Пока Фридрих оставался в опале, отец высек его старшую сестру Вильгельмину за то, что она знала о заговоре. Однако постепенно отношения кронпринца с Фридрихом Вильгельмом начали улучшаться, и через какое-то время он поклялся королю в верности. Сам Фридрих позже заметил, что, возможно, его прежнему поведению не хватало сдержанности, а сомнительный выбор друзей до ареста явно свидетельствовал об отсутствии рассудительности. Даже Вильгельмина не одобряла одного из братьев Кейт. Поведение Ганса Катте тоже часто вызывало сомнения, временами он хвастался своими близкими отношениями с кронпринцем. Как было на самом деле, неизвестно, но Фридрих больше никогда не проявлял свои чувства так открыто и страстно.
Когда обстановка в доме более или менее нормализовалась, София Доротея решила попробовать устроить брак двух старших детей. Ее план заключался в двойном союзе с их кузеном и кузиной, с принцем Уэльским и его младшей сестрой Амалией. Сначала Фридрих пришел от этой идеи в восторг, но, когда переговоры зашли в тупик, он снова впал в депрессию, вновь задумавшись о побеге и даже самоубийстве. София Доротея возлагала надежду на эти английские браки, но ее презирал брат Георг II, а его невыполнимые требования вынудили ее признать несостоятельность своего плана и искать другие варианты. Теперь, к ярости Фридриха, Вильгельмина была помолвлена с маркграфом Байройтским, который, по мнению ее брата, был тем, кто, несомненно, сделает жизнь его сестры несчастной. Когда это дело уладилось, достойные пары были предложены и Фридриху. Среди прочих, кому он отдавал предпочтение, – Елизавета Мекленбургская (ставшая впоследствии Анной Леопольдовной). В конце концов ему выбрали девушку с большими связями, Елизавету Кристину Брауншвейг-Вольфенбюттель-Беверн, симпатичную, но застенчивую молодую девушку, которую Фридрих пренебрежительно назвал «бестолковой, глупой и молчаливой» [4]. Ее брат и сестра вступили в брак с сестрой и братом Фридриха (см. генеалогическое древо «Династия Брауншвейг» на с. 14).
Даже важные связи Елизаветы Кристины не помогли улучшить ее отношения с семьей мужа. Ее не любили свекровь и невестки, которые саркастически критиковали ее манеры и внешний вид и даже злобно заявляли, что от нее воняет. Что еще хуже, сразу после свадьбы с Елизаветой Кристиной в июне 1733 г. Фридрих писал сестре Вильгельмине: «Слава Богу, все кончено!» [5]
Настроенный против брака с самого начала, он не собирался работать над отношениями, говоря: «Между нами не может быть ни любви, ни дружбы» [6]. В ранние годы, когда его еще сопровождала жена, Фридрих жил в имении Райнсберг (Rheinsberg), подаренном ему отцом, примерно в ста километрах к северо-западу от Берлина. В это время его посетили итальянский ученый-энциклопедист граф Альгаротти и Карл Филипп Бах, второй из пяти сыновей Иоганна Себастьяна Баха. Унаследовав ганноверский талант, Фридрих, как и его братья и сестры, был чрезвычайно музыкальным и сочинил множество сонат для флейты, концертов и симфоний, которые иногда исполняются и сегодня.
Фридрих начал писать книги, а в августе 1736 г. начал переписку с Вольтером, которая продлилась (с некоторыми перерывами) до самой смерти последнего. Наконец, четыре года спустя он встретился с философом в Клеве, а после этого Вольтер стал приезжать в Райнсберг. В отличие от своих предков-кальвинистов, и в особенности от своего отца-пиетиста, Фридрих в то время отвернулся от официального религиозного учения, и, пока Вольтер консультировал его в писательстве, они дискутировали на темы философии Просвещения, такие как вопрос о свободе воли и смысл терпимости. После этих обсуждений Вольтер, считавший, что общество счастливее всего, когда им правит просвещенный монарх, был уверен, что со временем Фридрих, «Соломон Севера», станет великодушным и мудрым королем.
После женитьбы Фридрих получил первый военный опыт. В 1734 г. отец взял его с собой посмотреть фронт во время Войны за польское наследство, разразившейся годом ранее из-за вопроса о том, кто заменит умершего короля Польши Августа II. Здесь двадцатидвухлетний юноша встретил принца Евгения Савойского, знаменитого командующего императорской армией, и после долгого разговора принц сказал Фридриху Вильгельму, что он уверен, что его сын станет великим полководцем.
В мае 1740 г. Фридрих Вильгельм I умер и был похоронен в Гарнизонной церкви Потсдама. Восстановив финансовое положение страны за двадцать три года правления, он оставил королевство в экономически сильном положении. Он учредил школы и больницы, провел реформы и, создав чиновничий аппарат, в целом развил систему управления. Фридрих Вильгельм I способствовал притоку гугенотов из Франции в Пруссию, чтобы заселить восточное Прусское герцогство, которое понесло серьезные потери во время вспышки чумы в 1709 г. И хотя Фридрих Вильгельм I в значительной степени избегал участия в войнах, он со своей усовершенствованной армией оккупировал шведский город на Балтике Штеттин с миротворческой целью в 1713 г., а за два года до этого окончательно примкнул к коалиции против Карла XII. В результате после смерти Карла Бранденбург получил южную часть шведской Померании, где через несколько лет родилась будущая Екатерина Великая, пока ее отец находился на службе у прусского короля.
Несмотря на их прошлые разногласия, ко времени смерти Фридриха Вильгельма I отношения между ним и Фридрихом наладились, и на смертном одре отец сказал, что умирает с миром, уверенный в том, что оставил страну в руках «достойного сына и преемника»; эти слова глубоко тронули Фридриха [7]. Новый король Фридрих II уважал многое из того, чего достиг его отец, и утверждал, что никогда не перестанет благоговеть перед ним. Хотя он и расформировал «Потсдамских великанов», вскоре он создал несколько новых полков и, опираясь на хорошо обученную армию отца, позже смог реализовать свои амбиции и добиться громких военных успехов.
Фридрих II, как и его отец, отказался от коронации, а теперь переехал во дворец своих деда и бабки Шарлоттенбург, который Фридрих Вильгельм забросил. Чтобы превратить дворец в главную берлинскую резиденцию, Фридрих пристроил новое крыло с элегантными интерьерами, выполненными в новейшем стиле рококо. Его жена, которая редко сюда приезжала, больше времени проводила в своих покоях в ближайшем Городском дворце или в Монбижу, который в конце концов снесли из-за существенных разрушений во Второй мировой войне. Шенхаузен, который существует до сих пор, был любимой летней резиденцией Елизаветы. Фридрих никогда туда не приезжал. Здесь ее посетил британский посол, сэр Чарльз Ханбери Уильямс. Умный и образованный человек, ненавидевший Берлин и считавший его очень унылым, он резко критиковал короля, зачастую довольно едко. Он испытывал к Фридриху отвращение и охарактеризовал его как «абсолютного [sic] тирана, которого Бог когда-либо посылал в наказание грешным людям» [8]. Хотя со временем Уильямс несколько смягчил свое мнение, ему было жаль Елизавету, и он винил Фридриха за «неестественные склонности» и за нежелание жить с ней [9].
После восшествия на престол Фридрих основал новую Академию наук и по совету Вольтера назначил директором французского философа Мопертюи, в то же время сделав еще одного француза, маркиза д’Аржана, главой отделения словесности. Фридрих II поручил построить здание новой Берлинской оперы, пригласив сюда, не без уговоров, выступать известную венецианскую танцовщицу Барбару Кампанини. Возможно, сам Фридрих II распустил слух, что она была его любовницей, хотя несколько лет спустя Барбара покинула Берлин с Франческо Альгаротти.
В 1740 г., после ухода Фридриха Вильгельма, Европу потрясли еще две смерти. В России не стало императрицы Анны, которая оставила трон своему маленькому внучатому племяннику Ивану VI. Вскоре после этого, отравившись грибами, умер император Священной Римской империи Карл VI. Вольтер кратко выразил серьезность катастрофы словами: «Тарелка с поганками изменила судьбу Европы» [10]. Ранее Карл уговорил европейские страны одобрить передачу престола своей дочери, а не ее двоюродным сестрам, в Прагматической санкции. Таким образом, теперь династия Габсбургов оказалась в руках двадцатитрехлетней Марии Терезии. Несмотря на то что она была провозглашена королевой габсбургских королевств Венгрии и Богемии, ведущие державы вскоре отказались от прежних обещаний. Через несколько недель после смерти императора, к ужасу Вольтера и других, Фридрих, якобы просвещенный и миролюбивый политик, в которого они верили, нанес упреждающий удар, захватив земли Марии Терезии в Силезии. Вскоре после начала Первой Силезской войны Европа оказалась втянута в более крупный конфликт, известный как Война за австрийское наследство. Поскольку курфюрсты отказались назначить главой империи женщину, то два года спустя выбрали Карла Альбрехта Баварского. Это ознаменовало начало единственного (очень короткого) периода после 1438 г., когда империей и ее преемницами Австрией и Австро-Венгрией правил не представитель Габсбургов.
Силезия была богатым горнодобывающим и промышленным регионом, и Фридрих объяснял свой поступок заявлением, что Бранденбург издавна обладает правом на эту область. Однако все еще неопытный в ведении войны, во время первой битвы с австрийцами при Мольвице, думая, что ему грозит поражение, Фридрих II бежал с поля боя, пока его армия спасала положение. Позже Фридрих объяснял свой поступок молодостью и неопытностью, но признавал Мольвиц своей «школой». Его следующая победа при Хотузице в 1742 г. была одержана благодаря дисциплине его солдат. Затем он смог отправиться к Бреслау (Вроцлав), жители которого принесли ему присягу в 1742 г. 11 июня был заключен Бреславльский мир, и Мария Терезия уступила королю Верхнюю и Нижнюю Силезию. Хотя бо́льшую часть этого региона она потеряла навсегда, она никогда не перестанет пытаться вернуть его.
Будучи в то время в хороших отношениях с императрицей Елизаветой, захватившей престол в России, Фридрих был заинтересован в том, чтобы укрепить их союз, помогая ей найти невесту для ее наследника великого князя Петра Федоровича. Однако даже Фридрих не пришел в восторг от предложения императрицы сделать невестой его сестру Луизу Ульрику. Опасаясь, что при российском дворе ей будет грозить неопределенное будущее, он позволил Ульрике выйти замуж за будущего короля Швеции, пока сам искал другую подходящую претендентку для великого князя. После того как Фридрих порекомендовал Софию Ангальт-Цербстскую, императрица захотела поближе познакомиться с девушкой, поэтому в январе 1744 г. та отправилась в Россию, где через восемнадцать лет совершила государственный переворот и стала императрицей Екатериной II. Фридрих, который встречал Софию раньше, очень хотел увидеть ее снова, поэтому он пригласил ее заехать в Берлин по дороге в Россию. Встреча прошла хорошо, София произвела на него впечатление, Фридрих относился к ней с добротой и сердечностью, которые обычно отсутствовали в его взаимоотношениях с женщинами.