Когда Павел умер, двадцатитрехлетний внук Екатерины Великой стал императором Александром I, как она того и хотела. В 1792 г., несмотря на беспокойство из-за столь юного возраста, Екатерина устроила брак Александра с четырнадцатилетней племянницей первой жены его отца Луизой Баденской. После принятия православия она стала великой княгиней Елизаветой Алексеевной. Стеснительный Александр, который был всего на год старше своей невесты, сначала относился к ней недружелюбно, но со временем они сблизились. Тем временем Екатерина тепло встретила Елизавету и, очарованная своими «дорогими детьми», в следующем году подарила им в Царском Селе Новый дворец, элегантный, желто-белый, построенный в стиле неоклассицизма по проекту Джакомо Кваренги. Хотя юная чета переехала туда всего через несколько дней после завершения строительства в июне 1796 г., Александр все равно предпочитал Большой (Екатерининский) дворец, который его отец редко посещал после своего воцарения. Со временем Новый дворец в Царском Селе, известный как Александровский, стал излюбленной резиденцией нескольких будущих поколений Романовых и в конечном итоге главным домом последнего правителя династии, императора Николая II, и его несчастной семьи.
Несмотря на то что народ приветствовал восшествие Александра на престол, надеясь на ослабление некоторых драконовских мер его отца, вызвавшая много вопросов смерть Павла тем не менее породила некоторую неопределенность. Помимо общего чувства тревожности Александр, даже если не брать во внимание угрызения совести из-за убийства отца, был непростым человеком. Как отмечала Елизавета Алексеевна, еще до свадьбы, в своем стремлении нравиться он часто проявлял нерешительность и неискренность.
Это была лишь одна из проблем, с которой столкнулась молодая невеста. Хотя она любила мужа и нравилась Екатерине, вскоре Елизавета Алексеевна стала объектом злобных придворных сплетен. Позже, когда она родила двух дочерей – обе умерли в младенчестве, – ее недоброжелатели начали распространять слухи об отце старшей девочки, причиной чему стал более темный цвет волос ребенка, чем у императорской четы. Появилось предположение, что она незаконнорожденная дочь друга Александра, Адама Чарторыйского. В то время как подобные истории о возможной неверности Елизаветы были только слухами, Александр вскоре открыто предался нескольким романам. В 1799 г. начался его роман с любовницей, которая не только родила ему четверых или пятерых детей, но и фактически сопровождала его в Вену во время Конгресса в 1815 г. Скорее всего, на более платоническом уровне Александра особенно привлекала красивая и чрезвычайно популярная Луиза, жена прусского короля Фридриха Вильгельма III. После первого визита в Мемель в Восточной Пруссии в 1802 г. царь подружился с королевской четой, остановившись у них через несколько лет в Берлине.
Несмотря на желание сохранить мир для проведения реформ в стране, после возобновления войны между Францией и Великобританией Александр начал больше всего опасаться Наполеона. Царь считал французского первого консула амбициозным человеком, которому нельзя верить, что он будет соблюдать условия своих прежних договоренностей. Все еще не будучи уверенным в своем ближайшем соседе Австрии и не осознавая масштабов внутренних и финансовых проблем, с которыми он столкнулся, Александр сначала не решался заключить тесный союз с императором из династии Габсбургов. Однако после ужасающей казни герцога Энгиенского в 1804 г. и коронации Наполеона в конце того же года в 1805 г. царя наконец убедили присоединиться к третьей антифранцузской коалиции[96]. В результате в декабре Александр оказался во главе объединенной русско-австрийской армии в битве при Аустерлице близ Брно (сейчас территория Чешской Республики). После девяти часов тяжелых боев эта «битва трех императоров» закончилась сокрушительным поражением союзников. В июле следующего года Наполеон создал Рейнскую конфедерацию из земель, которые он отнял у империи, не оставив Францу II другого выбора, кроме отречения от императорской короны. Это положило конец примерно через 800 лет крупнейшей европейской державе, впервые созданной Карлом Великим в 800 г. и известной как Священная Римская империя. В качестве компенсации Франц получил новый титул, став императором Австрии.
До этого времени прусский король стремился сохранить нейтралитет, но после Аустерлица он присоединился к союзникам в борьбе с Наполеоном. Однако это привело к его собственному горькому поражению в битве при Йене и Ауэрштедте, унизительной катастрофе, которая заставила его бежать с семьей на самые дальние окраины своего королевства[97]. Прибыв в восточную столицу Пруссии Кёнигсберг, Фридрих Вильгельм затем отправился еще примерно на 119 км на северо-восток, поселившись на следующие три года фактически как изгнанник в Мемеле, где посвятил свое время введению новых реформ и реформированию своей армии. У французского императора были дальнейшие планы и через месяц после того, как осажденный Данциг сдался маршалу Лефевру, в июне 1807 г. Наполеон лично повел своих солдат в сражение против русских у Фридланда (Правдинск), чуть более 43 км к юго-востоку от Кёнигсберга. Там он одержал крупную победу, за которой последовало страшное отступление русских, многие из которых утонули при попытке бежать через ближайшую реку. Сам Александр не присутствовал при этой катастрофе, но, узнав о ней, решил заключить мир.
Поэтому в начале июля 1807 г. Александр встретился с Наполеоном под Тильзитом в Восточной Пруссии (ныне Советск в Калининградской области). Там, в штаб-квартире французов, после эффектной встречи императоров на плоту посередине реки Неман, два правителя провели несколько дней, согласовывая окончательные условия договора, прежде чем обменяться подарками и наградами: Наполеон получил орден Святого Андрея Первозванного, Александр – орден Почетного легиона. Фридрих Вильгельм, которого в значительной степени игнорировали во время переговоров, подвергся дальнейшему унижению, обнаружив, что он должен выплатить огромные компенсации и согласиться уступить почти половину своей территории. После разгрома своего мужа прусская королева согласилась встретиться с Наполеоном, но, несмотря на ее отчаянные мольбы проявить умеренность, французский император остался непреклонным. За границей многие были поражены предательством Александра своего союзника Фридриха Вильгельма, и стали появляться пародийные карикатуры, ругающие царя за то, как он бросил своего бывшего друга.
Придя к соглашению с Наполеоном, Александр оказался в оппозиции к англичанам, а после их второй атаки на Копенгаген официально объявил им войну. В действительности Британия почти не участвовала в каких-либо дальнейших действиях, кроме оказания некоторой поддержки шведам, которые столкнулись с открытым нападением своего восточного соседа. В ответ на призывы Наполеона участвовать в разделе Европы Александр согласился в Тильзите захватить финские земли Швеции, и к следующему году его войска заняли весь юг Финляндии. Более того, в марте 1809 г. русские осуществили два успешных нападения на материковую часть Швеции, пройдя по замерзшему Ботническому заливу, сначала через Аландские острова в сторону Стокгольма, а затем дальше на север к Улеа. К тому времени поражение Швеции стало неизбежным, и в том же месяце, еще до того, как боевые действия закончились, в Порвоо был созван сейм, чтобы решить будущее Финляндии. Здесь в соборе этого симпатичного городка в 45 км от Гельсингфорса (Хельсинки) было официально провозглашено новое автономное Великое княжество Финляндское, а правители Романовы – его потомственными великими князьями. Позже, в 1812 г., Александр решил перенести столицу Финляндии ближе к Санкт-Петербургу, выбрав более удобно расположенный город, переименованный теперь в Хельсинки. Наконец, после того как разрушительный пожар уничтожил в 1827 г. три четверти Турку, который непродолжительное время был столицей, оставшиеся правительственные здания были перенесены на новое место. В течение века значение Хельсинки, таким образом, стало расти, появились новые здания в стиле классицизма, подобные тем, что строились в Петербурге, и два собора, лютеранский и православный, которые до сих пор господствуют над городской гаванью.
Союз Александра с Наполеоном длился недолго. Это мирное соглашение никогда не пользовалось популярностью у большинства русских, в частности у вдовствующей императрицы Марии Федоровны, которая всегда была категорически против Наполеона. Когда до Александра дошли слухи о том, что император, переживавший развод, собирается жениться на его любимой сестре Екатерине, то он немедленно принял меры, чтобы найти для нее другого мужа. Был выбран ее двоюродный брат Георг Ольденбургский. Когда его герцогство два года спустя было аннексировано Наполеоном, отношения двух императоров стали еще более напряженными.
В то время как Александр сомневался в благонадежности Наполеона, у французского императора были свои встречные опасения. Услышав намеки о возможном нападении России на Францию, в 1812 г. он принял решение ввести в Россию свою «Великую армию» численностью более 600 000 солдат, многие из которых были набраны из стран и государств, уже завоеванных Наполеоном. Перейдя границу 24 июня (по новому стилю) и к сентябрю уже потеряв немалое число людей – из-за тифа и других болезней, французская армия встретилась с русской под Бородином, деревней, расположенной в 110 км от Москвы. В результате столкновения, описанного Наполеоном как его «самая ужасная» битва, обе стороны понесли страшные жертвы. У сражения не было никакой внятной развязки: хотя французы номинально победили, им не удалось полностью разгромить русскую армию. Фельдмаршал Кутузов отступил, решив отойти к востоку от Москвы, где его войска смогли избежать дальнейшего боя. Это воодушевило Наполеона – вопреки советам большинства его генералов – идти дальше вглубь страны, пока через неделю он не прибыл в Москву и не обнаружил, что большая часть города безлюдна. Поскольку армия значительно сократилась из-за многочисленных трудностей, возникли дополнительные сложности из-за пожаров вокруг и внутри Москвы. Возможно, по утверждению Льва Толстого и других, причиной были костры солдат, или пожары возникли по приказу губернатора, чтобы помешать захватчикам и ускорить их уход. Поскольку большая часть города тогда была еще деревянной, ситуация осложнялась нехваткой целых пожарных шлангов, многие из которых были выведены из строя спасающимися бегством горожанами – поступок, который подкрепляет аргумент о том, что русские намеренно стремились уничтожить все, что могло пригодиться врагу. Какие бы ни были истинные причины пожаров, дул непрекращающийся ветер, и вскоре это привело к такому пожару, который было уже не остановить. Пламя полыхало больше трех дней, за это время было, вероятно, уничтожено примерно три четверти зданий в городе. И хотя огонь в конце концов потушили, борьба за пищу и корм для скота только усилилась. Тем не менее, пока стояла теплая погода, Наполеон медлил, ожидая согласия России на перемирие. Однако это предложение было категорически отвергнуто, и наконец, получив известие о проблемах на родине, через пять недель после прибытия в Москву, Наполеон приказал отступать. Через несколько дней наступила зима, и в течение следующих двух месяцев тысячи его людей и