Фридрих Вильгельм III, зажатый между двумя великими державами, так и не определился. Наконец, он на время перебрался в Силезию, и с этого времени на его далеких восточных территориях его приказы стали игнорировать. Генерал Йорк по собственной инициативе не подчинялся приказам и, согласившись с требованием русских сохранять нейтралитет, фактически открыл границы страны для наступающей армии Александра I. Всего за несколько дней до того, как французские войска покинули Берлин, 28 февраля 1813 г. Фридрих Вильгельм III решил разорвать прежнее соглашение с Наполеоном, а восемь месяцев спустя присоединился к союзникам, чтобы разбить Наполеона в Битве народов под Лейпцигом – жестоком трехдневном сражении, во время которого его армия начала восстанавливать подорванную репутацию страны. В течение следующих двух лет Пруссия играла важную роль в так называемой Освободительной войне, получив полное международное признание при Ватерлоо, где генерал-фельдмаршал Блюхер окончательно разгромил Наполеона.
Блюхер происходил из семьи низшей аристократии, родился он через два года после вступления Фридриха Великого на престол, в Ростоке в Мекленбурге, где сегодня на Университетской площади стоит его статуя. Проведя юность на шведском острове Рюген, недалеко от Штральзунда, в возрасте пятнадцати лет он поступил на службу в шведский гусарский полк, хотя его брат состоял на службе у прусского короля. Когда началась Семилетняя война, братья оказались по разные стороны фронта, но после того, как Блюхера взяли в плен, он был зачислен в армию Фридриха II. Из-за проявленной жестокости во время первого раздела Польши его уволили, и он не мог вернуться на службу, пока не получил разрешение Фридриха Вильгельма II. Блюхер стал генерал-майором в 1794 г. Когда произошла битва при Ватерлоо, этому резковатому, приземленному человеку исполнилось семьдесят два года. Несмотря на солидный возраст и недавнее серьезное ранение, он сражался упорно. Блюхер оказал значительное влияние на конечный результат, что помогло Пруссии, когда Венский конгресс вернулся к работе и завершил создание новой карты Европы. В заключительном соглашении за Пруссией была признана та роль, которую она сыграла в свержении французского императора и, помимо восстановления большей части территорий, утраченных после Тильзита, Фридрих Вильгельм получил новые территории (промышленно развитую Саксонию) в качестве компенсации за те, которые стали частью Российской империи в виде царства Польского.
К Фридриху Вильгельму III относились по-разному. Некоторые любили и почитали его, другие ругали, часто в зависимости от того, кто в какой период его правления жил. Его современник епископ Эйлерт хвалил его ненавязчивую скромность, честность и внутреннюю силу, но Ф. Лоррейн Петре и фельдмаршал граф Робертс, писавший меньше чем за десятилетие до начала Первой мировой войны, осудил Фридриха Вильгельма III за слабость, нерешительность и даже «предательство» – недостатки, которые, по их мнению, оказались только на руку Наполеону. Как предупреждал предок короля Великий курфюрст, нейтралитет перед лицом опасности не есть гарантия безопасности страны, и слишком часто те, кто его преследует, заслуживает неуважение других. Сторонник мира Фридрих Вильгельм III, несомненно, был слабым правителем в период, когда требовалось сильное руководство, но со времени вступления на престол он столкнулся с неравными условиями. Хотя географическое положение Пруссии делало ее уязвимой для нападения иностранных держав, монарх столкнулся с ненасытным врагом в то время, когда военные силы Пруссии остро нуждались в обновлении. Кто бы ни был тогда королем, он оказался бы в сложной ситуации, когда ему бросил вызов один из самых выдающихся и честолюбивых военачальников всех времен и народов. Его современники проявили бы такую же неуверенность и нерешительность перед лицом этой опасности: император Франц Габсбург то объявлял войну, то заключал мир, а император Павел I менял своих союзников по прихоти. Сын Павла Александр I, находясь в большей безопасности вдали от Франции, чем король Пруссии, также неоднократно перезаключал свои соглашения. Несмотря на это, не было никакой уверенности относительно того, кто одержит победу, а решения всегда легче принимать задним числом. На войне все зависит от случая, и вырванная победа или неожиданное поражение решают, считать ли человека героем или неудачником. Хотя Фридриха Вильгельма обвиняли в робости и критиковали за следование плохим советам, его главным желанием было избежать кровопролития и защитить свою страну от имперских замыслов Наполеона.
Находясь у власти, Фридрих Вильгельм одновременно старался возместить ущерб, нанесенный расточительностью его отца. К тому же он провел столь необходимые реформы, в том числе обновление армии и отмену телесных наказаний, в первую очередь «прогон сквозь строй». Король внес изменения в систему школьного образования и основал Университет Фридриха Вильгельма, который позже переименовали в Университет Гумбольдта; он до сих пор располагается во дворце брата Фридриха II, Генриха, недалеко от Бранденбургских ворот. Помимо распоряжения о строительстве первых железных дорог в стране для увеличения объемов торговли с соседними государствами, Фридрих Вильгельм III создал Таможенный союз – важная мера, поскольку благодаря ей Пруссия заняла господствующее положение среди германских княжеств. Более того, будучи вдохновленным духовными убеждениями епископа Боровского в самые мрачные дни своего пребывания в Кёнигсберге, король изменил религиозную систему страны. Он соединил лютеранскую и кальвинистскую веру в новом союзе церквей, главой которого стал. Важнее всего было, что Фридрих Вильгельм III осуществил один из первых и главных своих замыслов: вскоре после катастрофы 1806 г. он издал первый эдикт об отмене крепостного права в 1807 г. и продолжил борьбу с этим злом в 1811–1823 гг. Тем не менее к концу жизни король, как и другие правители в тот контрреволюционный период, стал более реакционным и консервативным, поэтому его последующие реформы были более умеренными, а он заботился главным образом о поддержании авторитета короны.
Когда Фридрих Вильгельм III умер 14 июня 1840 г., его похоронили рядом с Луизой в Шарлоттенбурге, в мавзолее, специально построенном для нее. Там же были похоронены и его вторая жена, и его сын – кайзер Вильгельм I. Однако преемником умершего короля стал его старший сын, уже взрослый человек, Фридрих Вильгельм IV, приверженец традиций, сторонник Контрпросвещения и член Прусской объединенной церкви своего отца. Возможно, вопреки ожиданиям он не только ранее женился на баварской принцессе-католичке, но и проявил веротерпимость, посетив в 1844 г. мессу в честь окончания строительства Кёльнского собора. Придя к власти, Фридрих Вильгельм IV проявил более либеральные стремления, смягчив некоторые законы, хотя в случае свободы печати позже они были отменены, частично восстановлена цензура, чтобы предотвратить появление все более неуважительных карикатур, высмеивающих возрастающее ожирение короля.
К тому времени Пруссию подстерегали более серьезные опасности, вызванные революционными движениями, которые охватили Пруссию и большую часть остальной Европы. За время правления власть Фридриха Вильгельма IV часто подвергалась критике. По мере роста городов усиливались проблемы городской нищеты, которая еще больше разжигала назревающие волнения. В этой неопределенной обстановке было совершено неудачное покушение на короля. По всей стране вспыхнули бунты и демонстрации. В «год революций» самые серьезные волнения произошли в Силезии, за ними последовали другие в Берлине, где в марте 1848 г. в ходе демонстраций погибло около четырехсот человек. Теперь король показал свой истинный характер, лично предотвратив более серьезную развязку и отдав войскам приказ отступить. Хотя этот поступок вызвал презрение его брата, будущего Вильгельма I, обвинявшего короля в трусости, на самом деле действия монарха помогли успокоить ситуацию. В течение нескольких следующих дней он проявил огромное мужество, сначала невозмутимо столкнувшись с унижением, которое обрушило на него разъяренная толпа, окружившая его балкон, а затем заставив замолчать оппозицию, проехал сквозь толпу без охраны. Явное мужество Фридриха Вильгельма IV и последующие обещания конституционной реформы помогли спасти положение, позволив Берлину, в отличие от других городов Европы, быстро вернуться к нормальной жизни. Однако неприятности 1848 г. наложили на короля свой отпечаток, и он стал более замкнутым, религиозным и реакционным, позже отступив от обещаний новых уступок.
В январе в Копенгагене умер Кристиан VIII, и датчане также столкнулись с трудностями. От его преемника Фредерика VII наследника не ожидали. В Шлезвиге и Гольштейне росло напряжение, ибо там салические законы наследования отличались от законов Дании. Националистические партии, вдохновленные охватившими Европу революционными идеями, открыто принимали чью-либо сторону, поддерживая правительство Дании или требования прогерманского населения, которое в основном проживало в Гольштейне и в южных районах Шлезвига. Целью группы немецких националистов было включение всего объединенного региона в Немецкую конфедерацию, объединение государств, к которому Гольштейн и Лауэнбург присоединились вскоре после ее образования Венским конгрессом около трех десятилетий назад. Бунтовщики, называющие себя шлезвиг-голштинцы, взяли в руки оружие и с помощью Пруссии в апреле разгромили датчан.
Но эта победа не была окончательной, поскольку иностранные державы Великобритания и Швеция поддерживали Данию. Фридрих Вильгельм IV опасался дальнейшего вмешательства. Даже его зять Николай I призывал действовать осторожно, и еще до окончания года прусский король подписал перемирие в Мальмё. Это была унизительная уступка, и Фридрих Вильгельм принял решение самостоятельно, не добиваясь одобрения недавно открытого парламента во Франкфурте. Он понял не только то, что действия Немецкой конфедерации подорвали его положение, но и то, что после нескольких лет мира его армия потеряла военное преимущество. Однако война затянулась еще на четыре года, не закончившись до тех пор, пока в Лондоне не подписали протокол. Среди поставивших подпись значились Пруссия и Россия. Шлезвиг объявлялся датским владением, а Гольштейн и соседний Лауэнбург – суверенными государствами в составе Немецкой конфедерации. Соглашение положило конец войне, но, поскольку все три герцогства оставались объединены личной унией с датским королем, в действительности Лондонское соглашение просто отложило проблему, сделав возобновление боевых действий почти неизбежным, когда Фредерика VII не станет.