Дерзкая карикатура на короля Пруссии Фридриха Вильгельма IV (слева) и короля Дании Фредерика VII (справа) во время их встречи в Мальмё в 1848 г. Помимо насмешки над ожирением, карикатура показывает прусское видение унизительности мирного соглашения
В 1848 г. парламент Франкфурта предложил Фридриху Вильгельму IV стать императором объединенной Германии, исключая Австрию, – окончательное понижение статуса некогда великой империи Габсбургов, которая веками преобладала в Центральной Европе. Однако, придерживаясь принципа легитимизма, король отклонил это предложение, сказав своей сестре российской императрице Александре Федоровне, что парламент не имеет права делать такое предложение. Скорее всего, Фридрих Вильгельм IV хотел, чтобы объединенная Германия возродилась как новая Священная Римская империя, традиционно управляемая выборным императором. Как он вскоре понял, это было невыполнимым замыслом. Перемены витали в воздухе, и в следующем году король согласился на издание конституции Пруссии и двухпалатного парламента. Хотя власть осталась в руках монархии, аристократии и военных, конституция ввела ограниченное избирательное право, сохранявшееся до падения династии.
Приверженец романтизма, как и другие сторонники религиозного возрождения, например королева Виктория и король Баварии Людвиг II, Фридрих Вильгельм IV любил готический стиль и всего через два года после восшествия на престол решил завершить, добавив два шпиля, незаконченный древний Кёльнский собор. Хотя строительство было остановлено в 1560 г., вскоре после Реформации, для короля это было преимуществом, поскольку удовлетворило потребности многих горожан-католиков, которые после свержения Наполеона стали подданными Пруссии. В том же романтическом стиле готики Фридрих Вильгельм IV построил замки Штольценфельс на Рейне недалеко от Кобленца и Гогенцоллерн примерно в 50 км к югу от Штутгарта, который стал временным местом упокоения Фридриха II и его отца в 1950-х гг. В Берлине Фридрих Вильгельм IV поддержал новые строительные проекты, в том числе старую Национальную галерею и Новый музей, которые полностью отреставрированы после их разрушения во Вторую мировую войну. Наконец, в Потсдаме он лично участвовал в строительстве и проектировании оранжереи и Церкви мира – Фриденскирхе, которая создана по образцу базилики Сан-Клементе в Риме; ее апсида украшена византийской мозаикой, которую Фридрих Вильгельм IV купил у сносимой церкви на венецианском острове Мурано.
У Фридриха Вильгельма IV никогда не было детей. После инсульта в 1857 г. он сильно ослаб, и власть фактически перешла к его брату, принцу Вильгельму, который в следующем году стал регентом. Во время длительной болезни короля, за время которой произошло еще несколько инсультов, его жена ухаживала за ним. Фридрих Вильгельм IV умер 2 января 1861 г. Его сердце было похоронено рядом с могилами его родителей в мавзолее в Шарлоттенбурге, но тело погребено в новой Фриденскирхе в Потсдаме, где двенадцать лет спустя упокоилась и его жена.
Вступивший на престол Вильгельм I был уже шестидесяти четырех лет от роду. Он был представительным мужчиной с бакенбардами. Несмотря на свой возраст, Вильгельм правил в течение семнадцати лет. Он принимал участие в освободительной войне, но, в отличие от своего предшественника Фридриха Вильгельма IV, заслужил Железный крест за храбрость во время службы под командованием Блюхера в битве при Ватерлоо. Гордясь своей военной карьерой, Вильгельм I любил носить форму, с юных лет всегда наслаждался обществом военных, а приняв власть, улучшил армию, увеличив ее и продлив срок службы. Хотя не был таким интеллектуалом, как его брат, и проявлял меньше интереса к искусству, Пруссия к тому времени извлекала выгоду из международного финансового бума, поэтому продолжалось развитие промышленности, росли обороты торговли, быстро расширялась сеть железных дорог.
Однако в стране наблюдался заметный разрыв между консерваторами и либералами: первые поддерживали альянс с Россией и предпочитали более самодержавную форму правления. Напротив, реформаторы предпочитали английскую модель, как и сын короля Фридрих Вильгельм и его жена Вики, старшая дочь королевы Виктории. Ситуация для этой фракции осложнилась спустя год после вступления на престол Вильгельма, когда Отто фон Бисмарк, возмущенный демократическими требованиями парламента, стал при поддержке короля премьер-министром и отменил участие прусского ландтага в принятии решений. Став в высшей степени могущественным, новый канцлер навязал Вильгельму свой образ мыслей, направив его по крайне реакционному пути, который исключал кронпринца из всех политических дискуссий. Как и предполагал Бисмарк, Вильгельм был образцовым, храбрым прусским офицером, но, хотя такой человек всегда был готов подчиняться приказам, его страх «перед осуждением начальства» не позволял ему принимать собственные решения [6].
Ненавидя либеральные взгляды кронпринца и принцессы, в течение следующих трех десятилетий Бисмарк преследовал их, осуждал их взгляды, подрывал репутацию и в конечном итоге создал огромную пропасть между ними и их старшим сыном. В письме матери 3 июля 1863 г. Вики признавалась: «Вы не можете себе представить, как больно постоянно находиться в окружении людей, которые считают само ваше существование несчастьем, а ваши чувства – доказательством безумия!» [7] Роды в 1859 г. были тяжелыми, в результате рука ребенка была неизлечимо повреждена. Отношения между Вики и Вильгельмом ухудшались, поскольку она пыталась найти все более радикальные меры лечения ребенка. Она чувствовала вину за то, что не смогла родить наследника, который бы оправдал высокие ожидания. В то время как чувства мальчика к матери по-своему иногда казались запутанными, с подросткового возраста он все больше привязывался к деду. Направляемый Бисмарком, он все больше игнорировал желания своих родителей. По мере его сближения с Бисмарком его отца все больше обходили стороной. Несколько лет спустя, в 1884 г., для официального государственного визита в Санкт-Петербург выбрали именно молодого Вильгельма. Хотя это привело в бешенство кронпринца, в Российской империи мысли его сына совпали с воззрениями Александра III, и визит был признан удачным. После поездки в Петербург, уже с огромным самомнением, будущий Вильгельм II начал писать непосредственно царю, рекомендуя ему игнорировать мнение своего отца-кронпринца.
В 1863 г., после смерти Фредерика VII, который не оставил законного наследника мужского пола, как и ожидалось, напряженная обстановка из-за престолонаследия в Шлезвиге, Гольштейне и Лауэнбурге снова вышла на первый план. Поддерживая противников нового датского короля, войска Немецкой конфедерации вошли в Данию только для того, чтобы получить дополнительную поддержку от независимых сил Пруссии и Австрии. Вместо того чтобы беспокоиться о местном населении, державы боролись за свои интересы. Вскоре Дания потерпела поражение и была вынуждена отказаться от всего оспариваемого региона, после чего Пруссия добилась получения контроля над Шлезвигом и австрийским Гольштейном. Это неизбежно вызвало дальнейшее обострение ситуации, как в действительности и произошло в 1866 г., когда вспыхнула Австро-прусская война. За семь недель Пруссия победила Австрию, и Немецкая конфедерация исчезла. Вместо нее под эгидой Пруссии возник Северогерманский союз, объединение двадцати трех государств, включая Ганновер и герцогства Шлезвиг и Гольштейн, которые вошли в состав Пруссии. Поскольку Австрия была исключена из объединения немецких земель, Пруссия с ее огромной территорией и более чем с 80 % всего населения Северогерманского союза, стала господствующей силой в Центральной Европе.
Поскольку родной племянник Вильгельма Александр II был среди тех, кто опасался растущего преобладания Прусского королевства, в 1867 г. царь отправился в Париж, надеясь таким образом улучшить отношения России и Франции. Однако план провалился. Несмотря на оказанный ему щедрый прием, в конце концов Александр покинул страну в ярости. Когда он ехал в карете с Наполеоном III, на него было совершено второе неудачное покушение, и, хотя выстрел, сделанный польским эмигрантом Антоном Березовским, не достиг цели, угодив в лошадь, царь еще больше разозлился, узнав, что общество поддерживает нападавшего. После этого он потерял всякое терпение в отношении Франции и вскоре переключил внимание на Пруссию.
Вскоре новые проблемы еще больше осложнили международную обстановку. Когда Пруссия втянулась в спор о выборе нового монарха Испании, на западной границе страны с Францией стало расти напряжение. В итоге, после того как французский император решил мобилизовать свою армию, разразилась полномасштабная война. Однако через несколько недель французы были разбиты, Наполеон III взят в плен, а Франция потерпела унизительное поражение. Эта катастрофа привела к падению Второй империи во Франции и изгнанию императорской четы. После победы южные немецкие земли Бавария, Вюртемберг, Баден и Гессен присоединились к Северогерманскому союзу, а затем 18 января 1871 г., в годовщину коронации первого прусского короля, Вильгельм I был провозглашен императором (кайзером) Германской империи. Эта церемония, проведенная в Зеркальном зале в Версале, специально выбранном для этого случая, не только подвела черту под прежними поражениями Пруссии, но и подчеркнула, что отныне Германия, а не Франция стала главной державой в Западной Европе.
Все это время отношения между правящей партией и кронпринцем Фридрихом Вильгельмом оставались напряженными, усугубляясь интригами Бисмарка. Реформаторы ждали смерти императора, полагая, что его кончина откроет лучшее будущее для Пруссии, но судьба была против них. Вопреки ожиданиям Вильгельм оставался в живых и даже пережил два покушения в 1878 г. А потом здоровье кронпринца стало вызывать беспокойство. Поскольку врачи расходились во мнениях относительно диагноза и лечения, прошло некоторое время, прежде чем они констатировали рак горла, и в итоге 12 ноября 1887 г. общественности сообщили, что болезнь неизлечима. Хотя четыре месяца спустя, 9 марта 1888 г., Вильгельм I умер в возрасте девяноста лет, было уже слишком поздно. Даже те, кто раньше поддерживал нового императора Фридриха III, начали отворачиваться от него, намереваясь выслужиться перед его наследником. Всего через девяносто девять дней после вступления на престол, 15 июня, Фридрих умер,