– Добавила! – оповещает Эль, и я тут же подписываюсь на нее в ответ.
– А я тут закуски нам принесла! – К нам подходит высокая девушка с прямыми черными волосами, забранными в высокий хвост.
Ее я узнаю довольно быстро, и коленки вдруг начинают дрожать.
– Спасибо, Алекс! – радостно лепечет Эль и берет с блюдца пирожное. Прежде чем откусить, она указывает на меня: – Кстати, познакомься, это Лина Ринг.
– Блогер? – сужает глаза Алекс, и у меня во рту пересыхает.
– Нет, она тоже писатель, – вместо меня докладывает Эль.
Хмурые морщинки на красивом лице Алекс разглаживаются. Всего за миг суровый блеск в темных глазах смягчается, а на губах, подведенных темной помадой, появляется улыбка:
– Фух, а то я напряглась. Приятно познакомиться, я Алекс Шторм.
Она первая протягивает мне руку, позабыв, что держит в ней поднос. Мы обе неловко смеемся и берем по десерту. Клубок нервов развязывается, но гудеть они не перестают.
Алекс Шторм! Я читала ее цикл про драконов в этом году!
– Рада встрече, – сияю я. – Я пока еще только готовлю книгу к выходу. Мало кого тут знаю…
– Забей вообще, – отмахивается Алекс и откусывает пирожное. Не беспокоясь о том, как она при этом выглядит, девушка добавляет: – Компании лучше, чем эта, тут все равно нет.
– Алекс! – всплескивает руками Эль.
– Что? – копируя возмущенную интонацию, округляет глаза девушка. Затем она убирает почти опустевший поднос на подоконник и сообщает: – Я только что влезла в спор, и вряд ли кто-то из блогеров теперь будет рад меня видеть…
Мы с Эль обмениваемся недоуменными взглядами.
– Перепалка из-за сладостей? – подмечаю я, наблюдая, как Алекс доедает свой десерт.
– Ага, если бы, – ухмыляется та. – Я просто краем уха услышала, как девчонки с парнем обсуждали какой-то дебют…
– Магический, – на автомате подсказываю я.
Эль понимающе кивает, а Алекс, которая еще не в курсе названия моей книги, пожимает плечами:
– Вроде да. Короче, спорили про отзыв на обложку.
Прикрываю глаза, потому что чувствую, что вот-вот их некрасиво закачу. Так вот что на Богдана нашло? Это ведь точно он был, даже не сомневаюсь. Решил втереться в доверие, чтобы на обложку попасть? И пусть. Если его рвение будет окупаться помощью, я даже готова действительно этот отзыв ему отдать.
– А дальше что?
– Ну, я вмешалась в беседу, пока набирала нам еду. Кое-кто ведь боится лезть в толпу и заводить новые знакомства. – Алекс красноречиво смотрит на Эль и играет бровями.
Та смущенно отводит взгляд, а я хихикаю. Прекрасно ее понимаю!
– Так вот. Я сказала, что вообще не понимаю, почему блогеры так повернуты на блёрбах. Рядовому покупателю незнакомый ник на обложке все равно книгу не продаст.
– О-о-о, – тянем мы в один голос с Эль.
Мы обе не так давно в книжном сообществе, но обе понимаем, что Алекс разбудила чудовище.
– Тебя может ждать бойкот, – качаю головой.
– Они не упустят такой инфоповод, ты же понимаешь? – подхватывает Эль.
– Да мне пофиг, – удивляет нас обеих Алекс и улыбается так ослепительно, что в зале будто становится светлее. – Это мое мнение, и я имею на него право. Почему я должна бояться быть собой? Из-за того, что это кого-то ущемит и он из-за детской обиды откажется поддерживать мое творчество? В таком случае сомневаюсь, что многое теряю.
Протест, разбуженный словами Шторм, расправляет крылья и во мне. Вспоминаю, как еще минут пятнадцать назад переживала из-за того, что отказалась пить в компании Богдана и его подруг.
Алекс права! Я не должна быть удобной и притворяться, чтобы кому-то угодить. Завязать хорошие связи – одно, но лицемерить и изменять себе я не готова ни за что.
Следующие полчаса мы болтаем с девочками обо всем подряд. С Эль мне проще найти общий язык, но Алекс издала в бумаге уже пять книг, и слушать ее очень интересно. Кажется, она знает буквально все. Начиная с того, как отбираются рукописи в серии, и заканчивая разновидностями бумаги, на которой печатают книги.
Мы по очереди делимся рассказами о том, как кто попал в издательство. Меня удивляет, что самотеком до «бумаги» добралась только я. Алекс редактор нашла на площадках для самиздата, где она стала популярна благодаря отзывам крупного блогера, а рукопись Эль порекомендовала к рассмотрению ее знакомая писательница.
– Эль, тебе нечего стыдиться, – касается плеча девушки Алекс. – То, что тебе помогли оказаться замеченной, не говорит о том, что твоя рукопись плоха.
– Издание – это игра в рулетку, – киваю я. – Я несколько раз рассылала свой роман по издательствам, но ответ получила только с третьей попытки. Спустя год после завершения книги!
– Вот! И я о том же! – подхватывает Алекс. – Поток рукописей огромен. Оказаться в нем замеченным – уже невероятная удача. Эль, тебе просто помогли перескочить эту ступень. Но следующие – отбор по качеству текста и сюжета – ты прошла сама. Гордись этим.
Время рядом с писательницами протекает незаметно. Даже немного расстраиваюсь, когда получаю сообщение от Фила: «Я на месте. Жду». Прощаюсь с Эль и Алекс, но мы договариваемся еще не раз встретиться вживую, а в Сети – провести совместный розыгрыш. Хочется пищать от восторга, ведь я не просто познакомилась с Алекс Шторм, но и сама теперь вхожу в авторскую тусовку.
Уже на выходе меня ловит Богдан. Он выбегает следом за мной в коридор, который сейчас ощущается другим миром. Здесь тихо, спокойно и непривычно пусто.
– Уходишь? Даже не пообщалась с нашей компанией нормально. У нас там такое произошло… Девчонки до сих вне себя от бешенства.
Ухмыляюсь мыслям, потому что прекрасно знаю, что именно их так задело. Зачем Богдан мне все это вообще говорит? Неужели не видел, что я общалась с Алекс?
– Я нашла себе других собеседников. – Стоило прикусить язык и ничего больше не говорить. Но обида во мне просыпается вновь, и я добавляю: – И, знаешь, они не заставляли меня пить. Мы просто приятно поболтали.
– Геля, – устало тянет Богдан, но я не хочу его слушать.
Прекрасно знаю эту его сторону. Угодник репутации, охотник за одобрением. Пусть даже не пытается сделать меня такой же.
– Девочки расстроятся, если ты с нами не потусишь.
– Если их обида не будет достаточно сильна, у нас еще появится шанс отдохнуть всем вместе. А сегодня я тороплюсь.
– Но, Геля…
– Пока! – произношу я и вхожу в открывшийся лифт. Прежде чем его двери успевают замкнуться, подмигиваю помрачневшему Богдану: – Передай всем, что Лина Ринг была рада познакомиться!
Глава 13
Фил вскакивает с лавочки тотчас, когда я выхожу из здания. В сумерках его лицо кажется выточенным из дерева произведением искусства. Линии безупречно симметричны, а острые черты – выдающийся нос, уголки темных глаз, тени ресниц на щеках, подбородок и скулы – идеально сочетаются с плавным изгибом губ и кофейными кудрями.
Мы замираем друг напротив друга, стоя в оранжевом конусе света, что ниспадает от уличного фонаря.
– Привет, – выдыхает Фил. – Как дела?
Улыбаюсь и все же роняю взор. Такой простой вопрос… Необычно для сегодняшнего вечера.
– Как у ненасытного читателя, который ухватил три новые книжки. – Я киваю на стопку томиков, которые трепетно прижимаю к груди.
– Только не говори, что заставишь и меня их прочесть!
– Только если мне самой понравится.
В ушах еще гудит от гомона вечеринки. Стоит закрыть глаза, и перед ними мелькают лица и огни светомузыки. Я будто вырвалась из эйфории и теперь дышу полной грудью, хватаю ртом свежий вечерний воздух.
Фил кажется таким настоящим. В этой простой ветровке оверсайз, что так отличается от брендовых вещей и нарядных одежд некоторых моих новых знакомых. Темные волосы растрепаны ветром, глаза окружены тенями, что наложила опускающаяся ночь.
Неидеальный. Естественный, а потому безумно привлекательный.
Но не стоит забывать, что и у него есть свои тайны.
Я согласилась встретиться с Филом, чтобы замять возникшую между нами неловкость. То сорванное прощание у метро и слабенькая ложь о болезни – точно удар граблями по клумбе, где только-только взошли ростки чего-то светлого. И даже если новые семена между нами не взойдут, я хотя бы попытаюсь не дать им сгнить.
– Где набрала столько книжек?
Мы неторопливо идем вдоль улицы, ныряя из одного конуса света в другой. Фонари – почти единственные свидетели нашей прогулки. Прохожих вокруг практически нет.
– Была на мероприятии, посвященном литературе. Тебе вряд ли такое интересно.
– Когда ты так говоришь, слова звучат почти обидно. Будто я что-то упускаю, не читая.
– Так и есть. – Я пожимаю плечами. – Где-то в мире существует «твоя идеальная книга», которая если не перевернет жизнь и сознание, то точно подарит классное путешествие.
Лишь сказав это, понимаю, что моя речь действительно может показаться Филу упреком. Не хочу, чтобы стена между нами стала еще толще, поэтому добавляю:
– Но хорошо, что ты любишь кино. Это тоже дверь в другие миры.
Чувствую, как завеса между нами становится тоньше. Фил расслабляется, его походка больше не похожа на марш робота. Я тоже облегченно выдыхаю, но понимаю – парочкой фраз дело не решится. Открыться друг другу, чтобы зваться хотя бы товарищами, – совсем не маленький путь. И мы с Филом лишь в самом его начале.
– Я так часто слышу, что искусство меняет людей, но свою «таблетку» так и не нашел. Ни одно кино не подарило мне ни силы, ни смелости, чтобы бороться. Только ткнуло носом: «Смотри, кто-то может все. Но не ты».
«А что ты ищешь? Кем ты хочешь быть?» – просится сорваться с губ, но я молчу. Коротко смотрю на Фила, вижу его взволнованность и не решаюсь спросить.
Я будто на короткий миг вновь заглядываю в приоткрытую дверь. Так уже было в галерее и всего на миг то же самое повторилось у метро. И вот теперь. Сквозь тонкую щель, которую Фил не успел заметить и закрыть, показался потерянный и напуганный человек. Одинокий в своей борьбе.