Через 5 дней после знакомства — 21 января 1952 г. — Пеннингтон женился на Ирас. Для этого им пришлось отправиться в мексиканскую Тихуану, поездка в компании друзей получилась очень весёлой. Роберт казался счастливым, его ничуть не смущало то, что жена старше на 7 лет и у неё есть дети от предыдущего брака.
Однако скоро пришла пора удивительных открытий. Барбара заинтересовалась историей дорогого кольца с бриллиантами, подаренного её новым мужем. Обзвонив все местные ювелирные мастерские, она выяснила, что кольцо было изготовлено для Хелен Бейтц. После этого женщина поговорила с соседями Роберта и узнала, что тот заявил им, будто Хелен уехала к родственникам в Оклахому. Узнав номер их телефона, Барбара позвонила и выяснила, что никто в Оклахоме не видел Хелен около года. Тогда Барбара принялась наводить справки в местных больницах и пожарных частях, желая выяснить, кто в декабре 1951 г. проводил реанимационные мероприятия на дому. Выяснилось, что ни в одном из учреждений нет никакой информации о подобной истории. Всё это зародило в душе Барбары серьёзные сомнения в правдивости рассказа Роберта. Зная, что Хелен Бейтц работала на той же фабрике по производству картонной тары, что и Роберт, Барбара направилась туда и выяснила, что Роберт забрал последнюю зарплату жены и заявил, что та ввиду болезни работать более не будет.
Пеннингтон, узнав, что Барбара наводит справки о его прежней жене, рассвирепел и заявил, что она играет с опасным парнем. После этих слов Барбара окончательно уверилась, что дело дрянь, и надо принимать радикальные меры — она направилась в службу шерифа и рассказала о своих подозрениях. Пеннингтон был задержан и провёл трое суток под непрерывным прессингом службы шерифа, однако, несмотря на побои и разного рода недопустимые методы ведения следствия, никаких признаний не сделал. Его выпустили, и он предпринял попытку покинуть пределы округа Империал, нарушив тем самым подписку о невыезде. Люди шерифа задержали его повторно и принялись избивать совершенно нещадно. Пеннингтон сдался и отвёл представителей правоохранительных органов к могиле Хелен Бейтц. Женщина оказалась задушена.
В свою защиту Пеннингтон сказал, что убивать её не хотел, а действовал исключительно в порядке самозащиты, дескать, Хелен бросилась на него с ножом. Он даже уверял, будто после душения пытался вернуть её к жизни и два часа делал искусственное дыхание. Опровергнуть эти утверждения судебные медики и криминалисты не смогли, поэтому преступника обвинили в убийстве второй степени. Несмотря на советы адвоката, Барбара Ирас отказалась разводиться с мужем, заявив, что тот всего лишь жертва обстоятельств, и она обязательно дождётся его освобождения! Воистину, чудны дела Твои, Господи… Сначала жена отправила мужа за решётку, а потом заявила, что будет его ждать!
Роберт Пеннингтон показывает место сокрытия трупа своей сожительницы Хелен Бейтц на горе Паломар.
Сравнительная мягкость статьи обвинения предопределила гуманность приговора — Пеннингтон получил всего лишь 5 лет лишения свободы. Освободившись в 1957 г. Роберт послал куда подальше жену, упрятавшую его за решётку, и покинул негостеприимную Калифорнию, направив свои стопы на восток. Он много бродяжничал, не имея постоянной работы, переезжал с места на место. Об этом этапе его жизни мало что известно — документов практически не осталось, а рассказы самого Пеннингтона всегда были очень скупы. По-видимому, ему было что скрывать. В 1961 г. в Айове он угодил за решётку по обвинению в изнасиловании и попытке убийства, тогда Пеннингтон попытался задушить жертву, но девушка осталась жива. 12 марта 1963 г. он бежал из тюрьмы и примкнул к бродячему цирку, курсировавшему вдоль Восточного побережья США.
На протяжении 1963 — 1964 гг. Роберт вместе с цирком неоднократно приезжал в Бостон. Летом 1964 г. Пеннингтон отделился от труппы и через всю страну направился в Калифорнию, в родные пенаты, так сказать. В начале 1965 г. на территории округа Империал он совершил убийство 19-летней Бренды Сью Соейерс (Brenda Sue Sayers), задушив жертву. После этого бежал в Индиану к родственникам, где был быстро пойман, благодаря ориентировке, полученной местной полицией от коллег из Калифорнии. В Индиане возиться с ним не стали и быстро передали службе шерифа округа Империал. Пеннингтон, узнав, что ему грозит обвинение в убийстве, принялся деятельно симулировать психическое расстройство: прикидывался немым, пил мочу, пытался демонстрировать кататонический ступор, неспособность ориентироваться в пространстве и т. п. фокусы. При этом периодически изображал прояснение сознания и адекватность, после чего опять «включал дурака».
Фотография из газеты 1952 г. Роберт Пеннингтон даёт признательные показания в кабинете окружного прокурора.
Во время имитации такого вот «прояснения» в ходе допроса 11 февраля 1965 г. он и передал детективам записку, написанную, очевидно, заблаговременно.
Пеннингтон не пошёл на сотрудничество с детективами, прибывшими из Бостона. Цель передачи им записки представлялась совершенно непонятной. Прокуратура Калифорнии в любом случае не допустила бы его экстрадиции в Массачусетс, поэтому остаётся лишь гадать, какую пользу Пеннингтон рассчитывал извлечь из своей инициативы.
Тем не менее, прибывшие в Эль-Сентро детективы постарались не терять время. Они изучили материалы расследований 1952 и 1965 гг. и пришли к выводу, что манера криминального действия Пеннингтона достаточно хорошо соответствует убийствам в Бостоне. Одновременно в этим большая работа проводилась с бывшими коллегами подозреваемого по работе в цирке. Его разъезды по восточным штатам во время работы Пеннингтона удалось восстановить с высокой надёжностью. Получалось, что в дни совершения, по крайней мере, 3 убийств, приписанных «Бостонскому душителю», цирк гастролировал либо в Бостоне, либо в его ближайших пригородах.
Всё это в совокупности означало, что Роберт Юджин Пеннингтон очень хорошо подходит на роль таинственного «Фантома». Вопрос заключался в том, как это можно доказать?
Пока члены Бюро «Душитель» деятельно обсуждали различные варианты дальнейшей работы с Робертом Пеннингтоном, произошло то, чего никто из них не ожидал. Официальная легенда, оспаривать которую мы сейчас не станем — но сомневаться в полноте которой есть все основания — гласит, что с детективом ДиНатале, работавшим тогда под началом Боттомли, связался адвокат, знакомый ему по предыдущим уголовным делам. Адвоката звали Фрэнсис Ли Бэйли.
Ещё одна фотография из 1952 г. Барбара Ирас целует Пеннингтона после вынесения тому приговора и пафосно заявляет, что будет ждать убийцу из тюрьмы. Интересно, что думал в эти секунды осужденный? Есть такое подозрение, что если бы рядом не находились полицейские, Пеннингтон попросту свернул бы жёнушке голову.
Он заявил ДиНатале, что в Бриджуотере содержится некий преступник, выдающий себя за «Фантома». Ли Бэйли знает его имя и слышал его рассказы о преступлениях — они звучали очень достоверно. Человек этот готов чистосердечно сознаться в содеянном, но существует ряд обязательных условий, которые для этого должны быть соблюдены. Ли Бэйли готов провести необходимые переговоры. Адвокат особо предупредил, что «Бостонский Душитель» до урегулирования всех юридических нюансов желает сохранить своё инкогнито и будет общаться только с ним, т. е. Ли Бэйли. Тем самым адвокат подстраховывался на тот случай, если Бюро предпримет попытку «вычислить» неизвестного преступника и связаться с ним напрямую.
Нельзя сказать, что обращение Фрэнсиса вызвало в Бюро какой-то особый энтузиазм. В этой книге мы подробно рассказали о полудюжине отличных кандидатов на роль «Бостонского Душителя» — все эти яркие персонажи были хорошо известны людям Джона Боттомли. То, что преступник перестал убивать с января 1964 г., с большой вероятностью указывало на его пребывание в тюрьме. Он вполне мог находиться и в одном из четырёх учреждений Бриджуотера. Вряд ли Ли Бэйли мог назвать кого-то, кого члены Бюро «Душитель» не знали. Главная проблема крылась не в том, какова его фамилия, а в том, можно ли верить очередному сумасшедшему, надумавшему записать себя в «Бостонские Душители»?
После небольшого совещания с членами своей группы, Джон Боттомли постановил предложить Ли Бэйли поступить следующим образом: пусть человек, от имени которого он говорит, ответит на 5 контрольных вопросов, связанных с деталями убийств, приписываемых «Фантому». Если он ответит правильно, Бюро будет готово обсуждать условия сделки, если нет, то все переговоры на этом будут окончены.
С этими пятью вопросами связаны три интересных нюанса. Первый из них заключается в том, что придумывали их вовсе не члены Бюро «Душитель», а те самые детективы, что занимались расследованиями преступлений до создания группы Боттомли. Согласитесь, это очень интересно! Более года люди Боттомли изображали, будто проводят независимое ото всех расследование, но как только вопрос коснулся выяснения точных деталей, то они тут же самоустранились и передоверили работу тем самым детективам, которых некогда Генеральный прокурор Брук с помпой «задвинул». Второй нюанс связан с тем, что точные формулировки переданных Ли Бэйли вопросов неизвестны. Мы в общих чертах знаем содержание двух вопросов и то пересказанное спустя почти три десятилетия! В следующей главе мы остановимся на этом чуть подробнее. Наконец, третий нюанс связан с полученными ответами, точнее с тем, что полученные ответы остались неизвестны. В документах Бюро «Душитель» содержание вопросов и ответов не зафиксировано.
Всё, что мы знаем об истории с упомянутыми вопросами, можно выразить лаконичной фразой: Ли Бэйли получил 5 «контрольных» вопросов и после очередного посещения Бриджуотера принёс ответы на них. Сейчас даже неизвестна точная дата, когда это случилось, судя по разного рода косвенным соображениям, ответы на «контрольные» вопросы Бюро «Душитель» получило от Ли Бэйли до 1 марта 1965 г.