В 1949 г. Хрущев вернулся в Москву в качестве секретаря обкома и горкома партии. Кроме того, он был избран секретарем ЦК ВКП(б). Эту должность Никита Сергеевич занимал до самой смерти Сталина, свидетелем которой он был. Он же возглавил и комиссию по организации похорон вождя и в этом качестве косвенно несет ответственность за гибель множества людей, задавленных толпой в первый день прощания с покойным.
Неожиданная смерть вождя вызвала панику среди его ближайшего окружения. Все боялись захвата власти со стороны Л. П. Берии, возглавлявшего репрессивный государственный аппарат в последние годы жизни Сталина. И тут незаметный Хрущев сумел преодолеть страх и взял инициативу в свои руки. В условиях строжайшей конспирации он лично переговорил со многими членами Политбюро и правительства с целью обеспечить поддержку низвержения Берии.
Предприятие было чрезвычайно рискованным. Ведь Лаврентию Павловичу подчинялась охрана Кремля, он стоял во главе мощной военно-полицейской организации и имел в своем подчинении не менее 10 дивизий МВД.
6 июня 1953 г. состоялось заседание Президиума ЦК КПСС. Хрущев пришел на него с пистолетом в кармане, а Берия – с таинственным портфелем, который положил рядом с собой на подоконник. Он не знал, что в смежной комнате находится группа военных во главе с Жуковым, у которого имеется письменное предписание Президиума Верховного Совета СССР о его аресте, а в Москву введена Кантемировская и Таманская танковые дивизии, способные противостоять войскам МВД, имеющим в своем распоряжении только легкое стрелковое оружие.
На заседании Хрущев произнес длинную речь, направленную против Берии. Его поддержали Молотов, Булганин и другие. Хрущев предложил освободить Берию от занимаемых им постов. В этот момент Маленков нажал кнопку и в комнату ворвались военные. Лаврентий Павлович был арестован, судим вновь назначенным Генеральным прокурором Р. А. Руденко, представлявшим СССР на Нюрнбергском процессе и имевшим репутацию независимого и честного юриста, а потом расстрелян.
Власть в стране перешла в руки триумвирата, состоящего из Маленкова, Хрущева и Булганина, а на сентябрьском пленуме ЦК КПСС Хрущева избрали Первым секретарем ЦК, что закрепляло за ним ведущее положение в руководстве партией и страной. Подавляющее большинство участников не предполагало, какой сюрприз готовит им Никита Сергеевич в недалеком будущем.
Незадолго до очередного ХХ съезда КПСС на одном из заседаний Политбюро Первый секретарь предложил создать комиссию по расследованию деятельности Сталина. Это вызвало бурный протест со стороны Молотова, Кагановича и Ворошилова, но было поддержано другими членами Политбюро. Комиссия была создана. Ее материалы легли в основу знаменитого «секретного» доклада Хрущева «О культе личности и его последствиях», зачитанного делегатам ХХ съезда КПСС в ночь на 25 февраля 1956 г. и произведшего эффект разорвавшейся бомбы. По словам известного историка Дм. Волкогонова, в ту ночь Хрущев «совершил гражданский подвиг. Исторический подвиг мысли, политики, действия». Неожиданно для окружения он проявил историческую смелость, гражданское мужество, способность перешагнуть через «десятилетиями создававшиеся предрассудки».
Далеко не все согласились с позицией главы государства. На июньском пленуме ЦК КПСС была предпринята попытка отстранить Хрущева от власти, но провалилась. Маленкова, Кагановича и Молотова отправили на пенсию.
Десять лет находился Хрущев у власти. За эти годы в стране произошли значительные перемены, и главными среди них были изменения в психологии народа, постепенно избавлявшегося от страха. В этом – главная заслуга Никиты Сергеевича.
Велико было его стремление улучшить жизнь советских людей. Уже к началу 60-х гг. стала увеличиваться заработная плата, колхозники получили паспорта и освободились от крепостной зависимости, был принят закон о государственных пенсиях. Началось масштабное жилищное строительство, позволившее тысячам людей переселиться пусть в маленькие и неудобные, но все же индивидуальные квартиры, и забыть о коммуналках.
Но в скором времени начала сказываться непоследовательность и поверхностность экономических реформ, позже охарактеризованных в партийной печати как волюнтаризм. Часто из-за увлеченности и напористости лидера их суть извращалась и доводилась до абсурда, или отличалась непродуманностью. Так, например, было с внедрением кукурузы – культуры весьма прогрессивной, но выращиваемой в неподходящих для нее климатических условиях. Знаменитая целинная эпопея на короткое время дала сказочные урожаи зерновых, но разрушила уникальную экологическую систему и создала условия для эрозии почв и возникновения пыльных бурь.
Горячее стремление Никиты Сергеевича за 20 лет построить коммунизм и в несколько лет «догнать и перегнать Америку» осуществлялось без малейшей опоры на законы экономики и возможности государства. Создание территориальных советов народного хозяйства (совнархозов), разделение обкомов и райкомов на промышленные и сельскохозяйственные, сокращение личных подсобных хозяйств и другие мероприятия только ухудшили экономическое положение в стране.
В то же время увлеченность государственного лидера новейшими техническими достижениями привела к увеличению производства бытовой техники и… завоеванию СССР приоритетного положения в освоении космоса.
Часто действия Хрущева-политика напоминали реакцию ребенка, получившего сложную и небезопасную игрушку. В 1960 г. его поведение на заседаниях Генеральной Ассамблеи ООН, где он выступил более 10 раз, угрожая показать мировому сообществу «кузькину мать», в кратчайшие сроки ликвидировать капиталистическую систему, и стучал ботинком по трибуне, способствовало лишь ухудшению отношений между странами социалистического и капиталистического лагеря.
В своем неуемном желании видеть страну всегда и везде на первом месте, а также в стремлении победить мировой капитализм Хрущев не останавливался даже перед блефом. Возможно, под влиянием сына Сергея, работавшего в конструкторском бюро
В. Челомея, одного из самых удачливых ракетостроителей, Никита Сергеевич свято верил, что это можно сделать с помощью ракет. В развитие ракетной и космической техники вкладывались огромные деньги. Успехи в этой отрасли всячески пропагандировались, что, в конечном итоге, способствовало гонке вооружений.
В 1998 г. журнал «Коммерсант. Власть» (№№ 45–49) сообщил любопытные данные. Когда в СССР на боевом дежурстве стояло всего 4 межконтинентальные ракеты, а США располагало 60-ю, глава Советского государства заявлял, что в Союзе их делают, «как сосиски». Во время парадов на Красной площади демонстрировались ракеты, никогда не состоявшие на вооружении Советской армии. Внутри они были пустыми, но производили внушительное впечатление. Перепуганные американцы в рекордно короткие сроки создали Minuitman – первую и на долгое время единственную в мире межконтинентальную ракету на твердом топливе.
Эта рискованная политика достигла своего апогея в период знаменитого Карибского кризиса, когда мир стоял на грани ядерной войны. Надо отдать должное Хрущеву. Он вовремя остановился и согласился вывезти ракеты с ядерными боеголовками с Кубы. Но что случилось бы, если бы президент США Кеннеди проявил меньшую выдержку?
Нет сомнений в том, что Хрущев до конца не освободился от влияния сталинизма. Его знаменитые встречи с творческой интеллигенцией, разгром выставки абстракционистов в Манеже, где Никита Сергеевич, настроенный своим ближайшим окружением, громил писателей, художников, кинематографистов с точки зрения пещерного марксизма (и собственной эстетической неразвитости), – яркое тому свидетельство. Впрочем, от этого серьезно – по сравнению со сталинским периодом – никто не пострадал. Были примеры и похуже.
В стране нарастало недовольство, вызванное исчезновением некоторых продуктов и увеличением цен на продукты животноводства. В начале июня 1962 г. мирная демонстрация рабочих в Новочеркасске была расстреляна. В результате 23 человека погибли, семерых приговорили к расстрелу, многие получили по 10–15 лет лагерей. Советская печать по этому поводу хранила молчание.
Советские люди ничего не знали и об испытаниях атомной бомбы на Тоцком полигоне под Оренбургом (1954 г.), о взрыве хранилища радиоактивных растворов в Челябинской области (1957 г.), отнявшем жизнь и здоровье персонала и многих жителей близлежащих населенных пунктов.
Но не это стало главной причиной отрешения Хрущева от власти. Большинство партийных лидеров в его ближайшем окружении и на местах были недовольны новыми методами управления. Решительность, импульсивность, непредсказуемость лидера создавали серьезную угрозу для власти партийных функционеров. Против Хрущева созрел заговор, во главе которого стояли член Президиума ЦК КПСС Суслов и секретарь ЦК КПСС А. Н. Шелепин. Сменивший Хрущева на посту первого секретаря Л. И. Брежнев знал о заговоре и поддерживал его, но важной роли в организации не играл.
В середине октября, когда Никита Сергеевич отдыхал в Пицунде, в Москве собралось расширенное заседание Президиума ЦК КПСС, на котором Суслов и Шелепин поставили вопрос о смещении Первого секретаря и Председателя Совета Министров со всех занимаемых им постов. Они были уверены в итогах голосования, так как заседанию предшествовала большая работа по выяснению позиций участников. Большинство было «за».
13 октября Хрущеву позвонил Брежнев и передал, что в Москве собирается пленум, на котором предполагается обсудить его предложения по сельскому хозяйству, и вынудил его согласиться на возвращение в столицу.
Вместо пленума состоялось заседание Президиума ЦК КПСС, продолжавшееся два дня. Стенограмма заседания не велась, но известно, что многое из сказанного на нем справедливо. Жаль только, что целью выступающих было не развитие страны на благо ее народа, а улучшение собственного положения и благосостояния.
В первый день Хрущев отказывался «добровольно» уйти в отставку, но ночью позвонил Микояну – единственному, кто его поддерживал, – и сказал: «Если они не хотят меня, то пусть так и будет».