В VIII–IV вв. до н. э. на формирование римского искусства определяющее влияние оказали культура этрусков и культура городов Великой Греции. Градостроительство принимает за основу схему римского военного лагеря с магистралями, пересекающимися под прямым углом – «кардо» (с севера на юг) и «де-куманус» (с востока на запад). Начинает складываться (II в. до н. э.) композиционный принцип древнеримских общественных комплексов (симметричность и торжественность). Формируется тип римского атриумного дома с перистилем; одновременно возникает и основной тип рядовых городских построек – инсула. Применение бетона (II в. до н. э.) значительно упростило и удешевило строительство. К началу I в. до н. э. складываются важнейшие типы римских сооружений: базилики, термы, зрелищные сооружения (цирки и амфитеатры); а также инженерные постройки (арочные мосты, акведуки).
В области скульптуры наметились две основные тенденции: развитие скульптурного портрета, массовое копирование греческих статуй. Развивается монументально-декоративная живопись («инкрустационный» и «архитектурно-перспективный» стиль).
В период принципата римская архитектура достигает расцвета; усиливаются репрезентативные тенденции; возводятся триумфальные арки, величественные дворцы (Золотой дом Нерона), амфитеатры (Колизей Флавиев), храмы (Пантеон). При Трояне окончательно оформляется ансамбль римского Форума.
Гибель Римской цивилизации
Во II в. н. э. при династии Антонинов (96– 192 гг.) было достигнуто максимальное территориальное расширение Римской империи. Происходит изменение в управлении империей: провинциальная знать становится все более влиятельной. Установление мирового господства Рима сопровождалось распространением рабского труда в невиданных доселе масштабах, все большие массы свободных теряли свою экономическую роль, а следовательно, и политическое значение. В период «кризиса III в.» ясно обозначился упадок рабовладельческого способа производства. При династии Северов (193–235 гг.) кризис охватил аграрную сферу, ремесленное производство и торговлю. Основной причиной кризисных явлений стал упадок основной базы экономики империи – среднего землевладения, обеспечивавшего развитие товарно-денежных отношений за счет ориентации на рынок, интенсивные торговые отношения внутри империи, рост городов, укрепление позиций основной социальной опоры империи в провинциях – сословия декурионов. Ставшее невыгодным ведение хозяйства в рамках небольших вилл, которые позволяли применять лучшие орудия производства, рационально организовывать хозяйство согласно требованиям агротехники, эффективно управлять рабами, привело к тому, что доминирующей формой землевладения в поздней империи стало латифундийное землевладение. Началось дробление крупных владений на мелкие участки и передача их в аренду либо свободным, либо рабам. Таким образом, возникли колонатные отношения – важнейший симптом приближавшейся гибели римской цивилизации. Дело в том, что подобные отношения вели: во-первых, к возникновению натуральных форм хозяйства: как на крупных участках, так и в рамках возникающих сельских общин крестьян; во-вторых, к упадку городов и разорению городских земледельцев; в-третьих, к разрыву связей между отдельными провинциями, земельная знать которых стремилась к независимости.
«Кризис III в.» достиг апогея в третьей четверти столетия, когда начались гражданские войны, мятежи, военные перевороты и внешнеполитические неудачи. Политический кризис был во многом связан с антисенатской политикой Септимия Севера и его приемников. К концу III в. так называемым иллирийским императорам удалось благодаря военным реформам приостановить наступление соседних народов и вернуть под власть Рима отпавшие провинции (кроме Дакии). В период домината попытки императоров Гая Аврелия Валерия Диоклетиана (284–305 гг.) и Флавия Валерия Константина (306–337 гг.) по-новому преобразовать империю вначале были удачны: знать консолидировалась, восстания были подавлены, колоны были прикреплены к земле. Доминат основывался на идее абсолютной и божественной власти императора. Однако уже при Диоклетиане началось постепенное разделение Римской империи: внешне сохранившая единство, империя теперь принадлежала четырем тетрархам: двум августам и двум цезарям.
При сыновьях императора Феодосия I (395 г.) империя окончательно разделилась на Западную (столица в Равенне или Медиолане) и Восточную (столица в Константинополе). В IV в. экономический кризис усилился: фактически началось складывание крупных земельных территорий во главе с земельными магнатами. Постепенно слабела армия и легионы стали формироваться не из колонов, крестьян и сыновей ветеранов, а из варваров. Началось прямое вторжение германских племен: вестготы (федераты на Дунае) разбили римскую армию императора Валента при Адрианополе (378 г.), а уже в 410 г. вестготский король Аларих взял Рим.
В V в. территория Западной Римской империи представляла собой арену формирования варварских королевств на романизированных территориях (государства вестготов, вандалов, бургундов, франков). В 476 г. Одоакр свергнул последнего римского императора Ромула Августула и основал в Италии свое государство.