Разгромив своих противников, Сулла стал хозяином положения. Он обратился с письмом к сенату, в котором подсказал, что для устройства государства нужно наделить его — Суллу — неограниченными полномочиями. Сенат не мог ослушаться. Сулла был назначен диктатором на неограниченное время, как было сказано в его титуле, «для издания законов и устройства государства» с неограниченными полномочиями.
Такая магистратура создавалась в Риме впервые, до этого диктаторов избирали лишь на срок до 6 месяцев, на их решения можно было апеллировать к народному собранию. Власть Суллы больше походила на монархическую власть, чем на власть древнего диктатора.
Получив в свои руки эту власть, Сулла прежде всего жестоко наказал своих противников и щедро наградил своих сторонников. Он приказал составить и обнародовать проскрипции — списки его противников и им сочувствующих. Последние объявлялись вне закона, подлежали смерти, их имущество конфисковывалось. В списки включались и просто богатые люди из-за их богатства, которое должно было перейти в казну. Убийство проскрибированного (т. е. человека, имя которого стояло в проскрипционном списке) не только не наказывалось, но даже награждалось. Родственники, дети и внуки проскрибированных лишались прав и не могли занимать государственные должности. Террор проскрипций был ужасным, погибли тысячи людей.
Сулла не ограничился террором против отдельных граждан. Он обрушился и на целые общины, племена и города. Особенно пострадали две области Италии: Самний и Этрурия. Многие города этих областей были опустошены, лишены части своих земель, их укрепления срыты.
Террористические мероприятия Суллы преследовали цель не только устрашить римлян, но и пополнить государственную казну и фонд государственных земель. После конфискаций в руках Суллы оказались большие средства и множество земель, которыми он мог полновластно распоряжаться. Сулла щедро наградил своих сторонников (многие римские магнаты послесулланского времени были обязаны своим богатством подаркам Суллы).
Важнейшим мероприятием Суллы была раздача земельных участков своим верным ветеранам. Еще в 88 г. до н. э. Сулла обещал им земли и деньги после победы и дал их. 120 тыс. воинов-сулланцев получили земельные участки до 30 югеров плодородной земли и превратились в обеспеченных землевладельцев. Раздавая участки земли ветеранам, Сулла достигал сразу нескольких целей: он возрождал мелкое землевладение и тем укреплял силу римской армии; он создавал в лице поселенных ветеранов своих верных приверженцев. Если некогда аграрный вопрос использовался как орудие демократии, то в руках Суллы он стал орудием олигархии и личной власти могущественного диктатора.
Реформаторская деятельность Суллы затрагивала почти все стороны существования Римского государства. Сулла не мог не видеть, что наделение правами римского гражданства почти всех жителей Италии уничтожало основы полисного строя, civitas. Если раньше Рим оставался общиной, границы которой охраняло войско — ополчение граждан, земельных собственников, а верховная власть принадлежала народному собранию тех же граждан, то теперь положение изменилось. Вместо полиса Рима появилось государство Италия, вместо армии-ополчения граждан, собираемого от случая к случаю, возникло профессиональное войско; собрание граждан уже невозможно было созвать в силу многочисленности граждан (представительная парламентская система в древности была неизвестна).
Сулла понял, что демократическое устройство Рима, за которое боролись популяры и которое было тесно связано с полисными порядками, не может решить многочисленные проблемы, стоящие перед обществом. Сулла сделал ставку на оптиматов и, воспользовавшись неограниченной властью, реформировал государственный строй.
В свое время (88 г. до н. э.) Сулла сделал ошибку, настаивая на неравноправном положении новых граждан. Этой ошибкой воспользовались, как известно, марианцы и популяры, и длительная борьба Суллы в 83—82 гг. до н. э. объясняется в значительной степени тем, что новые граждане поддерживали противников Суллы. Равноправие старых и новых граждан стало фактом, и его отмена могла быть чревата новыми серьезными осложнениями. Понимая это, Сулла признал это равноправие. Тем самым было реализовано еще одно важнейшее требование популяров.
Таким образом, 50-летняя внутриполитическая борьба в Риме заставила сенатскую олигархию провести некоторые важные преобразования, предложенные еще Гракхами, а затем их последователями: раздача земель малоземельным или ветеранам, дарование прав римского гражданства жителям Италии.
Однако другие важные вопросы социально-политической жизни решались Суллой и его сторонниками-оптиматами иначе, чем популярами. Если Гракхи видели процветание Римского государства в развитии демократических начал, то Сулла и оптиматы стояли за укрепление олигархического строя.
Реформы Суллы были направлены на усиление власти сената и ограничение власти народного собрания. Сулла наделил сенат многими новыми полномочиями: он отнял у всадников судебную власть над наместниками и передал сенату, ему был передан контроль над финансами государства, была отменена цензура, а ее полномочия опять-таки присвоил сенат. Состав сената увеличился с 300 до 600 членов за счет соратников диктатора.
Сулла ограничил власть народного собрания. Из его компетенции были изъяты почти все судебные дела и переданы в руки постоянных судебных комиссий (по делам о вымогательствах, отравлениях и убийствах, о государственной измене, о наследствах, об отпуске на свободу рабов и т. д.) во главе с преторами и другими магистратами. Народное собрание было отстранено от заведования финансами, контроль за которыми переходил к сенату.
Сулла нанес удар по самой демократической магистратуре Рима — народному трибунату. Все предложения трибунов должны были предварительно обсуждаться в сенате, т. е. трибунат был поставлен под контроль сената. Была повышена ответственность за произвольное использование права «вето». Было постановлено, что человек, занявший должность народного трибуна, уже не может претендовать на более высокие государственные должности. Этим самым должность трибуна должна была отпугивать всех демагогов и честолюбцев, рассматривавших ее как этап к дальнейшей политической карьере. Сулла шел не только по пути ограничения функций народного собрания и его защитника — народного трибуна: он решил заставить народное собрание действовать в его интересах. С этой целью Сулла отпустил на свободу 10 тыс. рабов, принадлежавших ранее проскрибированным, стал их патроном и направлял их действия. Эти 10 тыс. вольноотпущенников (так называемых корнелиев), преданных Сулле, и определяли решения народных собраний.
Реформы затронули и исполнительную власть римских магистратов. Они были поставлены теперь в тесную зависимость от сената, их связь с народным собранием сводилась к минимуму. В связи с расширившимся кругом дел Сулла увеличил число магистратов, вместо 2 преторов стали выбирать 8, вместо 8 квесторов — 20. Для борьбы со злоупотреблениями при выборах магистратов был установлен строгий порядок прохождения должностей; переизбрание на одну и ту же должность допускалось лишь через 10 лет.
После отправления должности консулы и преторы направлялись на годичный срок в провинции в качестве наместников (пребывание в провинции могло быть продлено и на больший срок). В отличие от прошлого не позволялось консулам и преторам, пока они были в должности, отправляться в провинцию и командовать войсками.
Назначение в качестве наместников бывших консулов и преторов наводило некоторый порядок в провинциальном управлении, так как туда посылались более или менее опытные администраторы. Сулла попытался ограничить произвол римских финансистов-всадников в провинциях. Передав судебную власть сенату, он требовал от наместников пресечения злоупотреблений римских финансистов.
Формально Сулла восстанавливал древние «отечественные» порядки, традиционную римскую олигархическую республику, фактически же он своей деятельностью подготавливал условия для монархического способа правления. И фактически, и юридически Сулла был неограниченным правителем Рима. Он и пользовался своей властью как монарх, казнил и миловал, издавал новые законы и упразднял старые, повелевал сотнями тысяч людей. Он мог без всяких объяснений казнить любого римского гражданина, разрушить город, помиловать противника. Сулла цинично нарушал им же изданные законы, считая их обязательными для всех, кроме него самого. Вместе с тем Сулла видел, что неограниченная монархическая власть носит чрезвычайный характер, чревата многими злоупотреблениями, с которыми граждане не могут примириться. Она вызывала недовольство всех слоев населения. Холодный ум Суллы понимал, что его власть становится ненавистной и нетерпимой даже его сторонникам, что сила республиканских традиций еще очень велика. Поэтому Сулла стремился укрепить созданные им учреждения, с тем чтобы они функционировали и после его смерти. Вот почему он пытался решить некоторые назревшие государственные задачи не в духе демократии или олигархии, а в духе общегосударственных интересов. Так, он отчасти решил аграрный, союзнический вопросы, укрепил исполнительную власть, наладил до некоторой степени провинциальное управление. Хотя Сулла действовал от имени оптиматов, он провел в жизнь некоторые требования популяров, ущемляя отдельные группы оптиматов. В своей деятельности Сулла опирался прежде всего на войско преданных ему ветеранов. Ветераны Суллы уже в значительной степени потеряли связи с разными слоями римского общества: сельским и городским плебсом, всадничеством, нобилитетом. Армия Суллы комплектовалась из всех этих слоев, но начинала выступать в качестве особой политической силы, идущей за популярным военачальником. Сулла первый из римских политиков использовал войско в своих интересах и в интересах оптиматов, создав прецедент на будущее.
В 79 г. до н. э. неожиданно для всех и совершенно добровольно Сулла отказался от своей неограниченной власти. Вскоре, в 78 г. до н. э., он скончался на 60-м году жизни. После его смерти у власти оказалась сенатская олигархия, могущество которой укрепил грозный диктатор.