При Адриане возросло число центральных ведомств, осуществляющих управление определенными секторами государственных дел. К традиционным ведомствам прошений, финансов, императорских распоряжений добавились ведомства по управлению императорским имуществом, императорского суда, государственной почты. Изменилось положение этих ведомств в государственной структуре. До Адриана центральные ведомства рассматривались как часть личного хозяйства императора и в качестве таковых возглавлялись его отпущенниками. Желая придать им подлинный государственный статус, Адриан поставил во главе их членов всаднического сословия с назначением высокого жалования и наделением целым рядом юридических полномочий по должности. Из личных слуг и помощников императора руководители центральных ведомств превратились в государственных чиновников высшего ранга с соответствующим общественным положением. Внутри этих ведомств были созданы отделы и подотделы, в которых был задействован многочисленный оплачиваемый штат настоящих чиновников, подчиненных руководителю ведомства.
Важное значение имело упорядочение судебной деятельности — одного из важнейших направлений императорской власти. По распоряжению Адриана крупнейший римский юрист этого времени Сальвий Юлиан пересмотрел и обобщил многочисленные преторские эдикты об организации судебной власти (напомним, что избираемые народным собранием при Республике и в сенате при Империи преторы имели конституционное право издавать дополнения и исправления в судебные инструкции). Эта обобщающая работа предшествующего законодательства была издана от имени Адриана под названием «Вечного эдикта», и тем было на долгий срок стабилизировано римское судопроизводство. Изданием «Вечного эдикта» прекращалось судебное правотворчество преторов как магистратов, право судебного творчества было передано императору как носителю высшей власти.
По примеру центральной власти было организовано управление римскими провинциями. Каждый наместник получал пространный мандат императора, в котором были подробно определены все полномочия наместника. При наместнике создавался совет его ближайших друзей, аналогичный совету принцепса в центре. Наместнику подчинялась канцелярия в составе 100—200 человек с делением на отделы, которые, видимо, дублировали центральные ведомства. Адриан стремился к постоянному контролю за действиями наместников, пресекал злоупотребления властью и коррупцию. В целом Адриан рассматривал провинциальное звено в качестве ключевого в системе имперской власти и не жалел сил для его укрепления. Он лично посетил и познакомился с положением на местах практически во всех провинциях от Британии и до Египта. Он стремился облегчить финансовое положение провинциалов, часто прощал накопившуюся задолженность по налогам, поскольку не было возможности ее погасить.
Государственный аппарат Римской империи в начале III в. н. э. (Схема составлена А. Л. Смышляевым)
При Адриане многие поселения преобразуются в города, города низшего права получают более высокий статус, основываются новые городские центры, что не могло не способствовать расцвету городской жизни и развитию средиземноморского урбанизма.
План римского города Августы Тревиров (совр. Трир). Видна линия оборонительных стен, мост через реку Мозель, планировка городских кварталов, амфитеатр (6), цирк (5), форум (10), дворец наместника (11—12), термы (9 и 13) и другие сооружения
Прекрасно понимая, что одними инструкциями из центра невозможно эффективно контролировать действия провинциальной администрации, Адриан учредил особую должность кураторов провинции, которые должны были на месте наблюдать за действиями провинциальной администрации, особенно в области сбора налогов и суда.
Важной частью деятельности Адриана по умиротворению Империи стала аграрная политика. Аграрный вопрос в Риме всегда занимал большое место и стоял очень остро. Адриан продолжил те направления в решении аграрного вопроса, которые проводились при Нерве и Траяне, в частности, поддерживал субсидиями мелких землевладельцев, брал на государственное обеспечение сирот и детей малообеспеченных родителей из так называемого алиментарного фонда. Но Адриан пошел значительно дальше своих предшественников, поскольку в сельском хозяйстве Империи стала складываться новая аграрная ситуация: происходило постепенное сокращение рабовладельческих хозяйств и распространение так называемого латифундиального и колонатного землевладения. Необходимо было предусмотреть возможные последствия таких принципиальных изменений и юридически оформить новые отношения в ведущей области имперской экономики. Адриан вслед за Траяном сделал первые попытки, которые будут потом продолжены последующими императорами, законодательно регулировать сложные отношения, которые возникали между сидевшими на императорских землях арендаторами — мелкими съемщиками и поместной администрацией. Суть этих распоряжений состояла в том, чтобы законодательно установить своего рода баланс интересов между поместной администрацией и арендаторами, твердо зафиксировать все возможные обязательства и платежи, создать благоприятные условия для возделывания целинных и заброшенных земель и тем самым обеспечить устойчивое положение имперского земледелия, вступающего в полосу перехода от рабовладельческой системы обработки к колонатному землепользованию.
В целом государственная деятельность Адриана за 21 год его энергичного правления привела к известной стабилизации внутренней и внешней обстановки в огромной Римской империи. Его политика встречала поддержку основных социальных групп господствующего класса, римского гражданства, провинциальных зажиточных кругов, римской армии. Однако нельзя говорить о том, что все очаги социального и политического напряжения были погашены. Одним из примеров такой политической и социальной напряженности стало крупное восстание иудейского населения под руководством Симона, принявшего торжественное имя Бар-Кохбы («сына звезды») и провозглашенного посланцем бога Яхве — Мессией. Восстание Бар-Кохбы было вооруженным протестом иудейского населения против попытки Адриана основать на месте разрушенного в 71 г. Иерусалима колонию Юлия Капитолина. Особое возмущение правоверных иудеев вызвали планы построить на месте бывшего Иерусалимского храма — самой почитаемой иудеями святыни — храм Юпитера Капитолийского, в котором должны были воздаваться божественные почести самому императору. Восстание длилось около трех лет (132—135 гг.), но было жестоко подавлено. При археологических раскопках в районе Мертвого моря были обнаружены письменные документы (в том числе и подлинные письма-распоряжения Бар-Кохбы) и различные предметы, принадлежащие участникам этого восстания. После подавления восстания всем иудеям было запрещено проживать на территории Иудеи, а на месте Иерусалима была организована римская военная колония Юлия Капитолина с храмом Юпитера Капитолийского. Сама Иудея была переименована в Сирию Палестину, ею стал управлять легат консульского ранга, которому были выделены два легиона.
Несмотря на восстание в Иудее, в целом Адриан оставил своему преемнику Антонину Пию более или менее спокойное государство.
Антонин Пий (138—161 гг.) продолжал в основном политику своего приемного отца и в течение 23 лет своего правления смог поддерживать статус-кво как внутри государства, так и на его границах. Из мероприятий Антонина Пия в области социальной политики важное значение имели его акты, вносящие новые акценты в традиционные отношения между рабами и их господами. Так, были изданы императорские декреты, по которым убийство раба приравнивалось к убийству перегрина, т. е. свободного человека, не имеющего гражданских прав. В случае жестокого обращения раб мог искать убежища у статуи императора, а городские власти должны были рассмотреть этот факт и принять по нему соответствующие решения. В законах были предусмотрены случаи, позволяющие рабам заниматься некоторой коммерцией, до известной степени признавались семейные отношения в рабской среде, в ряде случаев отношения между рабом, ведущим деловые операции, и его господином регулировались законом, а не произволом хозяина. Известные изменения в законодательстве отражали новую ситуацию в обществе, в котором традиционно бесправные отношения рабов и рабовладельцев начинают регулироваться законом с целью развить все заложенные в рабстве потенции для более заинтересованного труда, с одной стороны; с другой — отражали понимание неэффективности бесконтрольной власти человека над человеком в самых широких слоях населения.
Опытный политик Антонин Пий понимал, как важна для стабильности государства спокойная и узаконенная передача верховной власти по наследству, и он уже в начале своего правления усыновил способного и знатного молодого человека Марка Анния Вера, за которого выдал свою дочь Фаустину и которого сделал фактическим наследником, присвоив ему титул цезаря. Марк Анний Вер (после усыновления Марк Аврелий Антонин) уже в 146 г. получил также положенную наследнику пожизненную трибунскую и проконсульскую власть. К моменту смерти престарелого Антонина Пия в 161 г. он был прекрасно осведомлен о положении государства. Вскоре после получения императорской власти Марк Аврелий Антонин усыновил своего родственника Луция Вера, женил его на своей дочери и даровал ему титул августа как своего соправителя. В 166 г. Марк Аврелий добился присвоения своему сыну Коммоду (ему исполнилось лишь 5 лет) титула цезаря, что фактически означало провозглашение наследником.
Конечно, все эти меры не были случайными, они преследовали очевидную цель укрепить престолонаследие, придать узаконенные формы важнейшему акту сохранения династии — передаче верховной власти заранее выбранному наследнику и подготовке его к исполнению государственных обязанностей. Это было тем более необходимо, что фактически предшественники Марка Аврелия Адриан и Антонин Пий получали статус наследника лишь в самый момент кончины царствующего императора и это создавало известное напряжение в высших эшелонах власти.