Правление Августа было временем формирования новых общественно-экономических и политических структур рождающегося имперского общества, мировоззренческих систем, новой имперской морали. Общество, пережившее страшную гражданскую войну, унесшую сотни тысяч жителей, потрясшую до основания прежний республиканский порядок, традиционную нравственность и мораль, нуждалось в новой системе культурных ценностей. Однако новое мышление должно было утверждать свои приоритеты в ожесточенных столкновениях с традиционной системой полисных ценностей. В напряженную борьбу старого с новым была вовлечена и римская литература. Август прекрасно понимал ее роль в становлении имперского режима, разработке и утверждении нового имперского мышления, проводил целенаправленную политику в области литературы. При этом он преследовал вполне определенную цель создания официальной, т. е. выражающей не столько интересы общества, сколько интересы существующего режима, литературы. Однако счастливой особенностью правления Августа было известное совпадение интересов широких слоев римского общества и правительства, благодаря чему создавалась благоприятная в целом идеологическая и психологическая атмосфера для интенсификации литературного творчества.
В правление Августа римская литература достигла своего высшего расцвета: были созданы шедевры всемирной литературы, обогатившие ее сокровищницу. Высший расцвет римской литературы связан с творчеством трех гигантов римской поэзии — Вергилия, Горация и Овидия, а также автора грандиозного исторического труда Тита Ливия, сумевших в своем творчестве наиболее адекватно выразить общественные настроения и искания своей сложной переходной эпохи.
Публий Вергилий Марон (70—19 гг. до н. э.), уроженец Северной Италии, сын мелкого землевладельца, смог получить хорошее образование, был замечен одним из приближенных Августа Цильнием Меценатом, получил от него в подарок приличное поместье и стал как бы официальным поэтом рождающегося принципата. Перу Вергилия принадлежат три главных произведения, прославивших его имя, — «Буколики» (42—39 гг. до н. э.), поэма о земледелии «Георгики» (37—30 гг. до н. э.) и историко-мифологическая поэма «Энеида» (29—19 гг. до н.э.).
Все эти жанры были традиционными для римской и эллинистической поэзии, но Вергилию удалось в условной форме этих известных жанров через собственную систему художественных образов отразить наиболее жгучие искания и общественные настроения своего времени и создать бессмертные творения. В 9 небольших стихотворениях (эклогах), составляющих сборник «Буколики», Вергилий в период особенного ожесточения гражданской войны с высочайшей художественной силой сумел показать ценности мирной жизни, близкой природе, простых радостей дружбы и любви, скромных потребностей. В звоне мечей братоубийственных войн тихий голос поэта, прославляющего мир и добро, был услышан римской публикой, а молодой поэт сразу приобрел известность.
В «Георгиках», где обильно рассеяны чисто технические советы, как вскапывать огород, удобрять землю и ухаживать за волами, Вергилию удалось показать красоту земледельческого труда, животворное единение человека и природы, их органическую слитность с такой художественной силой, что этот, на первый взгляд, чисто агрономический рифмованный трактат превратился в прекрасную поэму, наполненную высокой поэзией и глубоким философским смыслом.
Вершиной творчества Вергилия, а многие специалисты считают, что и всей римской поэзии, стала его поэма «Энеида». В «Энеиде» рассказывается о далекой римской древности. После гибели Трои один из троянских героев Эней бежит из Трои и ищет пристанища в какой-либо области Средиземноморья. Он испытывает множество приключений во время своих скитаний. Боги, покровительствующие Энею, в конце концов приводят его в Наций, где он совершает множество подвигов, завоевывает уважение и симпатии латинских и италийских племен. Царь местного племени Латин выдает замуж за Энея свою дочь Лавинию. Эней основывает город Альбу-Лонгу как столицу нового царства. У него рождается сын Асканий, или Юл, потомками которого стали Ромул и Рем, а затем и римский род Юлиев, к которому принадлежали диктатор Юлий Цезарь и покровитель Вергилия Октавиан Август. Хотя непосредственное содержание поэмы относится к далекой эпохе и кажется совершенно антикварным разысканием, «Энеида» оказалась одним из самых злободневных произведений римской литературы, а ее идейная направленность и эмоциональное наполнение стали непосредственным выражением обостренных общественных настроений своей эпохи. Отметим лишь несколько самых главных идей Вергилия. В бурную эпоху кровопролитных войн, крайнего ожесточения человеческих отношений, общего упадка нравов, культа силы, богатства и власти Вергилий вывел Энея как нового героя, свято выполняющего свои человеческие обязанности, благоговейно почитающего богов, ведущего чистую, трудолюбивую жизнь, храброго в сражениях, высшей ценностью считающего святыни семьи, своих близких, своей родины. Вергилий в образе Энея развивает греческую традицию образа героя, как связующего звена между миром богов и миром людей, которое объединяет и тех и других в единый упорядоченный космос. Поэма Вергилия стала гимном цивилизации как особому образу жизни, олицетворяемому его главным героем, который он приносит в Лаций, а его потомки-римляне принесут всему Средиземноморью. Системой высокохудожественных образов Вергилий обосновывает центральную идею Августовского правления, а затем и всей Империи — идею провиденциальной всемирной миссии Рима, создания совершенного общества под властью Рима, подлинного золотого века.
Смогут другие создать изваянья живые из бронзы
Или обличье мужей повторить во мраморе лучше,
Тяжбы лучше вести и движения неба искусней
Вычислят иль назовут восходящие звезды — не спорю:
Римлянин! Ты научись народами править державно —
В этом искусство твое! — налагать условия мира,
Милость покорным являть и смирять войною надменных.
Основные идейные установки «Энеиды» оказались очень близки общей направленности культурной политики Августа и, в сущности говоря, стали для всей ранней Империи своего рода идеологической программой. Вместе с тем глубокая религиозность Вергилия, его апелляция к общечеловеческим ценностям, вечным нормам морали оказались созвучны многим заповедям рождающегося христианства, что обусловило большую популярность поэта не только среди широких масс населения, но и среди членов христианских общин.
Квинт Гораций Флакк (65—8 гг. до н. э.) был сыном вольноотпущенника, но именно он стал одним из самых известных певцов времени Августа и больше, чем кто-либо из других поэтов, способствовал формированию имперской этики, морали верноподданного нового режима. Неудивительно, что Гораций стал одним из любимых поэтов Августа, который щедро одаривал своего фаворита.
Перу Горация принадлежит несколько известных произведений: небольшой сборник стихотворений сатирического характера, эподов и сатир, четыре книги «Од», или «Песен», лирического характера, в которых автор выражает свое отношение к разным сторонам жизни и поведения человека, две книги «Посланий», или «Писем», более глубокого содержания, в которых автор затрагивал вопросы этики, проблемы эстетики, литературного творчества, и рассчитанные на образованную часть римской публики. Своего рода завершением творческой биографии Горация стала написанная им по заказу самого Августа «Песнь столетия» — величественный гимн римскому государству и римскому образу жизни, который был исполнен во время празднования одного из самых торжественных праздников Рима — «Столетних игр» в 17 г. до н.э. На первый взгляд, сборники небольших произведений Горация, посвященные мелким темам (поэт иронически называл их «пустяками» — «nugae»), представляли собой, так сказать, рядовое явление римской поэзии.
Надгробие, изображающее Энея, несущего на плечах своего отца Анхиза и ведущего своего сына Юла-Аскания. II в. н. э. Германия
На самом же деле в стихах Горация в высокохудожественной форме была развенчана старая система выродившихся нравов, особенно проявившаяся во время братоубийственных гражданских войн, и провозглашалась новая система моральных ценностей, которую поэт связывал с рождением нового монархического порядка. Эта система предполагала частную жизнь человека с его маленькими радостями, честное выполнение им своих обязанностей, отказ от политической активности, которая теперь возлагается на императора, сосредоточение главного внимания на внутреннем мире человека. В сущности говоря, в произведениях Горация концепция поведения подданного имперского режима противостояла морали свободного гражданина как политически активного члена своего государства. Однако значение творчества и идей Горация далеко не исчерпывается лишь разработкой моральных норм нового имперского подданного. Тонкий и глубокий мыслитель, Гораций разрабатывает и обогащает некоторые общечеловеческие моральные ценности — доброжелательность, честность, милосердие, обращает преимущественное внимание на внутренний мир человека, а не на внешние блага, показывает ценность частной жизни, значимость каждого маленького человека, который оказывается зачастую более богатой и интересной личностью, чем какой-нибудь чванливый вельможа или разбогатевший выскочка. Эти нравственные ценности, выраженные к тому же в высокохудожественной, часто афористической форме, предопределили значимость поэзии Горация не только для его времени, но и для последующих столетий.
Сам Гораций осознавал пророческий характер своего поэтического дара и вообще любой глубокой, затрагивающей общечеловеческие ценности поэзии. Именно ему принадлежит своего рода поэтический манифест пророческой миссии поэта — знаменитый «Памятник»:
Воздвиг я памятник вечнее меди прочной
И зданий царственных превыше пирамид:
Его ни едкий дождь, ни Аквилон полночный,
Ни ряд бесчисленных годов не истребит.