Каждая поэма состоит из 24 книг. Сюжетом «Илиады» является один из эпизодов десятого года Троянской войны, а именно ссора в стане греков между командующим греческим войском царем Микен Агамемноном и Ахиллом, предводителем одного из фессалийских племен. На этом фоне Гомер дает обстоятельное описание военных действий греков и троянцев, устройства военного лагеря и вооружения, системы управления, внешнего вида городов, религиозных воззрений греков и троянцев, повседневного быта.
В поэме «Одиссея» рассказывается о приключениях царя Итаки Одиссея, возвращавшегося после разрушения Трои на родную Итаку. Боги подвергают Одиссея многочисленным испытаниям: он попадает к свирепому циклопу, проводит корабль мимо чудовищ Сциллы и Харибды, спасается от людоедов лестригонов, отклоняет чары волшебницы Кирки, превращающей людей в свиней, и т. д. Гомер показывает своего героя в разных ситуациях мирной жизни, что позволяет ему дать характеристику самых различных ее сторон: хозяйственные занятия, быт царского дворца и поместья, взаимоотношения между власть имущими и бедняками, обычаи, частности повседневного быта. Однако, чтобы использовать данные гомеровских поэм для воссоздания отраженной в них исторической действительности, требуется самый внимательный и кропотливый анализ. Ведь каждая из поэм — прежде всего художественное произведение, в котором поэтический вымысел и историческая правда перемешаны самым причудливым образом. К тому же поэмы создавались и редактировались в течение нескольких столетий, и потому в них отразились разные хронологические пласты: жизнь и обычаи ахейских царств, общественные отношения так называемого гомеровского времени (XI–IX вв. до н. э.) и, наконец, время составления поэм (IX–VIII вв. до н. э.).
Ценные сведения о земледелии, тяжелом крестьянском труде и сельском быте можно получить из поэмы «Труды и дни» беотийского поэта Гесиода (рубеж VIII–VII вв. до н. э.). Ему же принадлежит другая поэма — «Теогония», где подробно описаны религиозные воззрения греков, происхождение богов, их генеалогия и взаимоотношения.
Для изучения социально-политической борьбы, развернувшейся в греческом обществе VII–VI вв. до н. э., важны данные, которые приводятся в политических элегиях греческих поэтов — Архилоха с Пароса, Солона из Афин, Феогнида из Мегар. Они реалистично описывают тяжелую долю бедняков, острую ненависть демоса к аристократии, говорят об изгнаниях и конфискациях, о жалкой жизни скитальцев вдали от родного города.
Одним из важнейших источников являются сочинения древнегреческих историков. В отличие от поэтов, в произведениях которых трудно отделить художественный вымысел от жизненной реальности, историки стремятся дать правдивую историю, подобрать действительные факты. Первыми греческими историками были так называемые логографы, из них наиболее известны Гекатей из Милета (540–478 гг. до н. э.) и Гелланик из Митилены (480–400 гг. до н. э.). Логографы описывали древнейшую историю родных городов. За недостатком данных они обращались к мифам, стремясь рационалистически истолковать содержащиеся там сведения. Критический анализ мифологической традиции, проведенный логографами, был довольно поверхностным, и потому многим приводимым ими фактам не стоит доверять.
Логографы не ограничивались лишь толкованием мифологической традиции. В свои произведения они включали вполне достоверные сведения географического и этнографического характера, добытые ими во время их путешествий по разным греческим городам и странам Восточного Средиземноморья. В трудах логографов миф и действительность слабо различались и это определило ограниченное значение их трудов. Сочинения логографов дошли лишь в небольших отрывках.
Первым собственно историческим исследованием был труд Геродота из Галикарнасса (485–425 гг. до н. э.), названного еще в древности «отцом истории». Геродот родился в состоятельной семье, получил хорошее образование, принимал участие в политической борьбе в своем городе, был изгнан победившими противниками. Находясь в изгнании, Геродот много путешествовал, объездил почти все страны Восточного Средиземноморья, включая Вавилонию и Египет, был он также в Великой Греции и в Причерноморье, например посетил Ольвию, где изучал историю и быт окружавших ее скифских племен. В зрелые годы Геродот жил в Афинах, был сторонником афинской демократии, дружил с ее вождем Периклом. Геродот был свидетелем блестящей эпохи греческой истории, эпохи быстрого экономического развития и культурного расцвета, наступившего после победы над огромной Персидской державой. Геродот стремился уяснить на конкретном материале, почему маленькая и слабая Греция смогла победить огромную и мощную Персидскую державу и почему в самой Греции Афины приобрели первостепенное значение. По мнению Геродота, это не было случайностью. Труд Геродота посвящен истории греко-персидских войн и состоит из 9 книг, которые в III в. до н. э. были названы именами 9 муз. Собственно истории самих войн посвящены пять последних книг (изложение доведено до 479 г. до н. э.), а в первых четырех книгах описана история отдельных стран, народов, городов Малой Азии, Вавилонии, Мидии, Египта, скифских племен, греческих городов Балканской Греции.
Геродот обращает внимание на отбор и критический анализ собранных сведений: он объезжает места и города, о которых пишет, выспрашивает знающих людей, пользуется имеющимися записями и архивами, он хорошо знает предшествующих ему авторов, в частности логографов. Изложение событий у Геродота строго фактическое, хотя он прибегает иногда к мифологическим и сомнительным сведениям, пытаясь их рационалистически объяснить. Современные археологические данные подтверждают подавляющее большинство сведений Геродота. Огромный фактический материал по истории всего Восточного Средиземноморья, попытка его критического анализа, продуманная авторская концепция, уважение к культурным достижениям всех народов (а не только греков), высокие литературные достоинства сделали произведение Геродота выдающимся трудом в греческой и мировой историографии, источником ценнейшей информации по истории Ближнего Востока и Греции VII — начала V в. до н. э.
Другим выдающимся произведением греческой исторической мысли был труд афинского историка Фукидида, сына Олора (около 460–396 гг. до н. э.), посвященный событиям Пелопоннесской войны (431–404 гг. до н. э.).
Фукидид получил прекрасное образование, занимал ответственные должности в Афинах, в том числе высшую военную должность стратега, т. е. хорошо знал механизм политических событий своего времени. Изгнанный из Афин за неудачное ведение войны в 424 г. до н. э., Фукидид поселился во Фракии и посвятил последние годы своей жизни работе над «Историей». Он имел достаточно средств и свободного времени, чтобы собрать и критически обработать огромный фактический материал по истории Пелопоннесской войны. Если Геродот иногда еще использовал некоторые легендарные сведения в своей истории, то Фукидид строго отбирает и тщательно проверяет факты, отбрасывая все сомнительные сведения. Критический метод работы с источниками стал выдающимся достижением античной историографии.
Труд Фукидида состоит из 8 книг, в них излагаются события Пелопоннесской войны с 431 по 411 г. до н. э. (сочинение осталось неоконченным). Однако Фукидид не ограничивается тщательной и подробной характеристикой военных действий. Он дает также описание внутренней жизни воюющих сторон, в том числе взаимоотношений разных групп населения и их столкновений, изменений в политическом строе.
Фукидид стал одним из первых греческих историков, который увидел в социальной борьбе важный фактор развития греческих полисов. Фукидид также с необычайной силой показал, какие неисчислимые бедствия несет с собой война. Своей «Историей» он как бы призывал греков к мирному объединению, к отказу от такого разрушительного орудия, каким являются войны, подобные Пелопоннесской.
Разнообразное литературное наследство оставил после себя младший современник Фукидида историк и публицист Ксенофонт из Афин (430–355 гг. до н. э.). Ксенофонт служил в наемниках у персидского царевича Кира, воевал в армии спартанцев, в том числе и против своего полиса, был изгнан из Афин и даже приговорен к смертной казни, жил долгое время в Пелопоннесе. В конце жизни он получил амнистию и был приглашен в Афины, но не воспользовался этим приглашением.
Опытный политик и военный, повидавший многое на своем веку, Ксенофонт оставил после себя много различных сочинений. В своей «Греческой истории» он продолжил труд Фукидида с событий 411 г. до н. э. и довел его до битвы при Мантинее в 362 г. до н. э. Однако в отличие от Фукидида Ксенофонт не проводил такого тщательного анализа своего материала, в его труде много пропусков, умолчаний, есть неточности. Ценность исторического труда Ксенофонта в том, что он писал о своем времени, сам был участником многих событий и знал факты из первых рук, хотя Ксенофонту недостает критического чутья Фукидида, к тому же в своем труде он старается всячески восхвалять Спарту и ее политику.
Ксенофонт написал и другие произведения: несколько сочинений на экономические темы (трактаты «Экономика», «О доходах»), публицистический трактат «О государственном устройстве лакедемонян», «Киропедия» («Воспитание Кира»). Ксенофонт развивает консервативные взгляды, идеализирует спартанскую олигархию, а в «Воспитании Кира» пытается даже обосновать плодотворность монархических идей через образ идеального правителя, каким показан основатель Персидского государства Кир. Очень ценные сведения о жизни и быте восточных областей Малой Азии, об организации наемной армии содержатся в труде Ксенофонта «Анабасис» (буквально «Восхождение»), рассказывающем об отступлении греческого наемного контингента, в котором находился и сам Ксенофонт, из Северной Вавилонии к южному берегу Черного моря. Сохранился также трактат «Воспоминания», в котором Ксенофонт излагает содержание бесед философа Сократа со своими учениками.
Написанные на различные темы сочинения Ксенофонта содержат самую разнообразную и ценную информацию о многих сторонах жизни греческого общества конца V — первой половины IV в. до н. э. Из других греческих историков IV в. до н. э. следует назвать Эфора и Феопомпа, однако их произведения сохранились лишь в небольших отрывках.