Основными болезнями Средневековья были туберкулез, малярия, оспа, коклюш, чесотка, различные уродства, нервные болезни, многочисленные кожные заболевания. Обычными спутниками войн были дизентерия, тиф и холера, от которых вплоть до середины XIX века гибло значительно больше солдат, чем от сражений.
«Черная смерть» оставила такую память у народов, что это название стало нарицательным. Это была первая зафиксированная пандемия, которая выкосила треть всех живущих. Почему до того несколько веков не было эпидемий и пандемий? Потому что плотность населения была невысокой и контакты между людьми не слишком активными. К XIV веку города увеличили свое население, при этом жили в них скученно, было много грязи и антисанитарии. Регулярно происходили Крестовые походы, когда на большие расстояния уходило много людей, причем по дороге соблюдать какие-либо санитарные нормы было нереально. К тому же жизнь в это время проходила под постоянной угрозой неурожая и, соответственно, голода. Крестьянам и городской бедноте часто приходилось есть некачественные продукты, и выбирать, «перебирать харчами» особо не приходилось.
Так возникали эпидемии «горячки» (mal des ardents), которую вызывала спорынья. Эта болезнь появилась в Европе в конце Х века. Ее называли «Антониев огонь». Были распространены туберкулез и проказа.
Ни одна из войн не уносила столько человеческих жизней, как эпидемия чумы.
Первой пандемией была Юстинианова чума. И вот прошли несколько столетий, и мир накрыла новая напасть. Современники называли ее pestilentia (с лат. – «эпидемия»), иногда добавляя «великая». В некоторых языках говорили «великая» или «внезапная смерть». В русских летописях бубонную чуму называли «мором железою», а легочную – «мором каркотою». Выражение «черная смерть» первоначально было переносным. Впервые в отношении эпидемии XIV века (лат. mors nigra) оно встречается в опубликованном в 1350 году стихотворении парижского астролога Симона Ковинского, но широкое распространение это название получило только в XIX веке, когда попало в популярные учебники истории.
Название «Черная смерть» возводят и к тому, что трупы умерших в эпидемии 1346–1351 годов быстро чернели и выглядели как бы «обугленными», что наводило ужас на современников.
В период с 1100 по 1200 год эпидемии чумы отмечались в Индии, Средней Азии и Китае, но чума проникла также в Сирию и Египет. Особенно сильно пострадало население Египта, который потерял в эпидемию больше миллиона человек. Но несмотря на то что участники пятого крестового похода попали в Египте в самые зачумленные районы, тогда это не привело к возникновению масштабной эпидемии в Европе. До середины XIV века Европа жила относительно спокойно, если вообще можно говорить о спокойствии в те непростые времена.
XIV век был временем глобального похолодания, сменившего теплый и влажный климат VIII–XIII веков. Особенно резким было изменение климата в Евразии.
Климат Европы стал не только холодным, но и неустойчивым; периоды повышенной влажности чередовались с засухой, сократился вегетативный период растений. Если 1300–1309 годы в Европе выдались теплыми и чрезмерно засушливыми, то в 1312–1322 годы погода стала холодной и влажной, ливневые дожди начиная с 1314 года на корню губили урожай, что привело к великому голоду 1315–1317 годов. Недостаток пищи в Европе ощущался вплоть до 1325 года. Постоянное недоедание ослабляло организм людей. Натуральная оспа, «проснувшаяся» в конце XII века после долгого отсутствия, достигла пика распространения незадолго до пришествия чумы. Эпидемии черной оспы охватили Ломбардию, Голландию, Францию и Германию. К оспе прибавилась проказа, распространение которой приняло столь катастрофический размах, что церковь вынуждена была выделять для заболевших специальные убежища (лепрозории), получившие итальянское название lazaretti. И потом пришла чума.
Параллельно с эпидемиями во Франции шла Столетняя война, в Италии продолжали враждовать между собой гвельфы и гибеллины, в Испании шли внутренние конфликты и гражданские войны, над частью Восточной Европы было установлено монголо-татарское иго. Бродяжничество, нищета и большое число беженцев из разрушенных войной областей, передвижение огромных армий и оживленная торговля способствовали быстрому распространению пандемии. Карантин объявить было нереально. Да он бы и не помог. Люди скрывались в городах за крепостными стенами во время осад и неурожаев, плотность населения была очень высокой, а питание и гигиена плохими. Вши были обычным явлением при такой жизни. Соответственно, в городах было огромное количество крыс.
Сначала случились большая засуха и голод в Центральном Китае, нашествие саранчи в провинции Хэнань, затем ураганы и проливные дожди в 1333 году изводили Ханбалык (ныне Пекин). Это все вроде бы далеко от Европы, но, по мнению ученых, привело к миграции мышей, крыс и других мелких грызунов ближе к местам обитания людей.
Вероятно, чума началась в одном из природных очагов в пустыне Гоби, неподалеку от нынешней монголо-китайской границы, где сурки-тарбаганы, пищухи и другие мелкие зверьки вынуждены были из-за засухи искать себе корм поближе к человеческим жилищам. Сначала заболели звери, но дело в том, что у монголов мясо сурка (он обитает в горах и степях, но отсутствует в Гоби) считается деликатесом, мех сурка также высоко ценится, и потому на них велась постоянная охота. Так начали заражаться люди около 1320 года.
Это было время завоеваний, когда монголы расширяли свои владения, и это было время, когда купцы водили караваны по Великому Шелковому пути. Путь через Гоби пролегал на Восток, поэтому первоначально чуму занесли в Китай, где в 1331 году особенно пострадала провинция Хэбэй, там умерли 90 % жителей.
Считается, что именно о Монголии рассказывает арабский историк Аль-Макризи, когда упоминает о моровом поветрии, «каковое свирепствовало в шести месяцах конного пути из Тебриза… и триста племен сгинуло без ясной на то причины в своих зимних и летних лагерях… и шестнадцать представителей ханского рода умерло вместе с Великим Ханом и шестью из его детей. Посему Китай совершенно обезлюдел, в то время как Индия пострадала куда менее».
Не позднее 1335 года вместе с купеческими караванами чума достигла Индии. Ибн аль-Варди писал, что первые пятнадцать лет чума свирепствовала на Востоке и лишь после того достигла Европы.
Современное изучение этой пандемии сложно потому, что в летописях, записках и хрониках тех лет ее называют «моровым поветрием» или «повальной болезнью», но неизвестно, какая именно из болезней имеется в виду. Исследователи ориентируются на описанные симптомы, которые могут быть неполными или могут совпадать у разных инфекций. Именно поэтому, китайский эпидемиолог У Ляньдэ, составивший список из 223 эпидемий, посетивших Китай с 242 года до новой эры, не смог точно сказать, что это была за болезнь в Китае.
Вьетнам и Корея, скорее всего, избежали чумы. Японский император, в стране которого тоже было все спокойно, отправил в Китай миссию, чтобы собрать как можно больше информации о новой беде и научиться с ней бороться.
Чума начала распространяться в западном направлении. В 1338–1339 годах она уже была у озера Иссык-Куль, где поразила местную несторианскую общину. В следующие два года ее вспышки отмечаются в Центральной Азии (Баласагун в 1340 году, Таласе в 1341 году и, наконец, Самарканд).
В 1346 году чума появилась в низовьях Дона и Волги, опустошив столицу золотоордынских ханов Сарай и близлежащие города. В летописном своде 1497 года (Уваровская летопись) в записи за 6854 год от сотворения мира (1346 год от рождества Христова) написано: «Бысть мор силен под восточною страною: на Орначи, и на Азсторокань, на Сараи, на Бездежь, и на прочии грады во странах тех, на босурмене, на Татары, на Ормены, на Обезы, на Фрязи, на Черкасы, яко не бысть кому погребати их».
От низовьев Дона и Волги чума продолжила движение двумя путями. Купеческие караваны «перевезли» чумных крыс и блох через низовья Волги и Кавказский хребет на Средний Восток, а второй путь – на кораблях через Черное море в Крым.
И в 1346 году эпидемия в Крыму, по сведениям арабского историка Ибн аль-Варди, унесла жизни 85 тысяч человек, «не считая тех, которых мы не знаем».
А в Крыму в то время были генуэзские колонии, и генуэзские купцы торговали восточными товарами по всему Средиземноморью.
Весной 1347 года болезнь объявилась в Константинополе, столице Византийской империи. В одном из пригородов столицы, Пере, была генуэзская фактория. Жертвой чумы стал даже 13-летний Андроник, младший сын императора Иоанна Кантакузина. Он умер от септической формы за 3 часа, чума даже не успела проявиться на теле какими-либо симптомами. Сам император оставил в своей «Истории» рассказ об эпидемии в городе и дальнейшем распространении болезни на побережье Анатолии, островах Эгейского моря и Балканах. Византийский историк Никифор Григора писал о «тяжкой чумоподобной болезни», от которой «в большинстве домов все живущие вымирали разом». По свидетельству венецианцев, вымерло 90 % населения города.
Этой же весной чума начала распространяться в Месопотамии, Персии, в сентябре появилась в Трапезунде. Ее приносили с собой беженцы из охваченного эпидемией Константинополя, навстречу им двигались спасающиеся бегством из Закавказья. Чуму распространяли и купеческие караваны. Следует заметить, что в те времена не было скоростных средств передвижения, поэтому распространение заражения происходило довольно медленно. Чума преодолевала примерно 100 км за год, так что лишь два года спустя появилась у Анатолийских гор на западе, где ее дальнейшее продвижение остановило море.
Осенью 1347 года в Александрию прибыл корабль из Константинополя, на котором из 32 купцов и 300 человек корабельной команды и рабов в живых сумели остаться лишь 40 моряков, 4 купца и один раб, «каковые умерли тут же в порту». Поскольку они сошли на берег, то занесли и чуму. Далее она стала распространяться по Нилу и достигла Асуана в феврале 1349 года, за это время опустошив страну. Дальше на юг чума не продвинулась, поскольку ни крысы, ни блохи не смогли преодолеть Сахару.