В дальнейшем подобные собрания на уровне королевства (Генеральные штаты) или на уровне провинций (провинциальные штаты) станут созываться в особо важных случаях для «совета с королем» и для вотирования (одобрения) налогов. На деле королю приходилось торговаться с сословиями. Он уведомлял о своем решении ввести новый налог. Сословия либо предлагали альтернативные, менее обременительные варианты, либо давали свое согласие, но добивались от короля новых привилегий. Даже такой властный монарх, как Филипп IV, не мог управлять страной без помощи сословий.
Филиппу IV удалось нанести поражение Бонифацию VIII. Королевская дипломатия не жалела денег на поддержку политических врагов папы. Посланный в Италию с особой миссией королевский легист Гийом Ногаре сумел добиться того, что на папу было совершено нападение в его собственном замке в городе Ананьи. Понтифик подвергся оскорблениям и, по слухам, даже получил пощечину. Не перенеся унижений, Бонифаций VIII вскоре умер. В 1305 г. под давлением Филиппа Красивого на папский престол был избран Климент V, француз по происхождению. В 1309 г. он перенес папскую резиденцию в город Авиньон на Роне и обосновался на землях, принадлежавших Анжуйской династии — младшей ветви Капетингов. Так началось известное «Авиньонское пленение пап», продолжавшееся до 1378 г.
Победа над папством позволила Филиппу IV обрушить свой следующий удар на орден тамплиеров. Этот духовно-рыцарский орден был основан в XII в. для поддержки крестоносного движения. В XIII в. тамплиерам, рыцарям Храма, находящимся под особым покровительством папства, принадлежали огромные богатства и земли во всех странах Западной Европы. Утрата Святой земли подорвала престиж этого ордена, но жесткая дисциплина и политическое могущество превратили его, по сути, в корпорацию, не зависимую ни от духовных, ни от светских властей и ведущую крупные ростовщические операции. Говорят, что Филипп Красивый был поражен богатством и роскошью тамплиеров, укрывшись в их замке во время Парижского восстания 1306 г. Характерная для этого короля жажда золота и борьба с ростовщиками в сочетании с нелюбовью ко всему, что ускользало от королевского контроля, делали тамплиеров следующей мишенью для преследований.
Начался знаменитый процесс тамплиеров, вокруг которого возникло немало легенд и загадок. Не следует забывать, что король для своих подданных и соседей продолжал выступать как будущий глава крестоносного воинства. Вся его жесткая, а порой и жестокая политика представлялась лишь средством для достижения этой великой цели. Но, несмотря на все усилия королевских судей и палачей, обвинить орден в ереси не удалось. Однако его земли и казна были конфискованы, а сам он распущен по решению церковного собора 1312 г. Через год в Париже был сожжен последний гроссмейстер ордена Жак де Молле.
Известный французский писатель Морис Дрюон в цикле романов «Проклятые короли» использовал легенду о проклятии, якобы выкрикнутом гроссмейстером на костре. И действительно на Францию обрушилась череда несчастий. Конец правления Филиппа Красивого был отмечен серией скандалов, скомпрометировавших честь его невесток. Жены королевских сыновей Людовика и Карла за супружескую измену были удалены от двора. После смерти Филиппа IV его сын Людовик X Сварливый (1314—1316) вступил в брак с Клеменцией Венгерской, но их сын Иоанн родился уже после смерти Людовика и умер в младенчестве. А на его дочь от первого брака Жанну Наваррскую падало подозрение в незаконнорожденности. Таким образом, после смерти Людовика Х, впервые со времен Гуго Капета, корона досталась брату короля Филиппу V (1316—1322). Но ни он, ни сменивший его на престоле Карл IV (1322—1328) не оставили наследников мужского пола. Прямая линия Капетингов пресеклась. Династический кризис совпал с острейшим политическим, социальным и экономическим кризисом.
Этот кризис явится испытанием на прочность всего французского королевства и монархической власти, которая достигла за истекший период небывалых успехов.
Период, последовавший за распадом империи Каролингов и разделом территории Франции на отдельные княжества, стал очень важным для формирования французского языка. В каждом княжестве сложились свои диалектные особенности. В целом же диалекты страны составили две большие группы — северофранцузскую и южнофранцузскую.
Северные диалекты первоначально оставались лишь разговорными. А на юге уже в XI в. впервые в Европе начал складываться литературный язык. По названию одной из процветавших южных областей страны — Прованса — он стал именоваться провансальским. Характерным отличием северного языка от южного было произношение слова «да». На севере оно звучало как «ой», на юге — как «ос». Поэтому и сами языки стали называть ланг д’ойль и ланг д’ок, а затем и все северные земли — Лангедойлем, а южные — Лангедоком, или Окситанией.
В XII—XIII вв. в королевском домене на основе диалекта Парижа и Иль-де-Франс сформировался северофранцузский литературный язык. Именно он лег в основу будущего французского языка.
С конца XI в. первоначально в Провансе, а вскоре и на всем французском юге получает распространение лирическая поэзия трубадуров. Они были, как правило, благородного происхождения, писали на провансальском языке. У истоков их движения стоял герцог Аквитании Гийом IX. Классические образцы жанра в XII в. дали рыцари Бернар де Вентадорн, Бертран де Борн, а Гиро де Борнейля уже при жизни называли «магистром поэтов». В небольших по объему изящных стихах (кансонах, сирвен-тах, рондо) трубадуры прославляли Прекрасную Даму — вымышленную или реальную (в последнем случае эту роль играла жена сеньора), воспевая ее красоту, ум, добродетель. Они откликались также на важнейшие политические события, писали о рыцарской доблести, философствовали, устраивали поэтические состязания.
Трубадур исполнял свои стихи чаще всего в замках сеньоров. Его непременным спутником был так называемый жонглер. Он сочинял музыку к стихам своего господина и аккомпанировал ему на струнном музыкальном инструменте. Ведь, как выразился один из трубадуров, — «строфа без музыки — все равно что мельница без воды».
Я ради наслаждений жил,
Но Бог предел мне положил,
А груз грехов, что я свершил,
Мне тяжек стал к концу пути...
— так восклицал в начале XII в. Гийом IX.
Альбигойские войны нанесли непоправимый ущерб творчеству трубадуров. Однако оно дало толчок развитию с середины XII в. подобного искусства в северофранцузских землях. Трубадуров там называли труверами, а жонглеров — менестрелями. Провансальская лирическая поэзия оказала также большое воздействие на литературу Германии, Италии, народов Пиренейского полуострова.
Древнейшей формой рыцарской литературы на севере Франции были «песни о деяниях», или «жесты» (Chansons des gestes), воспевающие подвиги соратников Карла Великого и других героев. В этих эпических произведениях описания реальных исторических событий переплетались с фольклорными мотивами. Они прославляли воинов-рыцарей, обладавших такими качествами, как доблесть, сила, верность своему сюзерену и рвение в защите веры. Самое известное из таких «жестов» — «Песнь о Роланде».
В XII в. формируется жанр рыцарского романа — произведений, предназначенных для индивидуального чтения. В основе рыцарских романов зачастую лежали кельтские предания, перенесенные в современную авторам действительность. Особенно популярен был «Артуровский цикл»: в сказочном Камелоте король Артур пировал со своими рыцарями Круглого стола, равными между собой и чтившими короля лишь как первого среди равных (нетрудно увидеть в этом феодальный идеал монарха). Одной из тем романов стал поиск святого Грааля — чаши, в которую, по преданию, была собрана кровь Христа. Герои рыцарских романов совершали подвиги, сражались со сказочными чудовищами, волшебниками и великанами, демонстрируя при этом не только силу и смелость, но и куртуазность — умение обходиться с дамами, поддерживать учтивую беседу, соблюдать верность своему слову, быть справедливым и готовым защищать слабых. Лучшие французские рыцарские романы — «Тристан и Изольда», «Роман о Ланселоте», «Роман о Розе» — получили распространение и за пределами Франции, а позже были переведены на другие языки.
Горожане с вниманием относились к рыцарской культуре и даже пытались подражать ее образцам. Однако в городах распространяется особый жанр пародирования. Рыцарские романы переиначивались на городской лад, так как мир ценностей горожан разительно отличался от рыцарских куртуазных идеалов. Вместо песен о Прекрасной Даме в городах были популярны фаблио и новеллы, изобилующие грубоватым юмором, высмеивающим пороки женщин и алчность духовенства. Характерным для городской литературы стал и басенный прием — выведение людских типов в образах животных. Очень популярным был «Роман о Ли́се», сочиненный в XII в. Его главный герой лис Ренар, олицетворение житейской хитрости и смекалки, обводит вокруг пальца волка Изенгрина и медведя Брена (рыцарей-сеньоров), льва Нобля (короля) и осла Бодуэна (священника). Основной сюжет с течением времени обрастал новыми продолжениями — «ветвями». Герои «Романа о Лисе» даже появляются в скульптурном оформлении соборов Отена, Буржа, Пуатье и других французских городов.
Достаточно широкое распространение во Франции получил театральный жанр. Церковные общины горожан разыгрывали на папертях храмов спектакли на библейскую (мистерии) и житийную (миракли) тематику. Постепенно в церковные представления включались и бытовые сцены. Этому способствовало то, что к организации постановок стали привлекаться городские корпорации и религиозные братства. В более позднюю эпоху появляются и полностью светские постановки. Особой популярностью у горожан пользовались пьесы Адама де Ла-Аль, например комическая пастораль «Игра о Робере и Марион», где влюбленные пастух и пастушка противостояли коварному рыцарю. Несколько веков у французских горожан пользовался успехом «Фарс об адвокате Патлене», в котором простоватый виллан обманывает не только сеньора, но и хитрого и алчного адвоката.