В ноябре 1795 г. завершились выборы в законодательные палаты, и, согласно новой конституции, была сформирована исполнительная власть — Директория. Ее именем также называют республику 1795—1799 гг., когда действовала Конституция 1795 г.
Развитие Франции в период Директории определялось двумя противоречивыми тенденциями.
Преодолевая инерцию прежних лет революции и собственные ошибки, правительство сумело обуздать инфляцию. Это позволило преодолеть экономический кризис первых лет революции. Во второй половине 90-х гг. начался рост промышленности, сельского хозяйства и торговли.
Но улучшение экономического положения, вопреки общему правилу, не способствовало политической консолидации общества. Новое правительство было вынуждено вести борьбу на два фронта — против монархистов, включая и их непримиримое крыло (роялистов), и остатков партии монтаньяров-якобинцев. Причем оно не стеснялось в борьбе с монархистами звать на помощь якобинцев, и наоборот. Такая тактика заключения союзов то с одной, то с другой из крайних партий получила название «политика качелей».
В апреле 1797 г. состоялись промежуточные выборы в законодательные палаты, на которых монархисты добились успеха. Возникла реальная угроза реставрации монархии. По решению законодательных палат была прекращена продажа национальных имуществ. Во Францию в большом числе стали возвращаться эмигранты и неприсягнувшие священники. В этих условиях результаты выборов были аннулированы, 177 депутатов-монархистов арестованы и высланы за границу, частично в Гвиану. Одновременно преследованиям подверглись вернувшиеся во Францию эмигранты и неприсягнувшие священники.
Попытка монархической реставрации, обеспокоившая общественное мнение, способствовала росту популярности якобинцев. В мае (флореале) 1798 г. Директория провела декрет о проверке полномочий вновь избранных депутатов. Благодаря этой уловке ей удалось помешать избранию в законодательные палаты 106 кандидатов от оппозиции.
Директория проводила политику революционных аннексий, начало которой положили еще Законодательное собрание и Конвент. В апреле 1795 г. был подписан мирный договор с Пруссией, в июле — с Испанией. В мае 1795 г. был заключен союзный договор с Батавской республикой, образованной французами вместо независимого государства Соединенные провинции (Голландия). По этому договору Франция получила 100 млн флоринов компенсации и разместила на территории союзного государства свой 25-тысячный экспедиционный корпус. Наконец, в октябре 1795 г. были аннексированы Южные Нидерланды (будущая Бельгия).
В 1796 г. Франция нанесла сокрушительный удар по остаткам анти-французской коалиции на континенте — Австрии и Пьемонту. Главные силы французов были сосредоточены на Рейне. Однако исход войны, вопреки ожиданию, решила армия, действовавшая в Северной Италии. Ею командовал генерал Бонапарт. В этом походе впервые во всем блеске проявился его полководческий талант. За несколько недель Бонапарт разгромил выдвинутые против него силы австрийцев и пьемонтцев и уже в мае заставил Пьемонт заключить с Францией мир. Затем его войска заняли всю Северную Италию, вплоть до Венеции и Папской области. На оккупированной территории были образованы марионеточные государства — Цизальпинская (т. е. расположенная «по эту сторону» Альпийских гор) и Лигурийская (бывшая Генуэзская) республики. В конце концов Австрия потерпела поражение и в октябре 1797 г. близ местечка Кампоформио подписала с Францией мирный договор, по которому признала французские завоевания на левом берегу Рейна, в Северной Италии, а также на островах Средиземного моря, включая остров Корфу. Венеция осталась под властью императора. Спустя несколько месяцев, в апреле 1798 г., французы быстро завоевали Швейцарию. Она была расчленена и частью аннексирована, а частью превращена в союзную Франции Гельветическую республику.
Эти победы вскружили голову и Бонапарту, и членам Директории, которые решили поставить на колени последнего еще не сложившего оружие противника — Великобританию. Поскольку две экспедиции, организованные французами на Британские острова (в Ирландию) в 1796 и 1798 гг., закончились полным провалом, было решено нанести удар там, где его меньше всего ждали, — в Египте. Эта страна формально никак не была связана с Великобританией. В ней правили мамлюки, которые находились под верховной властью турецких султанов. Но Египет контролировал кратчайший путь из Европы к сердцу британской колониальной империи — Индии. Завоевав его, Франция не только компенсировала бы колониальные потери, понесенные ею в войнах XVIII в., но и стала бы угрожать британским владениям в Южной Азии.
19 мая 1798 г. французский флот, имея на борту 40 тыс. солдат, вышел из Тулона. Счастливо избежав встречи с британскими кораблями, подстерегавшими его в Средиземном море, он в начале июля достиг дельты Нила. По пути французы захватили остров Мальту, которым владели рыцари-иоанниты — наследники духовно-рыцарского ордена госпитальеров, созданного еще во времена крестовых походов. Разбив 21 июля армию мамлюков в знаменитой битве у пирамид, Бонапарт двинулся на завоевание Сирии. Но здесь его постигла неудача, и он был вынужден вернуться в Египет. Впрочем, исход египетского похода был предрешен задолго до поражений в Сирии. Еще 1 и 2 августа 1798 г. британский флот под командованием адмирала Нельсона уничтожил французские корабли в бухте Абукир. Таким образом, армия Бонапарта оказалась в западне. В августе 1799 г. Бонапарт тайно отплыл во Францию. Армия, брошенная им на произвол судьбы, капитулировала в сентябре 1801 г.
Причиной, побудившей Бонапарта уехать из Египта, помимо неудачи похода, было резкое ухудшение военного и внутриполитического положения Франции.
В 1798 г. сложилась вторая антифранцузская коалиция. Между тем власть Директории пошатнулась. В июне (прериале) 1799 г. палаты добились увольнения сразу трех членов Директории из пяти. Конфликт Директории и законодательных палат привел к тому, что страна стала управляться еще хуже, чем раньше. Распоряжения правительства, имевшие непосредственное отношение к обороне, не выполнялись. Солдаты массами дезертировали, не страшась наказания. Неудачей закончилась попытка Директории разместить принудительный займ в размере 100 млн франков. В Вандее возобновилось повстанческое движение.
Когда в октябре 1799 г. генерал Бонапарт прибыл во Францию, страна была на грани новой гражданской войны. Его встретили как «спасителя отечества» все те, кто не видел иного способа избежать монархической реставрации и повторения ужасов террора кроме как с помощью государственного переворота и установления сильной исполнительной власти.
Государственный переворот 19 брюмера
Душой заговора был член Директории, в прошлом видный деятель конституционно-монархической партии Сийес. Государственный переворот был осуществлен в два приема. 9 ноября 1799 г. (18 брюмера VIII года республики) обе законодательные палаты под предлогом раскрытия заговора якобинцев были переведены в целях безопасности из Парижа в пригородный замок Сен-Клу, а Бонапарт назначен командующим Парижским гарнизоном. В тот же день он добился отставки членов Директории и, таким образом, сосредоточил в своих руках всю полноту военной и гражданской власти. Оставалось только получить признание его полномочий со стороны законодательных палат.
На следующий день, 19 брюмера, Бонапарт явился в Сен-Клу и предстал перед палатами. Вопреки ожиданиям, депутаты потребовали от генерала отчета в его действиях. Особенно враждебно приняли Бонапарта в Совете пятисот, где ему не дали говорить. Разгневанный Бонапарт приказал войскам разогнать депутатов. Успокоившись, он велел собрать их вместе и добился от них одобрения государственного переворота. Было объявлено, что Директория прекращает существование, исполнительная власть вручается трем временным консулам, в том числе Бонапарту и Сийесу, а вместо палат создаются две законодательные комиссии, которым надлежит, помимо прочего, разработать новую конституцию.
Французская революция оставила глубокий след в истории. Для народов Европы она служила и служит до сих пор точкой отсчета в движении по пути общественных преобразований. Именно со времени Французской революции возникло понимание того, что государство и общество могут быть изменены к лучшему не только «сверху», в результате мер, принимаемых по своему усмотрению правительствами, как это показал еще опыт просвещенного абсолютизма в Европе второй половины XVIII в., но и благодаря прямым энергичным действиям простых граждан «снизу». Вместе с тем Французская революция положила начало и затянувшемуся на два столетия спору о том, какой способ общественных преобразований лучше — мирные реформы «сверху» или революционное насилие «снизу».
Революция, бесспорно, изменила Францию. Общество «старого порядка» навсегда осталось в прошлом. Сеньориальным повинностям, сословным и корпоративным привилегиям уже не суждено было возродиться. Новое административное деление страны на департаменты стерло границы между историческими провинциями — свидетелями средневековой раздробленности. Глубокий след революция оставила в нравах народа. В сознании людей новые политические и гражданские ценности потеснили старые религиозные и монархические. Представления о том, что народ является источником власти и что он вправе призвать к ответу свое правительство, глубоко проникли в народную психологию. Большое влияние оказала революция на развитие науки и культуры. Королевские научные учреждения были преобразованы. В 1795 г. возник Национальный институт наук и искусств, впоследствии названный Институтом Франции. В 1794 г. были основаны Политехническая школа, Нормальная школа и Консерватория искусств и ремесел, по сей день остающиеся крупнейшими центрами науки и высшего образования.