23 и 24 апреля во Франции состоялись выборы в Учредительное собрание. В них приняло участие все мужское население старше 21 года. Всего в Учредительное собрание было избрано 880 «народных представителей», как официально именовались депутаты. Большинство из них (около 500) по своим взглядам были близки к умеренному крылу Временного правительства, т. е. политическим демократам. Около 300 членов Учредительного собрания называли себя консерваторами. Фактически они принадлежали к различным монархическим группировкам, главным образом орлеанистам, которые после победы Февральского восстания на словах признали республику. Победой на выборах они были обязаны прежде всего личному влиянию в своих избирательных округах, где считались нотаблями и поэтому были связаны с местными жителями давними и прочными узами солидарности. Серьезное поражение на выборах потерпели социалисты и близкие к ним социальные демократы. В Учредительное собрание не прошли даже столь известные политические деятели и публицисты, как Бланки, Кабе, Распайль.
4 мая 1848 г. начало работу Учредительное собрание. На первом же его заседании «народные представители» повторно провозгласили Францию республикой. Они хотели подчеркнуть, что новый политический строй рождается не на баррикадах, а в стенах законно избранного представительного собрания. Учредительное собрание взяло в свои руки всю полноту законодательной власти, а исполнительную власть организовало по образцу Конституции 1795 г. Оно образовало Исполнительную комиссию в составе пяти человек, которые руководили министрами, ответственными за отдельные отрасли управления. Высшие должности в Учредительном собрании и правительстве заняли преимущественно политики, доказавшие как свою преданность республике, так и неприятие социализма. Членами Исполнительной комиссии были избраны Араго, Этьен Гарнье-Пажес, Мари, Ламартин и Ледрю-Роллен. Министром иностранных дел стал Жюль Бастид, финансов — Шарль-Теодор Дюклер, военным министром — генерал Кавеньяк. Все они принадлежали к «партии» газеты «Насьональ». Лишь Лазар Ипполит Карно в Министерстве просвещения и Флокон в Министерстве сельского хозяйства представляли «партию» газеты «Реформ». Для Блана и Альбера места в правительстве не нашлось.
Эти назначения вызвали разочарование у передовых демократов и социалистов, усмотревших в них угрозу достижениям революции. Поводом для их выступления против правительства послужило обращение польских патриотов к французскому народу. Поляки просили о помощи в борьбе за независимость их родины. 12 мая демократические клубы приняли решение провести в Париже демонстрацию в поддержку Польши.
15 мая 150 тыс. человек вышли на улицы Парижа, чтобы выразить не только поддержку Польше, но и протест против состава правительства. Сначала демонстрация носила вполне мирный характер. Но когда она поравнялась с Бурбонским дворцом, группа демонстрантов ворвалась в зал заседаний Учредительного собрания. Вскоре там же оказались и многие вожди народного движения. Растерянностью председателя собрания Филиппа Бюше воспользовался Арман Барбес. Поднявшись на трибуну, он стал выкрикивать имена популярных политиков, социалистов и демократов, которых хотел бы видеть в правительстве. Известный деятель революционного движения Луи Юбер внезапно объявил Учредительное собрание распущенным, после чего демонстранты во главе со своими вождями направились в Ратушу, чтобы сформировать новое революционное правительство. Пока революционеры обсуждали состав нового правительства, Исполнительная комиссия отдала приказ Национальной гвардии и войскам подавить мятеж. Солдаты заняли Ратушу. Барбес, Альбер, Бланки, Распайль и другие революционные деятели были арестованы. Вслед за тем были закрыты демократические клубы. Эти репрессивные меры сопровождались бесчинствами сил порядка.
События 15 мая ускорили процесс поляризации политических сил. Его наглядным выражением явились результаты дополнительных выборов в Учредительное собрание, состоявшихся 4 июня. На них победили в основном представители крайних группировок, в том числе монархисты Адольф Тьер и генерал Шангарнье, а также социалисты Пьер Леру и Прудон. Кроме того, депутатом был избран принц Луи-Наполеон Бонапарт, племянник Наполеона I и претендент на императорский трон.
Источник социалистической и бонапартистской опасности многие депутаты усматривали в национальных мастерских, которые после закрытия демократических клубов стали центрами политической агитации. Поэтому 21 июня Исполнительная комиссия приняла декрет, который предусматривал роспуск национальных мастерских и одновременно предоставлял рабочим в возрасте от 18 до 25 лет возможность вступить в армию, а остальным — отправиться на осушение болот в провинцию. Выплата денежного содержания прекращалась.
Уже на следующий день начались волнения рабочих. 23 июня прозвучал призыв строить баррикады. Восстание носило спонтанный характер. У восставших не было ни плана действий, ни общего руководства. Не имело восстание и практической цели; оно выражало лишь отчаяние людей, брошенных на произвол судьбы. Тем не менее это был мятеж против законной власти, избранной демократическим путем. Поэтому республиканцы и демократы почти единогласно осудили Июньское восстание. Правительство выдвинуло лозунг борьбы с анархией, а также защиты республики, порядка и законности.
24 июня Исполнительная комиссия ушла в отставку. Учредительное собрание, объявив Париж на осадном положении, передало исполнительную власть военному министру генералу Кавеньяку. Утром 25 июня армия при поддержке Национальной гвардии и «мобилей» перешла в наступление против повстанцев. К утру 26-го числа их сопротивление было окончательно сломлено. Взятие войсками последних баррикад сопровождалось расстрелами повстанцев без суда и следствия. Всего во время восстания погибло около 11 тыс. человек. Около 15 тыс. человек было задержано силами порядка и брошено в тюрьмы.
28 июня генерал Кавеньяк сформировал кабинет министров. Сам он был умеренным республиканцем. Его кабинет также состоял из республиканцев. Под предлогом борьбы со злоупотреблением правами и свободами граждан правительство Кавеньяка провело меры, направленные на их ограничение. Учредительное собрание приняло закон, фактически ставивший демократические клубы под контроль властей. Другой закон ограничил свободу печати, установив крупный денежный залог для издателей газет. Специальная комиссия по расследованию событий 15 мая и 23 июня потребовала предать социалистов суду. В начале июля без всякого снисхождения были распущены национальные мастерские по всей стране. В сентябре продолжительность рабочего дня была увеличена до 12 часов.
Несмотря на атмосферу реакции, воцарившуюся после Июньского восстания, в июле и августе 1848 г. во Франции спокойно прошли выборы в генеральные советы департаментов, окружные и муниципальные советы. Граждане, таким образом, постепенно приобретали опыт практической демократии.
Тем временем Учредительное собрание продолжало работать над проектом новой конституции. 4 сентября он был вынесен на обсуждение Учредительного собрания, а спустя два месяца, 4 ноября, поставлен на голосование. Новая конституция Франции была принята 739 голосами против 30.
Она восходила одновременно к двум источникам — конституционной традиции Франции и конституции США. Из первой были почерпнуты философские начала устройства государства, выраженные в преамбуле. Конституция учреждала во Франции «единую и неделимую» республику, принципами которой являлись свобода, равенство и братство, а основами — семья, труд, собственность и общественный порядок. Граждане республики наделялись широкими демократическими правами и свободами. Влияние опыта США проявилось в организации исполнительной власти. Конституция строго проводила принцип разделения властей. Высшей законодательной властью наделялось однопалатное Законодательное собрание, а высшей исполнительной — президент республики, что для Франции было внове. Как депутаты собрания, так и президент избирались на основе всеобщего избирательного права. Вопрос о способе избрания президента был предметом бурных споров депутатов. Многие из них опасались, что независимый от законодательной власти и наделенный широкими полномочиями президент может представлять угрозу для республики. Однако большинство депутатов считало, что Франция нуждается в «своем Вашингтоне», на роль которого прочили генерала Кавеньяка.
Учредительное собрание назначило выборы президента на 10 декабря 1848 г. Основными соперниками Кавеньяка были Ламартин и Ледрю-Роллен, а также принц Бонапарт. Ко всеобщему удивлению, победил Бонапарт, набравший три четверти голосов от числа избирателей, принявших участие в голосовании. Победа Бонапарта объяснялась отчасти тем обстоятельством, что многие избиратели, особенно в провинции, голосовали не столько за него, сколько против политиков, результатами деятельности которых простые граждане были разочарованы. В значительной мере Бонапарт был обязан своей победой поддержке нотаблей, усмотревших в нем меньшее зло по сравнению с демократической республикой. Монархисты образовали так называемую партию порядка, которая старалась использовать президента в борьбе с республиканским большинством Учредительного собрания.
20 декабря 1848 г. Луи-Наполеон Бонапарт вступил в должность президента республики. Главой нового правительства он назначил Одилона Барро, одного из руководителей «партии порядка». Тот главную задачу видел в скорейшем проведении выборов в Законодательное собрание, на которых рассчитывал обеспечить победу консервативных сил. Республиканцы хотели максимально отсрочить выборы, но это им не удалось.
Выборы в Законодательное собрание состоялись 13 мая 1849 г. Из 750 депутатов собрания около 500 были ставленниками «партии порядка» — в основном орлеанистами и легитимистами, с которыми блокировались бонапартисты. Умеренные республиканцы получили около 70 мест. Демократы и социалисты, создавшие незадолго до выборов объединение «Новая гора», добились избрания около 180 депутатов.