Еще дальше по пути разрыва как с академизмом, так и с романтизмом пошел французский художник Гюстав Курбе. Свое кредо он сформулировал так: «Передать нравы, идеи, облик моей эпохи, согласно моей собственной оценке; быть не только живописцем, но и человеком». Знаменитое творение Курбе — картина «Похороны в Орнане» была выставлена в Салоне 1851 г. и вызвала настоящий скандал. В ее правдивых образах жюри и даже публика усмотрели клевету на провинциальное общество. Курбе обвинили в прославлении безобразного. В знак протеста в 1855 г. Курбе открыл выставку своих картин в сарае, которому дал символическое название «Павильон реализма».
Главной опорой бонапартистской диктатуры была верхушка французской армии. Наполеон III вполне удовлетворил ее жажду побед, чинов и наград. В основу своей внешней политики он положил так называемый принцип национальностей, который кратко формулировался следующим образом: «Основать прочную ассоциацию европейских государств, которая бы опиралась на систему сложившихся национальностей и удовлетворение общих интересов». В соответствии с замыслами императора осуществление этого принципа в Европе предполагало расширение территории Франции на восток. Целями Наполеона III были ревизия «трактатов 1815 г.», аннексия левого берега Рейна и превращение мелких государств Западной и Южной Германии в «предполье» Франции.
Наполеон III
В начале 50-х гг. XIX в. наполеоновская Франция вмешалась в спор между католической и православной церквами о Святых местах. Обе церкви оспаривали друг у друга право контроля над главными христианскими святынями в Палестине. Со стороны Наполеона III это было обдуманным политическим шагом. Оказывая услуги католической церкви, Наполеон III рассчитывал снискать ее симпатии, что способствовало бы упрочению и легитимации его власти.
Когда в 1853 г. началась русско-турецкая война, Франция вместе с Великобританией и Пьемонтом вступила в нее на стороне Османской империи. Парижский конгресс 1856 г., на котором были подведены итоги Крымской войны, способствовал повышению международного престижа наполеоновской Франции.
В 1859 г. император ввязался в войну за освобождение Италии от австрийского господства, которую начал Пьемонт. Наполеона III не особенно заботили национальные чаяния итальянского народа. Более того, в его планы не входило образование большого и сильного государства близ южных границ Франции. За участие в войне против Австрии Наполеон III запросил высокую цену — возвращение Савойи и Ниццы, отошедших к Пьемонту по мирному договору 1815 г. Об этом он лично договорился с премьер-министром Пьемонта графом Кавуром во время их секретного свидания в Пломбьере 20 июля 1858 г.
России в этой войне Наполеон III отводил роль противовеса, призванного сковать часть сил австрийской армии. В обмен на обещание способствовать пересмотру неблагоприятных для нее условий Парижского мира 1856 г. Россия подписала с Францией тайный союзный договор и в течение войны 1859 г. занимала благожелательный по отношению к противникам Австрии нейтралитет.
Однако события вышли из-под контроля французского императора. Под влиянием побед союзников над австрийскими войсками в Италии развернулось мощное народное движение за объединение страны. Восставший народ сверг нескольких мелких монархов. В 1861 г. возникло большое Итальянское королевство, которое ревниво относилось к намерению французского императора подчинить своему влиянию Апеннины. То, что Пьемонт передал Франции Савойю и Ниццу, в целом было слабым утешением для Наполеона III. Не сумел он сохранить и дружественные отношения с Россией, выступив в защиту поляков, поднявших в 1863—1864 гг. восстание за свободу и независимость своей страны.
Наполеон III поставил также задачу создать новую колониальную империю вместо утраченной в XVIII в. С этой целью он предпринял значительные усилия по укреплению морского могущества Франции. В годы его правления бюджет военно-морского ведомства вырос более чем вдвое. Это позволило создать флот, который насчитывал около 300 военных кораблей, большей частью ходивших под паром.
Преследование католических миссионеров правительством Аннама послужило предлогом для начала колониальной агрессии Франции в Юго-Восточной Азии. В 1858 г. французские войска при поддержке испанцев попытались захватить города Дананг и Хюэ, но затем были переброшены в устье реки Меконг, где заняли город Сайгон и прилегавшую к нему территорию. В 1862 г. император Аннама вынужден был признать господство французов над захваченными ими провинциями. На следующий год Франция установила протекторат над Камбоджей, а в 1867 г. — подчинила себе всю южную часть Вьетнама (Кохинхину).
Систематические усилия предпринимал Наполеон III и для проникновения в Китай. Франция вместе с Великобританией участвовала в «опиумной войне» 1856—1860 гг. против Китая, которому были навязаны неравноправные торговые договоры. Аналогичные договоры ей вместе с другими державами удалось навязать и Японии.
В сфере интересов французских колонизаторов, кроме Дальнего Востока, Юго-Восточной Азии и Полинезии (в 1853 г. французы захватили остров Новая Каледония), оказалась также Африка, где они расширили свои владения в Алжире и Сенегале, захватили Дагомею, а также осуществили беспримерный строительный проект — соединили судоходным каналом Красное и Средиземное моря. Разрешение на строительство канала от египетского паши Мухаммеда-Саида, благодаря своим личным связям, получил Фердинанд де Лессепс, долгое время служивший в Египте французским консулом. В 1856 г. под его руководством была образована «Компания Суэцкого канала» в форме акционерного общества с капиталом 200 млн франков, разделенным на 400 тыс. акций. Крупнейшим акционером стал сам паша, подписавшийся на 150 тыс. акций. Строительные работы начались в 1859 г. Торжественное открытие канала состоялось 17 ноября 1869 г.
Хотя Египет оставался под верховной властью турецкого султана, благодаря Суэцкому каналу, построенному в основном на французские деньги, а также покровительству египетского паши (с 1867 г. — хедива), Франция приобрела в этой стране большое влияние, что, бесспорно, способствовало ее возвращению в «клуб» крупнейших морских и колониальных держав. Но вместе с тем это вызвало ревность англичан, не желавших уступать другим странам контроль над кратчайшим морским путем из Европы в Азию.
Самым отважным и самым убыточным колониальным предприятием Франции в третьей четверти XIX в. была мексиканская экспедиция.
В 1862 г. Великобритания, Испания и Франция предприняли совместную военную интервенцию в Мексику, правительство которой отказалось выплачивать внешние долги. Со временем другие государства вывели из Мексики свои войска, но французы там остались. Полицейская акция переросла сначала во франко-мексиканскую, а затем еще и в гражданскую войну. Наполеон III стремился подчинить своему влиянию край, считавшийся несметно богатым, особенно после открытия в Калифорнии золотых месторождений.
Свои агрессивные действия Наполеон III пытался представить как защиту национальных интересов Мексики, ее самобытной культуры от экспансии США. Французы хотели учредить там монархию во главе со своим ставленником — австрийским эрцгерцогом Максимилианом (братом австрийского императора Франца-Иосифа). 10 июля 1863 г. он был провозглашен императором Мексики. Однако широкие слои мексиканского общества не приняли французского ставленника. Так и не добившись поставленных целей, Наполеон III был вынужден отказаться от своих планов в отношении Мексики. В феврале 1867 г. последние французские солдаты покинули страну. Максимилиан был фактически брошен ими на произвол судьбы. Спустя короткое время он был схвачен мексиканскими патриотами, предан суду и приговорен к расстрелу.
В начале 60-х гг. XIX в. рост бюджетного дефицита заставил императора пойти на диалог с либеральной оппозицией и осуществить политические реформы: восстановить свободу печати и собраний, ввести контроль палат над деятельностью министров. Начался период так называемой либеральной империи. В ноябре 1860 г. были приняты декреты, расширявшие права законодательных палат — Законодательного корпуса и Сената. Они могли теперь выступать с оценкой политики правительства, а также публиковать отчеты о прениях. Лишь в 1869 г. палаты обрели все права законодательной власти: они стали обсуждать и вотировать законопроекты и государственный бюджет. Впервые был провозглашен принцип ответственности правительства перед палатами.
Одновременно с либерализацией бонапартистского режима сложилась и легальная оппозиция правительству, представленная главным образом традиционными монархическими партиями — легитимистами и орлеанистами, а также республиканцами. Во время избирательной кампании 1863—1864 гг. умеренные группировки оппозиционных партий образовали либеральный союз.
Постепенно возродилось и социалистическое движение. Во многом это стало возможным благодаря деятельности Международного товарищества рабочих, создавшего во Франции ряд секций. Многие французские теоретики социализма, такие как Луи Блан, Этьен Кабе, Шарль Фурье и др., уже не пользовались популярностью. Однако Прудон по-прежнему был известен в социалистических и демократических кругах.
К концу 60-х гг. Вторая империя превратилась в парламентскую монархию с демократическими учреждениями. Плебисцит 8 мая 1870 г. показал, что большинство избирателей (7,3 млн голосов против 1,5 млн) поддерживают политику правительства. Тем не менее часть общественности, представленной леволиберальной оппозицией, по-прежнему осуждала империю как незаконный режим и требовала вернуться к республиканскому правлению.
В середине 60-х гг. XIX в. внимание Наполеона III привлекла Центральная Европа, где Пруссия, правительство которой возглавлял Бисмарк, вступила в активную борьбу за объединение германских земель. Ее главным соперником была Австрийская империя. Бисмарк умело сыграл на противоречиях и амбициях главных европейских держав. Еще в октябре 1865 г. на встрече с Наполеоном III в Биарице он заручился доброжелательным нейтралитетом Франции в обмен на туманные обещания территориальных компенсаций на левом берегу Рейна. Наполеон III надеялся, что в предстоящей войне оба противника ослабят друг друга настолько, что Франция продиктует им свои условия мира.