Житель дома на улице Эль-Малабар (El Malabar), упиравшейся в Хайт-Пойнт драйв буквально в 50 м от дома Лаймена Смита, вечером 13 марта увидел белый седан «Понтиак» («Pontiac»), припаркованный на самом повороте с одной улицы на другую. Автомобиль явно был не местным — местные жители столь коряво на повороте не парковались — и именно этим он и привлёк внимание свидетеля. Ранее указанный автомобиль в этом месте не появлялся, и утром 14 марта его на месте уже не оказалось. Машина появилась на углу примерно в 22:30, т.е. буквально за несколько часов до предполагаемого времени совершения преступления. По воспоминаниям свидетеля, автомашина выглядела ухоженной, год её выпуска относился, по-видимому, к середине 1970-х гг. Уточним, что речь идёт о сугубо оценочных заключениях, на точности которых не настаивал и сам свидетель. Но для следствия важным явилось то обстоятельство, что никто не видел в этом месте белый «понтиак» до вечера 13 марта и точно также никто не видел такой машины после.
На этом рассказ свидетеля отнюдь не заканчивался. По его словам, примерно в 2 часа ночи — речь шла о ночи на 14 марта — со стороны дома, явившегося местом преступления, послышались женские крики. Это были короткие и яростные вскрики, не похожие на обычные человеческие, свидетель даже подумал, что слышит, возможно, какую-то ночную птицу, хотя тут же признал, что и на крик птицы услышанное тоже походило мало. Он испытал некоторое беспокойство, но в силу вполне понятных причин в полицию звонить не стал. Ну, в самом деле, как должно было звучать его сообщение: «Мой сосед, известный юрист, со стороны его дома послышался крик, пришлите патруль, пусть его разбудят и узнают, кто кричал!» Ну, это же не разговор! Но когда стало известно об убийстве четы Смит, сосед сразу вспомнил странные крики в 2 часа ночи 14 марта и заявил допрашивавшим его детективам, что по его мнению именно в это время и убивали пару.
Это заявление вызвало вполне понятный интерес и очень скоро получило неожиданное подтверждение. Тут следует пояснить, что дом №573 располагался таким образом, что справа и слева от него не было примыкавших вплотную домовладений. Крутой откос просто не позволял размещать участки при таком перепаде высот, поскольку нарушалась приватность частной жизни — даже самый высокий забор не спасал от того, чтобы сосед, живущий выше по склону, мог видеть дом и придомовую территорию живущего ниже. Поэтому у Смитов были единственные соседи, чей участок непосредственно примыкал к их домовладению — они проживали за домом Смитов. Задние дворы домовладений имели общую границу, на которой был возведён глухой забор и сделана калитка, через которую можно было пройти к соседям, не обходя квартал.
Проживавшая в этом доме чета Тейлоров — Джоан и Донован (Joan Taylor, Don Taylor) — в ночь на 14 марта были разбужены их собакой, догом по кличке Саксон. Пёс был вне себя, с ним происходило нечто невообразимое, он вбежал в спальню, стащил на пол одеяло с кровати и, убедившись, что хозяева проснулись, принялся бегать от двери к кровати и обратно. Собака словно бы звала людей за собой. Это странное действо разворачивалось в самом начале третьего часа ночи. Поведение Саксона выглядело до такой степени необычно, что сомнений в серьёзности происходившего у Тэйлоров не возникло. Донован, вооружившись пистолетом, отправился с собакой, вслед за мужем последовала и жена. Собака, пройдя по тёмному дому, привела хозяев к двери во двор. После того, как дверь открыли, пёс побежал к калитке, ведущей во двор Смитов. Там он внезапно успокоился, сел и принялся смотреть на забор. Ничего более не происходило. Несколько минут супруги безмолвно таращились в темноту, пытаясь услышать хоть что-то, что могло бы объяснить странное поведение собаки. Так ничего не услышав, они в конце концов вернулись в дом и отправились спать. Саксон более их не беспокоил.
Никогда прежде дог не вёл себя подобным образом. Когда стало известно об убийстве Смитов, Джоан и Донован сразу же связали странное поведение собаки с произошедшим. Видимо, Саксон увидел или услышал нечто, чего не слышали крепко спавшие люди. По мнению Тэйлоров, преступление произошло непосредственно перед тем, как их разбудила собака, и полицейские были склонны согласиться с этим.
Т.о. предположение коронёра о давности наступления смерти Лаймена и Шарлин Смит, отнёсшего время убийства к ночи с 13 на 14 марта, отлично совпало с выводами следствия, полученными на основании опроса свидетелей.
Калифорнийские средства массовой информации уделили большое внимание преступлению. Начиная с вечерних выпусков газет 17 марта на протяжении последующих дней как в крупных печатных изданиях, вроде «Лос-Анджелес тайм» («Los Angeles Times»), так и совсем небольших, таких как «Вентура каунти стар» («Ventura County Star») или «Санта-Барбара ньюс пресс» («Santa barbara News-Press»), публиковались сообщения о ходе расследования. Местные телеканалы в информационных блоках давали репортажи на ту же тему. 22 марта состоялось прощание с Лайменом и Шарлин Смит, церемонию в местной евангелистской церкви посетили более 350 человек — репортажи об этом также попали в прессу и выпуски ТВ-новостей. Полиция тщательнейшим образом зафиксировала всех, появившихся на службе, была установлена личность каждого посетителя. У правоохранителей имелась надежда на то, что преступник проявит любопытство и явится в церковь, однако, даже если он там и в самом деле присутствовал, то ничем себя не выдал.
Нельзя сказать, что подозреваемых у следствия не было. Их оказалось даже больше, чем можно было подумать, если судить об убитых по сугубо формальным признакам. Ну, в самом деле, очень богатые люди, со связями, успешные во всех отношениях, ну что с ними может быть не так? Однако, при ближайшем изучении биографий погибших стали выплывать разного рода неприглядные детали, из числа тех, что обычно обозначаются эвфемизмом «скелеты в шкафу».
Первый неприятный сигнал, полученный в самом начале расследования старшим детективом Гэри Адкинсоном, касался некоего Джо Элсипа (Joe Alsip), друга и делового партнёра Лаймена Смита. По словам одного из соседей убитой пары, Карла Марчетти (Carl Marchetti), Элсип приезжал к нему (т. е. Марчетти) в гости вечером 13 марта, после чего отправился в дом Смитов. Получалось, что Элсип тот человек, который видел убитых одним из последних.
Элсипа быстро отыскали и допросили, причём, важно подчеркнуть, что первый допрос был произведён ещё до того, как Джо узнал о двойном убийстве. Элсип подумал, что появление детективов на пороге его офиса объясняется рутинной проверкой ввиду предстоящего назначения Лаймена Смита в члены Верховного суда штата и наговорил много такого, о чём сильно сожалел в дальнейшем. Он опрометчиво признался в том, что является близким другом четы Смитов и на вопрос, как часто ему доводилось бывать в их доме, ответил без колебаний, что более сотни раз.
Знакомство Джо с Лайменом состоялось в 1976 г, когда 29-летний Элсип, только что демобилизованный из военно-морского флота, приехал в округ Вентура дабы начать здесь бизнес. Вместе с друзьями Чаком Джиллиардом (Chuck Gilliard) и Бобом Плаценсией (Bob Placencia), он основал компанию «GAP», название которой составляли первые буквы фамилий учредителей. Компания занималась инвестициями в калифорнийскую недвижимость. Лаймен, хотя и не имел формально к «GAP» никакого отношения, являлся крупным инвестором, вкладывавшим в бизнес компании свободные средства. В конце 1979 г Смит заявил, что ввиду возможного назначения в члены Верховного суда ему придётся прекратить деловые отношения с «GAP», поскольку такого рода связи могут расцениваться как коррупционные. Руководство компании отнеслось с пониманием к заявлению Смита, ему были возвращены вложенные средства и они расстались друзьями. Элсип подчеркнул, что заработал уже свой первый миллион долларов и заверил детективов, что дела у него идут отлично.
Когда же у детективы спросили Элсипа о цели, месте и времени последней встречи с супругами Смит, бизнесмен занервничал. А после того, как узнал об убийстве друга, совсем раскис. Он тут же видоизменил показания, заявив, что бывал в доме Смита «раз 15, не больше». Кроме того, он поспешил сделать уточнение, из которого следовало, что Лаймен расстался с «GAP» не очень хорошо. У компании не нашлось наличных денег, чтобы вернуть Смиту, а потому ему предложили забрать свой взнос «натурой», в виде недостроенного коммерческого здания в городке Санта-Пола в 20 км восточнее Вентуры. Лаймен был недоволен таким ответом, но в конечном итоге согласился. Переговоры со Смитом получились довольно конфликтными, причём друг с другом переругались и сами учредители «GAP». В результате склоки Плаценсия оставил компанию и далее вёл дела со Смитом самостоятельно.
История на этом не закончилась. Смит вместе с Плаценсией поднапряглись и быстро достроили здание, после чего выгодно его продали. Узнав об этом, Джиллиард и Элсип заподозрили со стороны Плаценсии нечестную игру и решили потребовать часть денег, вырученных от продажи здания. На это Смит вполне ожидаемо ответил отказом. Целью последней встречи Элсипа и Смита являлось как раз урегулирование этой проблемы.
Интересный поворот, правда? Друг оказался не совсем другом и более того, он встречался с убитым для того, чтобы провести конфликтные переговоры!
Продолжая рассказывать о чете Смитов полицейским, Джо Элсип сообщил, что в 1978 г брак Лаймена и Шарлин дал серьёзную трещину. Муж узнал, что любящая жена не очень-то его и любит — у Шарлин появился любовник и Элсип настаивал на точности этой информации, хотя и поклялся полицейским, что его фамилию Лаймен никогда не называл. На вопрос о том, были ли любовницы у самого Лаймена, свидетель заявил, что в последние годы определенно нет. По словам Элсипа, одна из прежним подружек Лаймена около года назад написала тому письмо с недвусмысленным предложением восстановить отношения, но Смит проигнорировал обращение.
Разумеется, важным представлялся ответ на вопрос о месте и времени последней встречи Элсипа с Лайменом Смитом. Свидетель категорически заверил, что пришёл в дом последнего в 20 часов 12 марта и пробыл там около 40 минут. Когда же детективы заявили, ссылаясь на Карла Марчетти, что по имеющимся сведениям встреча эта произошла днём позже, Элсип стал возражать и настаивать на ошибке Марчетти.