В структуру исполнительной власти донцов входили войсковой дьяк (писарь) и войсковой толмач (переводчик). Писарями, как правило, являлись попавшие в ряды казачества малороссы, знавшие грамоту, ибо своих школ на Дону не было до середины XVIII в.
И.П. Буданов делает вывод, что «Войско Донское имело свое правительство, пусть еще несовершенное, но оно было правительство, ибо отдавало указы и приказы, которым подчинялись на всей казачьей земле; оно налагало «пеню», т. е. у него была своя юрисдикция. У Войска Донского была и «войска куренная», т. е. своего рода штаб. У него было «войска морская», «войска судовая», «войска конная», «пешие люди», была даже сабля Войсковая».[288]
Подобным же образом было организовано управление на местах, в отдельных городках. Имена атаманов в городках встречаются нечасто, поскольку их роль в масштабах всего Войска была невелика. В своих городках они были прежде всего боевыми предводителями, возглавляя походы казаков или их оборону от противника.[289] В 1641 году, когда турки осаждали Азов, атаман Черкасского городка Степан Молодой посылал в поход сто своих казаков под Азов за языками.[290]
В городках и станицах также собирались Круги, где казаки разбирали дела, которые могли решать сами, без Войска: тяжбы по личным оскорблениям, захват чужой собственности, брачные отношения и т. п. На Кругу избирались атаман и есаул, власть которых тоже не выходила за пределы точного исполнения воли всех казаков станицы.[291]
С вступлением на русский престол Петра I прерогативы донского казачьего Круга стали постепенно сужаться. Так, в 1703 году царь запретил донцам выбирать на Кругу и посылать посольства к соседним народам без ведома азовского коменданта. Затем последовал царский указ со всеми просьбами с Дона обращаться не лично к государю, а сначала в Посольский приказ, а потом в Военную коллегию, которой с 1721 года подчинялось Войско Донское.[292]
Однако в XVIII в. Круг продолжал свою работу. Но он уже не имел прежнего веса и не являлся органом верховной власти. На Круг собирались жители Черкасска, а казаки других станиц даже не знали о его созыве. Резкое уменьшение значения Круга выразилась также и в том, что он созывался для выслушивания царских указов и получения государева жалованья. Кроме того, в XVIII в. отдельных лиц стали принимать в казаки не на Кругу, а по распоряжению правительства. Вскоре казачий Круг потерял право избирать войсковых атаманов. Последним атаманом по выбору донцов был Василий Фролов, сын атамана Фрола Минаева. Формально избранный на Кругу, Василий Фролов был бессменно утверждён на этой должности Петром I в 1718 году.[293] После его смерти весной 1723 года войсковой Круг избрал атаманом знаменитого своей удалью И.М. Краснощёкова, но император не утвердил его на этом посту и «повелел» быть атаманом бессменно Андрею Лопатину.[294] С этого времени Круг практически потерял свое былое значение, и власть в Черкасске и на Дону переходит к войсковому атаману и старшинам. Сменивший в 1735 году Андрея Лопатина Иван Фролов во всех документах именуется уже наказным, т. е. назначенным императором атаманом.
Войсковые Круги многократно созывались в Черкасске и после смерти Петра, но это были, в основном, совещательные собрания, не решавшие, как прежде, важнейших основополагающих вопросов казачьей жизни. Так, 1 октября 1772 года в Черкасске был созван войсковой Круг по поводу приезда на Дон генерала Черепова.[295] В 1773 году была назначена комиссия по Череповскому возмущению, т. е. «по недоразумениям, возникшим среди казаков по поводу ареста Ефремова генералом Череповым». В 1774 году Высочайшей грамотой войску Донскому объявлялось, что «все следствия по делу о взятии Ефремова повелено оставить и уничтожить, казаков, содержащихся по сим делам под стражею, выпустить и простить». «И все сие милостивое наше соизволение учинилось в разсуждении верной и усердной службы войска Донского, нам оказанной в сей турецкой войне».[296]
В 1782 году Круг собрался в связи с выступлением в поход против ногайцев, в 1792 году – из-за вспыхнувшего на Дону так называемого «Есауловского бунта». Он начался с того, что находившиеся на Кубани казаки созвали Круг, и, выбрав своих атаманов и старшин, двинулись на Дон. В мае 1792 года они потребовали от атамана А.И. Иловайского немедленного созыва в Черкасске войскового Круга.[297]
В ходе волнений Екатерина II 26 мая 1793 года подписала Жалованную грамоту войску, по которой земля Войска Донского передавалась в вечное владение. В Петербург была отправлена особая избранная войсковым Кругом депутация во главе с бригадиром Д. Иловайским и полковником И. Яновым, которые и получили Высочайшую грамоту и план на землю из рук самой Екатерины. Вручив при этом депутатам хлеб-соль, императрица повелела разделить её на мелкие части и раздать по всем станицам и хуторам. Причём выказала своё желание, чтобы всецело принадлежащая войску земля, подобно хлебу-соли, была дружелюбно разделена между всеми донцами. По возвращении делегацию торжественно встретили на границе войска, а по приближении депутатской шлюпки к Нижне-Рыковской станице с Ивановского, Донского и Даниловского бастионов был дан один залп из 27 пушек.[298]
Вскоре для приёма Жалованной грамоты был созван войсковой Круг с выносом всех знамён и регалий.[299] В Круге Высочайшая грамота, план, хлеб и соль приняты от депутатов генерал-поручиком войсковым атаманом А.И. Иловайским. После этого все присутствующие вошли в собор, где протоиерей Пётр Фёдоров совершил благодарственный молебен.[300]Хлеб-соль были освещены, а затем разделены на 6 частей: одна из них была роздана присутствующим, а с остальными для раздачи в станицах командирован премьер-майор Ефремов.[301]
В августе 1801 года войсковой Круг собрался в Черкасске в связи с назначением наказным атаманом М.И. Платова.
После перехода Войска Донского в ведение Военной коллегии в 1721 году дела велись только с войсковым атаманом, в лице которого видела верного исполнителя воли самодержавной власти.[302]
Постепенно при атамане сформировался постоянный орган управления – Войсковая канцелярия. Она впервые упоминается в документах 1740 года.[303] «Для войсковых дел, – отмечал А.И. Ригельман, – состоит при оном Войске, в городе Черкасском, войсковая канцелярия; во оной присутствует войсковой атаман и войсковые старшины и дьяк».[304]
В 1746 году войсковая канцелярия получила правительственное разрешение использовать для производства всяких дел вместо обязательной гербовой, весьма дорогой, бумаги— обычную.[305] Группа старшин, наиболее близко стоявших к атаману и принимавших участие в решении важнейших дел, стала именоваться сбором старшин в Войсковой канцелярии. [306]
Но по мере укрепления власти донских старшин началась борьба между ними за власть и влияние в Войске. В 40 годах XVIII в. противостояние между войсковым атаманом Д. Ефремовым и сыновьями И.М. Краснощекова Фёдором и Андреем достигла такой силы, что в конфликт вмешалось даже правительство.[307]
Особо острое столкновение происходило между отцом и сыном Ефремовыми, тянувшееся много лет. Обе стороны не гнушались ни лживыми обвинениями, ни доносами, которые в большом количестве направлялись в Военную коллегию как самими Ефремовыми, так и их сторонниками. Отношения между отцом и сыном настолько обострились, что Степан Ефремов сообщил в Военную коллегию о попытке отца отравить его, поэтому Степан, «спасая живот свой, в дом к моему родителю ездить отставил».[308] Данила, в свою очередь, писал, что его по приказу сына пытался отравить старшина Осип Данилов, чеченец по происхождению, служивший адъютантом у Степана. В своё время Осип Данилов был взят старым Ефремовым в плен, взращен и воспитан им в атаманском доме. И вот теперь Осип Данилов «отблагодарил» своего благодетеля.
К 1755 года отец и сын Ефремовы уже не встречались, а только обменивались письмами, внешне почтительными, но полными скрытой вражды и недоверия.[309] Такое положение было нетерпимо, поэтому Военная коллегия назначила комиссию для выяснения истинных причин вражды между двумя самыми влиятельными лицами на Дону. Неизвестно, к какому выводу пришла бы комиссия, если бы Степан не сжёг все бумаги, собранные комиссией, и дело пришлось прекратить. Однако в 1755 году повелено было как войсковому атаману, так и всему Войску Донскому состоять под главным начальством Данилы Ефремова. Степан смирился, а год спустя состоялось примирение между отцом и сыном.
60-е годы XVIII столетия стали периодом безраздельного господства войскового атамана Степана Ефремова. Его политика была осуждена правительством, что предопределило необходимость преобразований органов власти в Войске Донском.
В середине 70-х годов XVIII в. в Черкасске появился ещё один орган управления Войском Донским. 15 февраля 1775 года императрица Екатерина II утвердила доклад князя Г.А. Потемкина, возглавлявшего Военную коллегию, которой подчинялось Войско Донского, согласно которому в Черкасске было учреждено «Войсковое гражданское правительство».