[545] В декабре 1836 года Синод представил доклад «на Высочайшее имя» об учреждении Старочеркасского Ефремовского женского монастыря. 26 декабря 1836 года последовало «высочайшее соизволение на учреждение обители».[546]Январским указом Священного Синода 1837 года «предписано было открыть сей монастырь, наименовав его, по имени станицы, Старочеркасским, а в память основателя – Ефремовым, и, не вводя обитель сию в штатное положение, присвоить ей степень 3-го класса— с назначением: настоятельницы, казначеи и 15 монахинь, а для служения – двух священников, одного диакона и двух причетчиков».[547]
12 сентября 1837 года состоялось официальное открытие Старочеркасского Ефремовского женского монастыря. По указу Священного Синода монастырь открыл Высокопреосвященный Афанасий, первый архиепископ Донской.[548] Во время этих торжеств Авдотье Акимовне Ефремовой было присвоено звание устроительницы монастыря.
Первой настоятельницей монастыря стала монахиня Минодора из Усть-Медведицкого женского монастыря. Через год её сменила игуменья Ираида, прослужившая до 1841 года. С 1841 по 1850 годы монастырем управляла игуменья Ефросинья.[549] В феврале 1850 года по указу архиепископа Донского и Новочеркасского в управление Старочеркасским монастырём вступила Лавра, произведённая в сан игуменьи. На этой должности она пробыла до 1872 года и была сменена самой успешной игуменьей в истории этой обители – Иннокентией (Петровой).[550]
С основанием монастыря Авдотья Акимовна выделила средства для обеспечения его жизнедеятельности в размере 40 тысяч рублей ассигнациями, затем приписала к обители 4 крепостных людей с семьями и 10 тысяч рублей на их содержание.[551] По просьбе епархии добавила ещё 12 тысяч рублей монастырю и за свой счёт заказала архитектору планы зданий и смету на их перестройку, которая, в конечном итоге, вылилась в сумму 71 тысячу рублей.[552]
Подыскав подрядчика, купца 3 гильдии 3. Иванова, она осуществила перестройку зданий значительно дешевле: за 40 тысяч рублей ассигнациями.[553] 3 июля 1835 года, пока не решился ещё вопрос выделения войском Донским земли монастырю, А.А. Ефремова временно вложила на содержание монастыря ещё 10 тысяч рублей. Донское войсковое правление в 1845 году пожертвовало монастырю 320 десятин пахотной и сенокосной земли.[554]
В момент организации монастыря площадь подворья составляла 1912 сажень: из которых под церковь было занято 126 сажень, под строениями – 495 сажень, и на двор приходилось 1291 сажень.[555] Вскоре она была увеличена вдвое и составила 185 х 100 аршин. [556]
В 1838 году было проведено обновление Донской Домовой церкви. В 1842–1843 годах устроительница затеяла работы по увеличению трапезной и колокольни, на что затратила 6 тысяч рублей. Тогда же она решила создать новый алтарь – придельный храм во имя преподобного Данила Столпника, по-видимому, в память о муже. Липовый иконостас для этого придела изготовил казак Средней Новочеркасской станицы Н.М. Саривацков. Иконостас обошёлся Авдотье Ефремовой в 1657 рублей серебром, а также резчикам представлялись мука и другие продукты. На свои же средства Авдотья Акимовна отлила для монастыря большой колокол весом 167 пудов и 10 фунтов, с соответствующей надписью.[557]
После пожара 14 декабря 1846 года, когда полностью сгорел верхний деревянный этаж дворца Ефремовых, Авдотья Акимовна, обвинив прислугу в неосторожном обращении с огнём, через год «выстроила верхи вновь…обложила кирпичом и оштукатурила».[558]
В северо-западной части подворья в 1863 году был сооружён двухэтажный каменный корпус, на основании которого построена ныне существующая Монастырская гостиница (1892). В 1865 году выстроены ещё два корпуса: один в юго-восточной части монастыря, а другой на ризнице или древнем погребе, где хранилась денежная казна Ефремовых.[559]
В своё время здесь была единственная в станице гостиница. О её внутреннем виде можно судить по воспоминаниям современников, один из которых писал: «Мы пристали близ монастыря и направились к его гостинице, единственной в городе. Старушка-монахиня, в высоком остроконечном клобуке, отвела нам множество покоев, скудно меблированных и совершенно пустынных. В одной из комнат мы нашли большие старые картины, писанные на холсте довольно искусной кистью. Картины представили нам кавалеров в костюмах и головных уборах прошлого века. Юные послушницы, в черных рясах, опоясанных широкими кожаными поясами, подносили нам чай и хлеб с низким поклоном».[560]В настоящее время здесь расположены фонды Старочеркасского музея-заповедника.
В северо-восточном углу монастыря к 1870 году был устроен колодец «и анбар для хлеба, ниже коего кирпичная баня, приделанная извне к ограде».[561]В 1845 году монахини построили новую стену, частично каменную, частично деревянную.[562]
В 1881 году новая настоятельница монастыря Иннокентия приступила к устройству вокруг монастыря новой ограды. Каменная стена, ныне сохранившаяся и отреставрированная, была построена на пять метров дальше старой монастырской стены, что значительно увеличило площадь монастыря. В 1891 году были построены так называемые «святые ворота»,[563] ныне служащие главным входом на подворье. В юго-восточной части подворья находилось небольшое здание, построенное в конце XIX – начале XX вв., так называемый «дом игуменьи».
В 1890-х гг. монастырю Войско отмежевало 300 десятин земли при Мокробатайской балке, из них 150 десятин для монастыря и 150— для священнослужителей, за которые последние получают 200 руб. При монастыре имеется училище и богадельня, в котором призревается 35 женщин. На содержание их Областным войска Донского Приказом Общественного Презрения выдаётся по 100 руб. в год. В училище обучается 35 учениц. Имеются дома в хуторах Мокробатайском и Зелёном. Монастырю принадлежит Новочеркасское подворье с церковью во имя Пресвятой Богородицы всех скорбящих радости с приделом во имя Святителя Николая Чудотворца и царицы Александры.
При монастыре положен клировый штат: 3 священника и 1 дьякон, из них один священник живёт в Новочеркасске при подворье. Остальной причт получает 2217 руб. Все капиталы и всё хозяйство находятся в ведении игуменьи. В монастыре (в Старочеркасске) живут казначей, благочинная, штатных монахинь— 21, сверхштатных— 31, заштатных— 2, рясофорных послушниц— 11, послушниц— 58, находящихся на испытании – 87 и призреваемых в богадельне – 35.[564]
Весной 1900 года монастырское руководство обновило Донскую церковь, украсив его живописью и золотом. В 1901 году архиепископ Донской и Новочеркасский Афанасий освятил обновлённый храм.[565]
К началу XX в. Старочеркасский Ефремовский женский монастырь достиг своего расцвета. Игуменье монастыря в это время являлась авторитетная руководительница Иннокентия (1830–1914). Она состояла в переписке с митрополитом Сербским Михаилом, сербским правящим двором, её знали и в российской императорской семье. При Ефремовском монастыре действовала школа, где грамоте, Закону Божиему и рукоделию обучалось до 200 детей. Отдать сюда своих дочерей почитали за честь казаки окрестных станиц, мещане и купцы Ростова, Таганрога, Ейска.[566]
В монастыре работала благоустроенная богадельня, где на попечении монахинь проживали десятки престарелых и одиноких женщин. Особой популярностью пользовались работы монастырской златошвейной мастерской: предметы церковной утвари, вышивка, бисерные и жемчужные оклады. Подаренное игуменьей Иннокентией царской семье покрывало работы монастырских златошвеек было возложено на кресло, в котором скончался в Ливадийском дворце император Александр III. Благодарный Николай II пожаловал монастырю 1000 рублей.[567] Были у монастыря и собственные сады и огороды, на которых работали сами насельницы обители.
Монастырь просуществовал здесь до 1926 года. Побывавший в 1925 г. драматург Николай Погодин, писал: «Монастырь вот тут остался. Сотни с полторы монашек. Звонят. Молятся. Но в Донском Сельсоюзе монастырь зарегистрирован, как «Товарищество по виноделию». У монашенок казаки потихоньку вино безакцизное покупают. Говорят – хорошее вино».[568]
За алтарём Донской церкви было кладбище, на котором до сих пор в склепах покоятся представители дворянского рода Ефремовых и некоторые монахини Ефремовского женского монастыря. Здесь похоронена знаменитая атаманша Меланья Карповна, третья жена войскового атамана С.Д. Ефремова, умершая 9 ноября 1804 году, в возрасте 70 лет.[569] Незадолго до смерти в 1801 году она вложила в храм золотой 8-конечный крест с 33 алмазами, 159 яхонтами, весом около 1 килограмма. Здесь же погребены её дети Данила, Степан, Марфа, Надежда, Екатерина и Мария.