светского правителя стоит высоко еще потому, что его преемники на папском престоле оказывались все более и более неспособными.
После Иоанна VIII папой был Марин I, заклятый враг Фотия, по делу которого Марин в качестве папского нунция ездил в Константинополь три раза. Обстоятельства избрания этого папы так же, как и его непродолжительное правление, мало известны. Из актов Марина видно, что он принадлежал к германской партии, враждебной Иоанну VIII; он не только поспешил снова осудить Фотия, но снял также с Формоза данную им клятву никогда более не появляться в Риме и вернул Формозу его епископство. С императором Марин имел дружеское свидание в Нонантуле, причем ему удалось одержать победу над самым злым врагом церкви, Гвидо Сполетским, который был обвинен в том, что, замышляя государственную измену, заключил союз с греческим императором. Карл Толстый низложил Гвидо и приказал графу Беренгару вступить в герцогство сполетское. Изгнанный оттуда Гвидо бежал в Южную Италию и обратился за помощью к сарацинам, а друзья его стали готовить восстание. Эти печальные события свидетельствуют, какая глубокая смута все более и более охватывала Италию. В начале 884 г., когда Марин умер, на папский престол вступил Адриан III, римлянин с via Lata и сторонник национальной независимости Италии. Об избрании этого папы и о состоянии Рима в то время мы также ничего не знаем; отрывочные заметки летописцев дают лишь основания предполагать, что в городе тогда происходили возмущения знати. Приписываемые Адриану два декрета сомнительны, хотя появление их может быть до некоторой степени объяснено ослаблением в то время императорской власти, и сами декреты являются только дальнейшим развитием основоположений Николая I и лжеисидоровых декреталий. Утверждают именно, будто бы Адриан III установил, что при посвящении избранного папы императорские послы не должны присутствовать, и далее, что после Карла Толстого, не имевшего наследника, императорскую корону должен получить итальянский государь. Пассивность Карла, упадок династии Каролингов и смута, охватившая предоставленную самой себе Италию, без сомнения, были обстоятельствами, благоприятствовавшими надеждам итальянских герцогов, в особенности Беренгара и Гвидо, из которых последний уже в конце 884 г. был помилован императором в Павии и снова получил свое герцогство. В начале следующего года Карл Толстый вернулся в Германию, имея в виду созвать в Вормсе имперский сейм и установить порядок престолонаследия. Туда же был приглашен императором и папа. Поручив город заботам епископа Иоанна из Павии как императорского посла, Адриан покинул Рим, но на дороге, в вилле Vilczacara или S.-Cesario, близ Модены, умер летом 855 г. и был погребен в знаменитом монастыре Нонантула.
Тогда римляне немедленно же приступили к избранию и посвящению преемника умершему. Это полное игнорирование права императора утверждать выборы, по-видимому, говорит в пользу того мнения, что соответственный декрет был действительно издан Адрианом III. Император, однако, был разгневан таким нарушением его прав; очевидно, следовательно, что он вовсе не отказывался от этих прав. Как только весть о посвящении Стефана достигла императора, он отправил в Рим канцлера Лиутварда и нескольких епископов, приказав им отрешить Стефана. Вскоре прибывшие папские легаты успокоили, однако, императора и документально доказали ему, что выборы нового папы произведены правильно. После этого император утвердил Стефана; таким образом римлянам все-таки удалось провести выборы совершенно независимо.
Стефан V, ранее кардинал Quattro Coronati, происходил из благородного римского рода; отец Стефана, Адриан, жил в via Lata — квартале, по-видимому, бывшем тогда по преимуществу аристократической частью города. Стефан был избран единогласно и затем отведен в Латеран в сопровождении того императорского посла, попечениям которого предшественник Стефана поручил город, покидая его. Дворцовые казнохранилища Стефан нашел опустошенными. Уже с давнего времени существовал такой обычай, что по смерти папы слуги и народ врывались в покои папы и производили грабеж не только в этих покоях, но и в самом дворце, похищая все, что там было: золото, серебро, дорогие ткани и драгоценные камни. Это бесчинство порождалось той странной анархией, которая водворялась в Риме каждый раз, как умирал папа. Смерть верховного главы непременно вызывала в народе буйное ликование. Корабль Петра как бы терпел крушение, а имущество корабля оказывалось без хозяина и могло быть беспрепятственно расхищаемо. То же самое происходило повсюду, когда умирали епископы: в их дворцах производился грабеж. Княжеская роскошь, которой окружали себя епископы, противоречила, конечно, основам христианства. Епископы жили в роскошных покоях, блестяще украшенных золотом, пурпуром и бархатом, ели, подобно государям, с золотой посуды и угощались вином из богатых кубков и выделанных для этой цели рогов. Базилики стояли покрытые повсюду копотью, а пузатые obbae, сосуды для вина, сверкали своей разрисовкой. Как на пиру Тримолькиона, епископы тешили себя зрелищем красивых танцовщиц и услаждали свой слух музыкальными «симфониями». Покоясь вместе со своими наложницами на шелковых подушках в кроватях, искусно отделанных золотом, они предоставляли заботиться о своем дворе вассалам, колонам и рабам и затем играли в кости, охотились и стреляли из лука. Служили они обедню со шпорами на ногах и с кинжалом у пояса, но охотно покидали и алтарь, и свою кафедру, чтобы сесть на коня с богато убранной золотом уздечкой, с саксонским седлом и ехать на соколиную охоту. Свои путешествия епископы совершали в сопровождении целой толпы прихвостней, сидя в повозках, запряженных лошадьми, и повозки эти были так роскошны, что сесть в них не постыдился бы сам король. Вместе с епископами и римскими магнатами, его свидетелями, шел Стефан по опустошенным покоям вестиария и был обрадован, когда вдруг нашел уцелевшим один знаменитый древний вклад. То был золотой крест, некогда принесенный в дар св. Петру великим Велизарием в память победы над готами. Казнохранилище, однако, было пусто. Согласно обычаю, папа должен был немедленно после своего посвящения наградить духовенство, монастыри и корпорации денежными подарками (presbyieria), а бедным раздать хлеб и мясо; между тем Латеранские склады точно так же оказались разграбленными. Поэтому, чтобы оправдать общие ожидания, Стефану ничего не оставалось, как только обратиться к собственным средствам. Таким образом, со смертью папы в Риме наступало двойное ликование: и грабился дворец умершего папы, и получались подарки от нового папы.
Тем временем сарацины из своего лагеря у Гарильяно продолжали совершать набеги далеко в глубь Лациума и Этрурии. Стефан, подобно Иоанну VIII, молил императоров Востока и Запада о помощи, но нашел ее у Гвидо Сполетского. Окончательное прекращение дома Каролингов было близко; падение презираемого всеми провинциями императора было подготовлено, и Гвидо, ближайший к Риму государь, оказывался самым могущественным человеком для данного времени. Папа мог подать Гвидо надежду на императорскую корону и тем убедить его выступить против сарацин. Одержанная Гвидо победа при Лирисе дала Риму на некоторое время спокойствие. Затем, в ноябре 887 г., на императорском сейме в Трибуре Карл Толстый был низложен германскими народами, избравшими своим королем Арнульфа, мужественного сына Карломана. Когда же в январе 888 г. несчастный Карл умер, итальянцы оказались и без императора, и без короля, и честолюбивые герцоги вступили между собой в борьбу из-за короны Карла Великого.
Пресечение каролингской династии в Германии (во Франции этот несчастный род продолжался еще в лице Карла Простого, сына Людовика Косноязычного) привело к тому, что повсюду явились претенденты. С прекращением наследственной передачи королевской власти народы вновь вернули себе право избрания королей, или, вернее, троном стали овладевать могущественные епископы и бароны старой империи. Одон, граф парижский, объявил себя королем Франции; Прованс, или Арелат, стал королевством Бозона и его сына Людовика; граф Рудольф возложил на себя корону Бургундии; в Германии в королевскую мантию облачился незаконнорожденный Арнульф; наконец, в Италии только оружие могло решить, кому достанется корона лангобардов и империи, Беренгару или Гвидо II.
Этой истерзанной стране, в которой целыми роями нарождались тираны, теперь надлежало освободиться навсегда от чужеземного влияния, избавить себя от империи и образовать самой единое королевство. Такова была задача того времени; но необходимого для выполнения этой задачи сильного человека не было и не могло найтись. Если бы Николай I или Иоанн VIII еще жили, нет сомнения, они попытались бы создать итальянскую теократию, сделав ее центром Рим; но Стефан был немощен, а сила ставших независимыми бесчисленных вассалов была так подавляюща, что одержала бы вверх даже над энергией и смелостью Николая и Иоанна. В действительности государей латинского происхождения, которые были бы воодушевлены национальным чувством и на которых можно было бы возлагать надежды, не существовало; могущественные герцоги того времени были германского происхождения. Таким образом, весь вопрос сводился собственно к тому, кто из двух самых значительных властителей Италии окажется настолько силен и счастлив, что обратит своих соперников и врагов в своих вассалов.
Фриульского маркграфа Беренгара выделяло его высокое происхождение так как он был сын Гизелы, дочери Людовика Благочестивого, вышедшей замуж за графа Эбергарда. Но Гвидо владел сполетским и камеринским герцогствами; он воспользовался ужасным состоянием Южной Италии и приобрел здесь земли и вассалов; кроме того, Гвидо давали преимущество близость к Риму и вынужденная дружба с папой. Успехам Гвидо в Италии были помехой только его расчеты на Францию, где его, франка по происхождению, провозгласила королем партия предводительствуемая могущественным родственником Гвидо, архиепископом Реймса Фульконом. Погнавшись за пустым призраком, Гвидо поспешил во Францию, а тем временем в начале 888 г. Беренгар спокойно короновался в Павии как король ломбардов. Вернувшись с именем короля Франции, которое не имело никакого действительного значения, Гвидо не замедлил вступить в ожесточенную борьбу с Беренгаром. После двух кровопролитных битв победа оказалась на стороне Гвидо, и в январе 889 г. он также получил в Павии королевскую корону Италии.