Вторым снял маску наемник с перевязанной рукой. Там, где должны бы находиться глаза, его лицо пересекал безобразный шрам — парень был абсолютно слеп!
Хозяин поднял его маску и осмотрел — она была снабжена компьютерной системой распознавания образов.
Всеволод прошелся вдоль ряда наемников. Внезапно он обернулся и сдернул одну довольно уродливую «морду». Под маской оказалась абсолютно земная, веснушчатая физиономия!
«Ого, номерочек! — подумал Ланс. — Значит, случай с Эдом — не из ряда вон!»
— Всё? — спросил Хозяин.
Тша встал и медленно стянул свою маску.
Хозяин еще раз обвел глазами наемников. Сделал знак Геро, Тша и землянину подойти к Дэю и через секунду исчез вместе с ними.
Уж чего-чего, а впечатлений Лайтмену в этот день хватило: сначала Мишель повис у него на шее, потом чуть по инерции не повис Льюис, потом материализовались ошарашенные наемники… Единственная каюта боевого катера сразу наполнилась странными запахами: не очень приятными правда — всех наемников, кроме, пожалуй, Геро, от которого пахло чем-то фруктовым и нежным, давно следовало помыть. Но других негативных эмоций наемники у Лайта почему-то не вызвали, напротив, он был чуть ли не в восторге, и сердце стучало, как взбесившийся дятел. Вроде бы Лайтмен должен был ненавидеть этих типов?
Представитель поднялся из кресла, где просидел всё это время, в довольно напряженной, правда, позе.
Лайт пару секунд соображал, когда это он успел переодеться в длинный темный халат, но потом понял! На Представителе вообще не было никакой одежды — только гипноиллюзия!
Представитель Тарка смотрел на наемников, и зрачки его дышали — то расширяясь, то сужаясь. Он медленно поднял руки к поясу. Вся его тонкая, гибкая фигура словно бы замерцала. Еще немного, и…
— Я привез их не для этого! — громко сказал Хозяин.
Ланса словно током ударило. Представитель тоже вздрогнул и обернулся к Советнику.
— Жаль, — сказал он тихо. — Очень жаль.
Похоже, только слепой Дэй и Мишель не поняли, что здесь едва не произошло. Мордочка Тша была пепельно-серой от страха, землянин прижался спиной к стене и приготовился обороняться, горло Геро то раздувалось, то опадало.
— Чего это они? — спросил Мишель.
— Он собирался их съесть, этот, длинный, — спокойно пояснил Льюис. Во внезапно повисшей напряженной тишине его голос прозвучал звонко и бодро. — Похоже, что он не человек, а оборотень.
— Кто? — испугался Мишель.
— Ты чё, кино про оборотней не смотрел?
Землянин-наемник с любопытством посмотрел на Льюиса и сказал по-английски, но с каким-то странным акцентом:
— Точчно, малыш. Это поччти ччто оборотень. Это трансмит с Тарка, и он вполне мог бы нас сскушать. Разве, ччто вы ему понравились бы больше.
— А ты чё, с понтом, американец? — Льюис смерил землянина презрительным взглядом.
Землянин с корабля наемников, действительно, оказался военным моряком с одной из секретных американских баз. С наемниками он провел 4 года. Ланс ему форменный допрос устроил, пока Хозяин провожал Представителя.
Смуглый, конечно, надел на наемников магнитные браслеты. Ланс рассказал, что это такое. Поэтому все сидели тихо и просто общались.
— Мы были тут, в общем-то, с обыччной целью, — рассказывал Нэш (так звали землянина). — Эта база задействовалась редко, и мы ссчитали ее надежной. Ребята просто хотели провести пару суток при нормальной силе тяжести. Ну, увидели на сстанции каких-то мелких… — он смутился. — Ну, я тоже уже отвык от вида соплеменников. Ну, вот ты бы осставил в лесу маленькую заначку, а туда залезли крыски. Парни обрадовались и решили развлечься. Побегать, посстрелять и всё ттакое. Но потом появились два здоровых таких амбала… Они в нас даже не стреляли. Но от них отражались лучи бластеров, и ссвязь после их появления ссразу отключилась. В общем, начался бардак… Потом сс орбиты дали команду уходить, как-то пробились сквозь помехи, — он виновато улыбнулся. — Если бы мы сразу поняли, что это Советник…
— Он, правда, член Совета Галактики? — спросил Льюис.
— Он член Ссовета Развития Объединенного Разума. Если хочешь — член совета галактик. Четырёх.
— А за что такая честь?
— Я тебе кто? Консультант С-Совета? Есть одна байка. Рассказывают, что до нас, еще до ррождения этой Вселенной существовала очень могучая цивилизация. И самые мудрые из ее древнего населения решили законсервировать ссебя так, чтобы уцелеть во время Большого Взрыва. Если ты знаешь, Всселенная имеет форму стаэдра — это как бы шар с воронкой, уходящей в его центр. И они отправились в ссамый центр, туда, где голая сингулярность — нет времени и пространства в нашем понимании. И оказались уже в нашей Всселенной. И их цивилизацию назвали Ушедшими из Пламени. Это как бы ссказка. Но… Они, Ушедшие из Пламени, были очень мудрыми. Говорят, они появилиссь, когда наш мир был ссовсем молодым, они немного повозились с ним, им сстало сскучно, и они уснули где-то. Остались сказки. И он, этот Ссоветник… Он делает то, ччто в этих сказках.
Тша, в силу своих психических качеств понимавший любой язык, прошипел что-то, и Нэш перевел:
— Он может рассказать вам ссказку цивилизаций. Подробнее. В мыслях. Хотите?
«Это было так давно, что сам мир был как младенец.
И на огромной лодке плыли по нему очень Мудрые и Древние люди. И было им тоскливо, потому что только горсточка их отважилась пережить свою Вселенную. Они оплакивали своих друзей и родных, чьи имена и мысли уже канули в вечность. Молодые звезды рождались у них на глазах, а они были бессмертны, и грусть их была бессмертной.
Сначала Древние решили построить новый мир. Они зажигали солнца и лепили планеты, вдыхали в них жизнь. Но все шло слишком медленно, потому, что Древние были очень мудрыми, они знали — нельзя торопить время. И, когда возникли первые юные люди, Древние уснули, чтобы не видеть, как начнут люди убивать друг друга и сжигать свои миры. Древние знали — таково начало. Но они сказали первым людям: „Когда-нибудь родятся способные принять мудрость двух Вселенных, и мы проснемся. И мы не будем судить вас, потому что вы — наши дети“».
— Какая красивая сказка, — прошептал Ланс, открывая глаза.
Тша не только рассказывал, он помог всем увидеть эту историю.
«Боюсь, это не сказка, — передал Тша. — Ваш Советник, действительно, обладает каким-то необыкновенной силы знанием. Может — это оно и есть. Дар Древних, как называет их наш народ. Я чувствую в нем нечто. Это… непередаваемо. Это… Может быть ОНО».
— А какими они были, эти… Древние? — спросил Льюис.
— Ну, гуманоиды, видимо, — замялся Нэш.
— А что, если этот ваш… Советник и есть Древний? — подсказал Льюис.
От такой глупости все сначала развеселились, а потом вспомнили, что они на вражеском корабле, и что разговорились для этого места неумеренно.
«Нет, маленький землянин, — ответил Льюису зеленый, заставив его побледнеть от возмущения. (Надо же — „маленький“!) — В Совете не стадо идиотов, да и задачка не такая уж сложная. Ваш Советник — обычный абориген, как ты… Кроме… некоторых качеств. Если Древние действительно существуют, они почти боги. Их разуму бездна лет. И любой телепат сможет это почувствовать».
— Парни, у кого-нибудь есть версия: зачем Советнику нужны мы? — Дэй поднялся с пола и, касаясь рукой стены, решил обойти катер. Нэш машинально перевел сказанное. — Я не совсем понимаю, чего он хотел, заставляя нас сдаться, — продолжил Дэй через паузу. Похоже, он ничего не имел против того, что эта беседа станет достоянием всех присутствующих.
— Не совсем? — удивился Геро. — Я так совсем ничего не понимаю.
— Я думаю, — сказал Дэй, — ему зачем-то нужны люди, не боящиеся Большого Космоса. Его родная планета слишком дикая. Он, конечно, обучает своих, но первое поколение все равно будет психически ущербным. Из них не получится, например, пилотов. Однако я не уверен, что это единственный его мотив.
Ланс задумался над словами Дэя и над тем, почему испытывает такие братские чувства к наемникам. То ли он от природы был сверхтолерантен, то ли опять — проделки Сэма. Но как же кошмары?
— Эй, ты, Ланс Лайтмен!
Пришлось вернуться в реальность. Оказывается, пока Ланс размышлял, Льюис старательно пытался привлечь его внимание к своей персоне.
— Мишель сказал, что ты мой родственник… Я…
Ланс улыбнулся. Слишком добродушно, чтобы не взбесить Льюиса.
— Так вот, «Лайтмен». Заруби себе на носу!.. — начал заводиться Льюис.
— Лучше ты заруби себе на носу, — Хозяин материализовался за спиной у пацана. — Приказывать здесь буду я. А ты должен будешь сейчас же объяснить мне свое поведение. И ты тоже, — он посмотрел на Мишеля. — Вам не кажется, детки, что из-за вас слишком много хлопот?
Ланс подмигнул сначала мрачному Мишелю, потом надутом у Льюису. Он, в общем-то, не возражал против небольшой встряски, которую явно собирался устроить щенкам Хозяин. Только бы не бил: детям и так досталось.
— Я вообще не понимаю, кто вам позволил обращаться ко мне на «ты»?! — выдохнул, наконец, Льюис, переключившись с Лайта на Хозяина. Он был по уши в эмоциях. Видно, нервное напряжение последних часов теперь искало выхода. Ланс приготовился развлекаться.
— А ты что, в книжках не читал, что позволяет взрослым говорить детям «ты»? Что-нибудь типа — возраст и жизненный опыт. — Усмехнулся Хозяин, шагнул к пульту, и его пальцы забегали по панели управления.
— Свой жизненный опыт, — буркнул ему в спину Льюис, — ты можешь заткнуть себе в задницу.
Хозяин продолжал работать. Одна из панелей открылась, и он достал два крохотных шприца — просто капсула и иголочка.
— Вообще, тебе очень повезло сегодня, Льюис Лайтмен. Тебя следовало бы выпороть, но не по месту прививки же. Но если я услышу еще одну подобную фразу, я тебя все-таки выдеру. Можешь потом подать в суд за оскорбление действием и нанять адвоката для защиты своей задницы. Иди-ка сюда…
Хозяин поймал попытавшегося увернуться Льюиса за шиворот.