Самой безнравственной практикой, получившей широкое распространение при Екатерине, было превращение крепостного крестьянина в товар, подобно рабу, продававшемуся на невольничьих рынках. Газеты того времени пестрели объявлениями о продаже крестьян семьями и в одиночку.
Императрица обладала достаточной мерой прозорливости, чтобы почувствовать социальную напряжённость. Генерал-прокурору А. А. Вяземскому она писала: «Положение помещичьих крестьян таково критическое, что окроме тишиной и человеколюбивыми учреждениями ничем избегнуть не можно… И так прошу быть весьма осторожну в подобных случаях, дабы не ускорить и без того грозящую беду». Но «грозящая беда» уже стояла на пороге.
Восстание яицких казаков. Уже в 50-е гг. XVIII в. в неоднородном по имущественному положению казачестве обнаружилось два лагеря: меньшая, наиболее обеспеченная его часть составила так называемую послушную сторону во главе с атаманом, из которой рекрутировались кандидаты на выборные должности, предоставлявшие им немалые выгоды.
Рядовые казаки составляли войсковую сторону. Она посылала в столицу множество делегаций с жалобами на атамана и Войсковую канцелярию, на Военную коллегию, то и дело покушавшуюся на казачье своеволие. В Яицкий городок, столицу казачества, одна за другой приезжали комиссии, разбиравшие жалобы войсковой стороны, но комиссии, как правило, подкупленные, выносили вердикты, угодные атаманам и старшинам и ущемлявшие интересы основной массы казачества.
В конце декабря 1771 г. в Яицкий городок прибыл руководитель очередной комиссии генерал Таубенберг. Этот суровый и непреклонный солдафон вызвал возмущение казаков. 13 января 1772 г. он велел расстрелять их из пушек. Казаки быстро смяли команду регулярных войск, овладели пушками и повернули их против команды. Таубенберг, атаман Тамбовцев и ненавистные старшины были убиты, а дворы их разграблены.
Получив известие о событиях в Яицком городке, в столице решили отправить генерал-майора Фреймана, повелев ему ликвидировать все казачьи вольности.
Комиссия, расследовавшая эти события, вынесла суровый приговор – 94 человека приговорили к смерти путём четвертования, повешения и отсечения головы. Военная коллегия смягчила приговор: всем была сохранена жизнь, казни заменили ссылкой в Сибирь и наказанием плетьми.
Первый этап крестьянской войны. Таким образом, обстановка на Яике перед появлением там Емельяна Ивановича Пугачёва была достаточно напряжённой. Решение Пугачёва объявить себя царём Петром Фёдоровичем нашло горячую поддержку у яицких казаков.
Е. И. Пугачёв
17сентября 1773 г. был зачитан манифест, и отряд в 80 казаков во главе с Пугачёвым двинулся с хутора Толкачёвых к Яицкому городку.
Ближайшим соратникам Пугачёва было не столь важно, подлинный ли это царь или самозванец. Важно, что в манифесте, провозглашён ном перед походом, казаки награждались рекой с вершин до устья, сенокосными угодьями, свинцом и порохом, денежным и хлебным жалованьем, т. е. тем, что ими полностью или частично было утрачено. Таким образом, имя Петра III стало символом борьбы, знаменем, вокруг которого готово было сплотиться яицкое казачество.
Начальный этап войны можно назвать триумфальным шествием повстанцев: гарнизоны крепостей, укомплектованные преимущественно яицкими казаками, встречали Пугачёва хлебом-солью и вливались в его ряды. 5 октября 1773 г. Пугачёв подошёл к губернскому городу Оренбургу и после безуспешной попытки овладеть им штурмом начал осаду.
Правительство послало к осаждённому городу отряд регулярных войск под командованием генерал-майора Кара. Генерал не удержался от хвастливо-самонадеянного заявления императрице. С дороги он писал ей: «Опасаюсь только, что сии разбойники, сведав о приближении команд, не обратились бы в бегство». На поверку оказалось, что с поля боя бежали не «разбойники», а позорно уносил ноги сам генерал. Он появился в Казани, чем вызвал панику среди дворян и чиновников. Напротив, успех Пугачёва способствовал росту его популярности и притоку в его ряды новых повстанцев, среди которых было немало башкир во главе с Салаватом Юлаевым. Армия Пугачёва под Оренбургом насчитывала уже до 20 тыс. человек.
Во время пребывания Пугачёва в Берде (населённом пункте под Оренбургом, который он избрал своей резиденцией) была учреждена Военная коллегия —орган, заимствованный из структуры правительственного аппарата, но обладавший безбрежной компетенцией и скорее напоминавший Сенат. Коллегия занималась комплектованием полков и снабжением войска продовольствием, фуражом, снаряжением и вооружением. Правда, даже в месяцы своей наибольшей активности Военная коллегия не могла преодолеть стихийность движения, её власть нередко была эфемерной.
Для движения Пугачёва вообще характерно заимствование атрибутики власти, действовавшей в столице империи. Известен был, например, президент Военной коллегии граф Захар Чернышёв. «Графом Чернышёвым» Пугачёв сделал своего соратника Зарубина-Чику. Накануне последнего своего сражения с правительственными войсками он раздал щедрые пожалования видным сподвижникам: Овчинникова возвёл в звание генерал-фельдмаршала, Перфильева – генерал-аншефа, Чумакова – генерал-фельдцейхмейстера и т. д. При дворе второй супруги самозванца учреждались должности, существовавшие у императриц, – фрейлины; у самого «Петра Фёдоровича» для личной охраны появилось подобие гвардии.
Копирование учреждений, чинов и придворного этикета – свидетельство того, что крестьянская стихия не могла изобрести ничего нового, речь могла идти только о замене лиц в старой системе.
Манифесты императрицы и Пугачёва. Екатерина некоторое время пыталась утаить события, происходившие на Яике, считая их заурядным явлением, с которым легко справится батальон солдат регулярной армии. Но успехи Пугачёва и слухи об этих успехах вынудили Екатерину публично признать существование движения. Только 16 октября она обнародовала манифест, извещавший часть населения, жившего на территории, охваченной восстанием, о бурных событиях на Яике.
Манифест Екатерины не вызвал отклика, на который она рассчитывала. Манифесты Пугачёва, напротив, оказали огромное влияние на распространение восстания и приток трудового населения в ряды восставших. Это явление легко объяснить, сопоставив содержание манифеста императрицы от 16 октября с манифестом Пугачёва от 1 декабря 1773 г.
Манифест Екатерины извещал, что беглый казак Емельян Пугачёв «собрал шайку подобных себе воров и бродяг из яицких селений, дерзнул принять имя покойного императора Петра III», и призывал участников движения «от сего безумия отстать», в то время как манифест Пугачёва награждал крестьян «рыбными ловлями, бортями, бобровыми гонами и прочими угодьями». «Император» велел «противников воли моей, императорской, лишать их всей жизни, т. е. казнить их смертию, а домы их, все их имение брать себе в награждение». Возможность поживиться за счёт имений придавала манифесту Пугачёва особую привлекательность.
Екатерина, видимо, и сама уповала не столько на влияние манифеста, сколько на военную силу. Она отправила в отставку опозорившегося Кара и назначила главным карателем А. И. Бибикова, имевшего опыт подавления волнений приписных крестьян на Урале.
22 марта 1774 г. повстанческие войска потерпели жестокое поражение в крепости Татищевой, где они потеряли всю артиллерию и обоз. Удалось спастись лишь Пугачёву и горстке казаков. Двумя днями позже потерпел поражение отряд, осаждавший Уфу. Следствием двух поражений повстанцев стало снятие блокады Оренбурга и Уфы.
Второй этап крестьянской войны. Основные события этого этапа развернулись на Урале, а главной его опорой стало горнозаводское население Урала и башкиры. Этот этап имеет ряд особенностей.
Одна из них являлась следствием усиления среди восставших разбойных элементов. Прибывавшие на завод пугачёвские отряды из русских и особенно башкир изымали заводскую казну, предназначавшуюся для оплаты труда заводских работников, грабили заводское население, отбирая у него домашнее имущество и скот, разрушали или жгли рабочие посёлки и заводы, работа на которых составляла основной источник существования населения, чинили насилие над женщинами и детьми. Это принуждало население заводов, расположенных на периферии движения, где появлялись небольшие по численности повстанческие отряды, участвовать в защите своих очагов, а заодно и заводов.
Поддержало выступление Пугачёва население 64 заводов, в то время как на 28 заводах были организованы отряды самообороны. Урон, понесённый уральской металлургией, составлял 23 полностью разрушенных завода и 33 разграбленных: исчезли готовая продукция, инструменты и оборудование. Общая сумма убытков, понесённых заводовладельцами, составляла 1 165 781 руб. Примерно на такую же сумму (1 089 259 руб.) понесли убытки мастеровые и работные люди, а также приписные крестьяне в результате сожжения их домов, расхищения скота, инвентаря и домашнего имущества.
И. И. Михельсон
Из района заводского Урала в середине июля Пугачёв двинулся на запад и захватил Казань, но её гарнизон укрылся в кремле. На выручку гарнизону форсированным маршем двигались войска генерала И. И. Михельсона. Начавшееся в семи верстах от Казани сражение было самым продолжительным, и хотя пугачёвцы ожесточенно сопротивлялись, но потерпели поражение. Пугачёву с отрядом около тысячи человек удалось переправиться на правый берег Волги. Начался третий этап крестьянской войны.
Манифест 31 июля. В истории последнего этапа крестьянской войны важное место занимает манифест Пугачёва от 31 июля 1774 г. В отличие от манифеста 17 сентября 1773 г., обращённого к яицкому казачеству, и манифеста, обнародованного 1 декабря того же года и адресованного «верноподданным рабам всякого звания и чина», манифест 31 июля обращён к лицам, «находившимся прежде в крестьянстве и подданстве помещиков».
Манифест 31 июля освобождал крестьян от крепостной неволи и награждал их «вольностью и свободой и вечно казаками, не требуя рекрутских наборов, подушных и прочих денежных податей, владением землями, лесными, сенокосными угодьями и рыбными ловлями и соляными озёрами без покупки и без оброку, и протчими всеми угодьями, и освобождением всех от прежде чинимых от дворян и градских мздоимцев – судей всем крестьянам налагаемых податей и отягощениев».