В годы Крымской войны имам Шамиль, называвший себя слабым подданным великого султана, пытался пробиться навстречу турецкой армии, наступавшей на Грузию. Однако его протурецкая ориентация поддерживалась далеко не всеми в Дагестане и Чечне. После окончания Крымской войны судьба имамата была решена. К его слабости и недостаточной стабильности добавилась необходимость бороться против крупных частей русской регулярной армии. В 1856 г. на Северном Кавказе насчитывалось до 200 тыс. российских солдат и офицеров. Под давлением превосходящих сил Чечня вышла из войны, обрекая Горный Дагестан Шамиля на голод. В 1859 г. Шамиль был осаждён в ауле Гуниб и вскоре сдался. Остаток жизни он провёл в Калуге на положении почётного пленника.
Борьбу горцев Северного Кавказа в 1830 – 1850-е гг. трудно оценивать однозначно. Она, безусловно, была национально-освободительной. С другой стороны, мюридизм, как крайнее, экстремистское направление ислама, сумев поднять и сплотить горцев, не мог и не смог предложить позитивных решений внутри– и внешнеполитических проблем Кавказа. Изоляция от инаковерующих соседей никогда не была выходом из положения, приводя сторонников обособления из одного тупика в другой, но не подсказывая выхода из социально-политического лабиринта.
Революции 1848 – 1849 гг. Революционные события в Европе не стали для России неожиданностью. Николай I ждал их и готовился к борьбе с ними. Однако 1848 – 1849 гг. стали началом тех непостижимых внешнеполитических просчётов, которые характерны для российского императора в последние годы его жизни.
Трудно сказать почему, но Николай I был уверен в том, что революция начнётся в сопредельных с Россией Австрии или Пруссии. Поэтому и методы борьбы с ней были выбраны соответствующие: приведена в боевую готовность армия для подавления революционных выступлений вблизи границ империи. Когда же эти выступления разразились во Франции, Николай I растерялся и испугался. Теперь ему ничего не оставалось, как только ждать, пока революционные волны не докатятся до границ России.
В марте 1848 г. III отделение начало доносить царю о безусловно тревожном положении внутри империи, особенно в пограничных западных областях. Поэтому Николай I, прежде чем начать борьбу с революцией в Европе, решил применить чрезвычайные меры в самой России. Император практически запретил выезд за границу через западные пределы страны, была усилена перлюстрация писем и другой частной корреспонденции. С конца февраля 1848 г. на улицах Петербурга появились переодетые в штатское агенты полиции, которые должны были следить за настроением столичного люда. С этого же времени усилен надзор за печатью и просвещением.
Покончив, как он считал, с домашней оппозицией, император вернулся к европейским делам. Успехи национально-освободительного движения в Венгрии в 1849 г. поставили вопрос о дальнейшем существовании Австрийской империи. После переговоров с Австрией и слёзных просьб её посла в Петербурге о помощи 160-тысячная русская армия вступила в Венгрию. Вместе с австрийскими солдатами под командованием фельдмаршала И. Ф. Паскевича оказалось 270 тыс. человек против 170 – 200 тыс. венгров под командованием А. Гергея. Через несколько недель после ряда поражений Гергей капитулировал, но вмешательство Николая I в дела соседей не снискало ему лавров ни в Европе, ни внутри России. Начиная с 1815 – 1816 гг. западная общественность воспринимала Россию как наследницу Наполеона, стремящуюся к мировому господству. С конца 1840-х гг. она стала объектом ненависти и для революционных сил континента, получив от них прозвище «жандарм Европы». Такое единство консерваторов, либералов и революционеров ведущих стран континента свидетельствовало о том, что столкновение этих стран с Россией стало неизбежным.
Крымская война. Восточный кризис 1850-х гг. начался с разногласий между Францией и Россией относительно прав католического и православного духовен-ства на Святые места в Палестине, которая являлась провинцией Османской империи. Спор вокруг Святых мест вёлся с переменным успехом в 1850 – 1852 гг., но в конце концов султан начал склоняться в пользу французской церкви. Николай I, овеянный ореолом восстановителя законности и порядка в Европе, посчитал действия султана оскорбительными для России и счёл момент удобным для сведения окончательных счётов с Османской империей.
С его точки зрения, император Наполеон III, пришедший к власти во Франции, был занят внутренними проблемами, а потому не расположен к войне. К тому же, по мнению Николая I, союз Франции и Англии был невозможен, так как Наполеон не должен был забыть, кто являлся основным врагом его великого дяди. С Англией надеялись договориться, посулив ей Египет. Австрия же, как считал Николай I, должна была вечно помнить услугу, оказанную ей в 1849 г. в Венгрии. Итак, согласно расчётам Петербурга, Турция оставалась один на один с Россией, и её участь казалась предрешённой.
Император заблуждался, решая турецкую проблему по законам формальной логики. Наполеону III в его положении узурпатора нужна была «справедливая» война для сплочения нации, и поэтому он был готов поддержать Турцию. Англия рассудила, что договариваться о территориальных приобретениях лучше с хозяевами этих территорий, т. е. с Турцией. К тому же ей выгоднее было иметь в Европе слабую Османскую империю, чем способствовать усилению империи Российской. Что же касается Австрии, то понятие благодарности в политике было ей совершенно незнакомо. Усиление же влияния России на Балканах стало бы той реальностью, с которой Вена никак не могла согласиться. К несчастью, дипломатические ошибки Николая I стали понятны не накануне войны, а в ходе военных действий, когда исправить их оказалось невозможно.
В июне 1853 г. русские войска вошли на территорию Дунайских княжеств. После ряда попыток уладить дело дипломатическим путём султан в октябре того же года объявил войну России. Кампания 1853 г. была короткой. На суше военные действия шли вяло, зато адмиралу П. С. Нахимову удалось в ноябре 1853 г. сжечь в Синопской бухте лучшую турецкую эскадру. Результатом Синопского сражения стало вступление в войну Англии и Франции на стороне Турции, и ситуация на Чёрном море резко изменилась.
В январе 1854 г. англо-французская эскадра вошла в Чёрное море. Николай I надеялся нанести султану поражение раньше, чем союзники успеют развернуть свои силы, однако география военных действий расширялась быстрее, нежели он рассчитывал. В марте 1854 г. еще одна англо-французская эскадра подошла почти к самому Петербургу. Балтийский флот, уступавший союзникам в мощи судов, укрылся под стенами Кронштадта и Свеаборга. Летом Россия под давлением Австрии была вынуждена вывести свои войска из Дунайских княжеств, война приобретала для неё чисто оборонительный характер.
Теперь вроде бы исчез основной повод для вступления в войну союзников, которые ратовали за сохранение целостности Османской империи, ведь эта целостность была соблюдена. Однако причины войны лежали гораздо глубже (речь шла о превалировании на Балканах, в Средней и Малой Азии), и военные действия не прекратились. В августе Австрия от имени европейских держав предъявила России, по сути дела, ультиматум. По нему мирное урегулирование могло быть достигнуто лишь после замены российского покровительства Дунайским княжествам протекторатом пяти держав, установления свободы судоходства по Дунаю, пересмотра конвенции 1841 г. о Черноморских проливах «в интересах европейского равновесия» и, наконец, замены покровительства России православному населению Османской империи коллективной гарантией его прав со стороны всех великих держав.
Таких условий Николай I принять не мог. Война продолжалась, нападению подверглись окраины Российской империи – Соловки и Петропавловск-Камчатский. Но главной ареной военных действий стал Крым, где 62-тысячная англо-франко-турецкая армия в сентябре 1854 г. высадилась в районе Евпатории. Она двинулась к Севастополю, и после неудачной попытки остановить захватчиков на реке Альме командующий русской армией А. С. Меншиков неожиданно отвёл войска к Бахчисараю, оставив Севастополь без защиты.
П. С. Нахимов
Ошибки союзного командования позволили адмиралам В. А. Корнилову, П. С. Нахимову, В. И. Истомину и военному инженеру Э. И. Тотлебену организовать оборону города. В интересах этой обороны на рейде был потоплен Черноморский флот, который вдвое уступал союзническому и к тому же состоял из парусных судов. Земляные укрепления, возведённые вокруг Севастополя, превратили его в импровизированную крепость.
С начала октября 1854 г. началась бомбардировка Севастополя. Героическая оборона города продолжалась 11 месяцев, и замечательные страницы в неё вписали и командующие ею Корнилов и Нахимов, погибшие на передовых позициях, и тысячи моряков и горожан, не помышлявшие о сдаче города. Свой вклад в оборону Севастополя внесли и русские медики во главе со знаменитым хирургом Пироговым, спасшим жизни многих солдат и офицеров. Глубокой осенью 1854 г. Меншиков дважды пытался атаковать противника и облегчить положение города. Однако в битвах при Балаклаве и в районе Инкерманских высот русское командование не сумело распорядиться успехами своих войск. Не принесла успеха и атака турецкого лагеря в Евпатории в феврале 1855 г. Она привела лишь к отставке Меншикова с поста главнокомандующего.
В конце зимы 1855 г. внезапно скончался император Николай I. Разговоры о его самоубийстве, последовавшем за неудачами русской армии, вряд ли имеют под собой какое-либо основание. Во всяком случае, документы из личного архива наследника свидетельствуют о том, что Николай I умер от гриппа, осложнённого воспалением лёгких.
Падение Севастополя в августе 1855 г. предрешило исход войны. В марте 1856 г. был подписан Парижский мирный договор, согласно которому Россия потеряла возможность держать в Чёрном море военный флот и обязалась уничтожить черноморские военно-морские базы.