В начале мая 1939 г. были произведены знаковые перемены в советском правительстве: председателем СНК стал И. В. Сталин, а прежнего наркома иностранных дел, сторонника коллективной безопасности, сменил В. М. Молотов. Эти перемены были связаны с ухудшением международной обстановки. Германия продолжала вести себя агрессивно: денонсировала англо-германский договор о военно-морском флоте, предъявила повторный ультиматум Польше и начала готовить план военных действий против неё. Италия оккупировала Албанию и заключила военно-политический договор с Германией. В мае Монголия подверглась японскому нападению в районе реки Халхин-Гол. СССР согласно своим обязательствам оказала помощь Монголии. Военный конфликт приобрёл масштабный характер, прибавив к европейским угрозам угрозы дальневосточные.
В августе 1939 г. дипломатические переговоры и конфликты развивались с невероятной быстротой, став звеньями в той цепи событий, которая привела ко Второй мировой войне. В Москву была направлена англо-французская военная делегация, которая прибыть не торопилась и не обладала должными полномочиями для заключения договора. Переговоры велись с 11 по 21 августа, в итоге зашли в тупик, а Гитлер действовал быстро и решительно, на опережение.
Германское и советское политическое руководство начали искать пути к сближению. Гитлер стремился нейтрализовать Россию, чтобы развязать себе руки для агрессии против Польши. Сталин, разуверившись в возможности договора с Англией и Францией, но уверенный в близости империалистической войны, пошёл на сговор с Гитлером, намереваясь обеспечить безопасность СССР в сложившейся неблагоприятной ситуации и на западе, и на востоке.
Подписание советско-германского пакта о ненападении В. М. Молотовым и И. Риббентропом. Москва. 23 августа 1939 г.
В результате 23 августа 1939 г. гитлеровский министр иностранных дел И. Риббентроп и советский нарком иностранных дел В. М. Молотов заключили договор о ненападении. Кроме того, между Германией и СССР было достигнуто соглашение о разделе сфер влияния в Европе, так называемый секретный протокол. Согласно ему к СССР должна была отойти та часть Польского государства, которая включала Западную Украину и Западную Белоруссию. Германия признавала также особые интересы СССР в Прибалтике, Финляндии и Бессарабии, вошедшей в состав Румынии в 1918 г. В самом договоре о ненападении с формальной точки зрения не было ничего предосудительного. Однако все понимали, что он открывал «зелёный свет» для гитлеровской агрессии против Польши, а по мнению ряда политиков и историков, стал «спусковым крючком» в развязывании Второй мировой войны. Хотя советско-германский договор дал СССР временную отсрочку от гитлеровской агрессии, он создал благоприятные условия для осуществления военно-политических планов Германии в Европе. По именам лиц, подписавших его, договор часто называют пактом Молотова-Риббентропа. (Наличие секретного протокола долгое время отрицалось советским руководством. В СССР его текст был опубликован только в конце 1980-х гг.)
В 20-х числах августа, когда в Москве шло обсуждение и подписание советско-германского договора, японские войска начали массированное наступление в районе реки Халхин-Гол. Им противостояли 1-я армейская группа под командованием Г. К. Жукова и монгольские воинские соединения. Разгром японских войск при Халхин-Голе стал поворотным пунктом в карьере Г. К. Жукова. Участник Первой мировой и Гражданской войн, он прошёл воинский путь от унтер-офицера до командарма и стал начальником Генерального штаба РККА (январь – июль 1941 г.). После поражения японских войск 15 сентября 1939 г., уже в условиях начавшейся Второй мировой войны, в Москве было подписано соглашение между СССР, Монголией и Японией о прекращении конфликта.
Включение Западной Украины и Западной Белоруссии в состав СССР. 1 сентября 1939 г. гитлеровская армия вторглась на территорию Польши. Так началась Вторая мировая война. 17 сентября советские войска, в свою очередь, перешли границу с Польшей. К этому времени соединения вермахта захватили Брест, а правительство бежало в Румынию. Польская армия и Польское государство фактически распались. В этой обстановке главнокомандующий польской армией издал приказ, в котором говорилось: «С большевиками не сражаться, разве что в случае нападения с их стороны или попытки разоружения частей». Всего в плен попали до полумиллиона польских граждан. Большинство из них со временем были освобождены. Среди 130 тыс. тех, кто оказался в лагерях НКВД, были и военнослужащие польской армии, и «подозрительные» лица.
Командиры-дальневосточники устанавливают боевой флаг. Озеро Хасан. Август 1938 г.
Официально советское правительство объявило своей целью освобождение западноукраинских и западно-белорусских земель, отошедших к Польше после заключения Рижского мира в 1921 г. Неофициально оно воспользовалось секретным протоколом от 23 августа о разделе сфер влияния между Германией и СССР. С точки зрения советского руководства, Красная армия осуществляла «освободительный поход». С точки зрения польских патриотов, это был очередной раздел Польши. И с любой точки зрения в результате войны произошла ликвидация Польши как государства. Германские войска были отведены с тех мест, которые по договорённости должны были перейти к СССР.
Граница между Германией и СССР была установлена по рекам Сан и Буг, примерно по так называемой линии Керзона (английский министр иностранных дел предложил разграничить земли с преобладанием польского населения и земли с преобладанием украинского и белорусского населения). К СССР отошла территория с населением в 12 млн человек, которое состояло из 7 млн украинцев, 3 млн белорусов, 2 млн поляков. Вильнюсский край был передан Литве.
На территории Западной Белоруссии и Западной Украины были проведены выборы в Народные собрания. Они состоялись в условиях, когда одна часть населения приветствовала освобождение, а другая была запугана репрессиями против чиновников, буржуазии и националистов. Естественно, что в состав Народных собраний вошли сторонники Советов. Народные собрания приняли декларации об установлении советской власти, воссоединении «освобождённых» территорий соответственно с БССР и УССР, национализации банков, промышленности, земли, проведении коллективизации.
Сразу после вступления советских войск в Западной Украине и в Западной Белоруссии стала проводиться политика репрессий по отношению к «враждебным элементам».
Трагически сложилась и судьба польских офицеров в советском плену. Они были размещены в 5 лагерях, самым известным из которых стал лагерь в Катыни (Смоленская обл.), и вскоре были расстреляны по решению Политбюро ЦК ВКП(б) от 5 марта 1940 г. Всего, согласно архивным документам, погибли 21 857 человек. О том, что массовый расстрел в Катыни стал преступлением сталинского режима, было официально объявлено в заявлении «О Катынской трагедии и её жертвах», принятом Госдумой России в 2010 г.
Советско-финляндская война. Через два месяца после начала Второй мировой войны советское правительство, озабоченное тем, что государственная граница проходила всего в 35 км от Ленинграда, предложило Финляндии уступить территорию на Карельском перешейке в районе г. Выборг. Взамен давалась территория вдвое большая, но расположенная в центральной части Карелии. Переговоры об изменении границы и аренде финской территории для создания там советских военно-морских баз окончились безрезультатно. Отклонено было и предложение об отводе финских войск на 20 – 25 км от границы, где проходила их мощная оборонительная линия.
На советско-финляндской войне. 1939 – 1940 гг.
30 ноября 1939 г. части Красной армии перешли границу на Карельском перешейке. Начавшаяся советско-финляндская война (так называемая «зимняя война») продолжалась до заключения договора 12 марта 1940 г. Красная армия вела военные действия в условиях сильных морозов, почти безуспешно пытаясь прорваться через укрепления противника. Несмотря на большие потери, преимущество оказалось на советской стороне. В конечном счёте Финляндия вынуждена была уступить часть своей территории СССР. Граница отодвинулась от Ленинграда (на 150 км), а на севере – от Мурманска. Советской стороне в долгосрочную аренду был передан полуостров Ханко (при входе в Финский залив).
«Зимняя война» дорого обошлась СССР: погибших было почти в три раза больше, чем у Финляндии, ещё больше раненых и обмороженных. Война привела к внешнеполитической изоляции СССР, который как государство-агрессор был исключён из Лиги Наций. Потерявшая часть своей территории Финляндия пошла на сближение с Германией и в июне 1941 г. вступила в войну с СССР.
Аннексия Прибалтики и «возвращение» Бессарабии. Осенью 1939 г. под давлением советской стороны Эстония, Латвия и Литва заключили с СССР пакты о взаимопомощи. В соответствии с ними в странах Прибалтики были размещены советские военные гарнизоны и военно-морские базы. Летом 1940 г. СССР увеличил численность своих войск в Прибалтике. В Литве, Латвии и Эстонии были смещены «буржуазные» правительства и сформированы так называемые народные парламенты. В августе республики были провозглашены советскими и приняты в состав СССР.
26 июня 1940 г., через несколько месяцев после окончания «зимней войны» и через 10 дней после введения дополнительного контингента войск в прибалтийские республики, советское правительство предъявило ультиматум Румынии. Ей было предложено вернуть Бессарабию, утраченную Россией в 1918 г., и уступить населённую преимущественно украинцами Северную Буковину. Просьба румынского правительства продлить переговоры была отклонена. Красная армия вступила на оспариваемую территорию. Бессарабию объединили с Советской Молдавской автономной республикой (нынешнее Приднестровье), образовав Молдавскую ССР. Южная, приморская часть Бессарабии и Северная Буковина были включены в состав Украины.
Если на первых порах значительная часть населения присоединённых территорий готова была поддержать новую власть (или смириться с ней), то по мере насаждения советских порядков и развёртывания репрессий по отношению к «антисоветскому, уголовному и социально-опасному элементу» здесь всё больше начали распространяться антисоветские настроения.