– Да нет! Просто… бабушка с дедушкой взяли с меня слово. – И я быстро добавила, на случай если она и правда ведьма: – А я свои обещания всегда держу.
– Как тебе угодно, – сказала Константа и снова закрыла глаза. Я думала, она заснула, но тут она прошептала: – Это секретный код, детка. Поэтому они хотят держать его в тайне.
– Секретный код? Как у шпионов в американских фильмах?
Едва я это сказала, мне вспомнилось, как папа велел не болтать о фильмах, которые мы смотрели с ним вместе, чтобы не нарваться на неприятности.
Если старуха и заметила, что я проговорилась, похоже, ей не было до этого дела.
– С помощью этой истории мы сообщаем друг другу, что скоро в деревню прибудут незваные гости – как вот эти солдаты. Белый Волк нас оберегает. Если люди говорят, что он поблизости, значит, надвигается беда, от которой нам нужна защита.
Я задумалась. Раз это код, неудивительно, что жители деревни не хотят, чтобы историю о Белом Волке рассказывали всем подряд. Теперь понятно, почему это тайна.
– Спасибо за историю. – Я подняла с пола свой рюкзак. – И спасибо, что помогли дяде, хоть вы это и не признаёте.
Пламя свечи задрожало на сквозняке, когда я приоткрыла дверь, проверяя, не подслушивают ли нас.
– Константа, – спросила я, обернувшись, – думаете, они и правда это сделают? Правда разрушат всю деревню?
Старуха открыла глаза и уставилась в потолок, словно молча молясь.
– Они попытаются. Снесут наши дома и вынудят нас разбежаться со страху как крыс. И твоего бедного дядю они тоже найдут.
У меня замерло сердце. Я крепко обхватила дверную ручку.
– Но потом, – прерывисто дыша, продолжила Константа, – потом Белый Волк приведёт свою армию. Он спустится с гор и обезглавит чудовище.
Хитрая Иляна и Матерь Леса
Когда до горного замка дошли вести о страшном плане Монарха, стало ясно, что у отца трёх принцесс дела обстоят скверно. Монарх начал сомневаться в преданности Императора и подозревать, что его союзник на самом деле на стороне тех, кто распространяет гнусные слухи. Тогда Монарх отправил в замок несколько солдат, чтобы они шпионили за дочерями Императора. Шпионы из этих солдат оказались никудышные (да и гости так себе): весь день они резались в карты, пили вино и вели себя по-свински.
К счастью, юная принцесса завела подругу – девочку-рыцаря, которая носила потрясные искусно украшенные железные доспехи и вообще была большая умница. Иляна и её подруга спрятали в разных укромных уголках замка мечи, стрелы и катапульты – на случай, если придётся сражаться с солдатами.
Как-то раз Иляна проверяла в кладовой стремительно убывающие запасы провизии, когда услышала плач своей средней сестры. Боясь, что солдаты учинили какую-то гнусность, она побежала в комнату принцессы и распахнула двери. Но сестра просто лежала в постели, и от неё чем-то нестерпимо воняло.
– Милая Иляна, – просипела средняя принцесса, – меня сразила ужасная болезнь, и от меня плохо пахнет! Теперь все юноши от меня разбегутся!
От жуткой вони Иляну чуть не стошнило, и она схватилась за горло, закрытое кольчугой. Затем быстро огляделась и поняла, почему в покоях так смердит: её сестра рассовала лук и чеснок по всем щелям!
– И что же у тебя за недуг? – спросила Иляна, но от вони она зажала пальцами нос, так что её сестра не заметила подвоха.
– Боль сердечная, – ответила принцесса. – Помнишь моё жемчужное ожерелье с золотыми цветочками? Мне его первый возлюбленный подарил.
– Не припоминаю, – сказала Иляна.
– В общем, я крутила его в руках, а оно взяло и порвалось! Ожерелье это не простое, а зачарованное, и починить его может только ведьма, поэтому я попросила своего любимого отнести его к Матери Леса.
– Глупее затеи не придумаешь, – заметила Иляна.
– Да послушай же! Моего принца нет уже три дня, и думаю, с ним случилась беда!
Тут сестра опять принялась плакать, и Иляна вздохнула.
– Не волнуйся, ладно? Я найду Матерь Леса.
Конечно же, Иляна понимала, что ей подстроили ловушку, однако она любила сестру и ради неё была готова на всё.
Иляна собралась в путь и отправилась в дремучий лес. Чем дальше в чащу она заходила, тем мрачнее становилось вокруг. В каждом тёмном дупле светились чьи-то глаза, которые зорко следили за принцессой. Над замшелой землёй стелился туман. Где-то неподалёку ухала сова, и эхо разносилось по сумрачному лесу. Когда Иляна дошла до жуткой хибары возле бурлящей смоляной реки, дрожь уже пробирала принцессу с головы до пят. Иляна постучалась в дом и, услышав сдавленные крики о помощи, вытащила из своей корзины топор и разрубила дверь.
В комнате, привязанная к стулу и с кляпом во рту, сидела Матерь Леса. Вид у неё был плачевный: кожа да кости, изорванное одеяние, а её похожие на червей волосы извивались и будто корчились от боли. У босых ног ведьмы валялось починенное жемчужное ожерелье средней принцессы.
Иляна бросилась к пленнице и вынула кляп у неё изо рта. Когда Матерь Леса смогла говорить, она потянулась связанными трясущимися руками к корзине своей спасительницы.
– Я умираю с голоду, – через силу простонала она. – Если не поем – умру.
– У меня есть хлеб с вареньем, – сказала Иляна.
Достав свои припасы, принцесса накормила пленницу.
Вдруг ярко вспыхнул свет, и Матерь Леса начала выкрикивать какие-то чудны́е слова. Пока ведьма творила заклятие, Иляна закрыла лицо ладонями, а когда осмелилась глянуть сквозь растопыренные пальцы, обнаружила, что вокруг ничего не изменилось.
– Что произошло? – спросила Иляна. Вернее, хотела спросить, но у неё пропал голос. Испуганно схватившись за горло, она смотрела на ведьму круглыми от страха глазами.
– О дитя, – промолвила Матерь Леса. – Бедное, бедное дитя. Я не желала тебе зла. Я вовсе не такая плохая, какой меня считают. Если мои деревья не обижают, а мне дают спокойно молиться, я совершенно безобидна и благоразумна. Но несколько дней назад меня пленил один злобный принц, и, как обычно бывает в подобных случаях, мне пришлось исполнить его желание. И представь себе, он пожелал, чтобы тот, кто первым предложит мне помощь, онемел! Глупо, конечно, было попасться в его ловушку: я нашла у себя на пороге это чудесное порванное ожерелье, и, пока я чинила его, принц подкрался ко мне со спины.
Иляна достала из корзины перо и стопку пергаментных листов и написала: «Если тебе и правда жаль, что так вышло, помоги мне».
– Ну, мудрые советы я даром не раздаю. А то так ко мне все про́клятые принцессы сбегутся за помощью. А как же тогда моё недоброе имя?
Иляна закатила глаза и снова полезла в корзину. На этот раз она вынула пузырёк с волшебной слюной балаура.
– Неужели это?.. – спросила Матерь Леса.
Принцесса кивнула.
– Ну вот, совсем другой разговор! Раз ты такая щедрая девица, разрешаю тебе взять волшебное полено из моей реки. С его помощью ты сможешь быстро сбежать, если окажешься в беде. Ступай да не забудь взять это жемчужное ожерелье. Мне оно не нужно: от него одни неприятности, да и вульгарное оно какое-то.
Когда Матерь Леса принялась подробно объяснять, как действуют волшебные поленья, Иляна, изо всех сил сдерживая раздражение, написала: «Это замечательно, но как мне снять заклятие немоты?»
– О, милое дитя, разве ты не знаешь? Можно украсть чей-то голос, но вернуть его нельзя. Если он тебе нужен, придётся искать его самой, – сказала ведьма.
Принцесса вздохнула, но вдруг краем глаза заметила тень – судя по росту, это был средний принц. Она написала: «Юноша, который учинил всё это безобразие, прячется у тебя в задней комнатке».
Иляна развязала оставшиеся верёвки, окончательно освободив ведьму, и вышла из хибары. Пока она выбирала волшебное полено из смоляной реки, дом Матери Леса озарился ярким светом, а следом раздались душераздирающие вопли. Иляна ушла, ни разу не обернувшись.
Дома принцесса отдала сестре зачарованное ожерелье – теперь оно было как новое.
– Ну надо же! Целёхонько! – раскрасневшись от радости, воскликнула сестра Иляны. Но спустя пару минут она закусила губу и спросила: – Э-э-э, а ты, случайно, не встретила там моего возлюбленного?
Иляне очень хотелось сказать ей в ответ какую-нибудь гадость, но поскольку голос пропал, она просто с досадой махнула рукой.
Когда средний принц вернулся во дворец беззубый и весь покрытый бородавками да чирьями, младший сын Монарха разъярился не на шутку. Он отправил третье послание старшим принцессам, требуя обманом заманить Иляну к нему во дворец и помочь отомстить ей за всё. Если же они откажутся, то сыновья Монарха разлюбят их раз и навсегда. И кстати говоря, в замке одного южного короля три его дочери-принцессы с каждым днём становятся всё краше.
Две старшие дочери Императора встревожились. Пусть они и были глупы и влюблены по уши, но даже до них дошло, что принцы – злые и коварные.
– Она сама виновата, – смущаясь, пробормотала средняя сестра.
– Ещё спасибо нам скажет, когда выйдет замуж, – отводя глаза, сказала старшая.
И принцессы согласились обмануть Иляну в последний раз.
Неясыть
Бабушка с дедушкой были уверены, что с наступлением зимы серая неясыть улетит. Весь год она прожила в сгнившем древесном стволе рядом с нашим двором и охотилась на мышей, ящериц и птиц. Сова любила сидеть на соломенной крыше нашего дома и смотреть вниз, совсем как оконный глаз на чердаке. У неясыти была забавная круглая голова, пушистое оперение, а ещё чёрные когти – острые, как ножи для резки овощей. Когда сова пролетала над домом, бабушка всегда закрывала руками голову.
– Следи за ней, – предупредила она меня однажды. – Эта птица предвещает смерть. И жестокая она: этими вот когтями живого места на тебе не оставит.
Когда бабушка ушла в дом, дедушка покачал головой.
– Сова тебя не тронет. Она просто свою семью защищает.
Вечером, в сумерках, я наблюдала за тем, как неясыть охотилась. Величественная и свирепая, она стремительно слетала к земле и, цепко схватив когтями верещащую мышку-соню или зайца, взмывала вверх. Иногда вместе с ней охотился её дружок-самец – он парил над деревьями, распушив веером хвост с тёмными полосками на перьях. По сравнению с ней выглядел он так себе. И размах крыльев у неё был куда внушительней – больше метра. Но, видно, она любила его за голос. «У-ху-у-ху-у-ху», – длинно и низко выводил он. Неясыть откликалась, пронзительно и сипло вскрикивая. Эхо их пения разносилось в горах.