М. Д. Горчаков оказался в безвыходном положении: он не верил в возможность успешного наступления, но не мог игнорировать указания императора. Более того, он разрывался между двумя вариантами. Его фактический заместитель, командующий севастопольским гарнизоном Остен-Сакен, к которому он обратился за советом, назвал «нелепой»[700] ограниченную наступательную операцию против Федюхиных высот и горы Гасфорта. Не желая рисковать армией в решительном наступлении против союзников на Херсонесском плато, русский главнокомандующий решил, что если сражение неизбежно, то следует дать бой врагу на левом (западном) берегу Черной речки. Он понимал, что такая операция не будет простым повторением сражения под Балаклавой, которое началось с атак на слабо защищенные редуты у Воронцовской дороги. Теперь Федюхины высоты и гору Гасфорта удерживали значительные силы соответственно французов и сардинцев.
Прекрасно зная о нерешительном характере Горчакова и его колебаниях, но не готовый сменить его, Александр предложил ему собрать военный совет, чтобы определить наилучший образ действий. Военный совет под председательством Горчакова открылся 28 июля (9 августа); он должен был решить, какой тактики придерживаться, оборонительной или наступательной, а если наступательной, то определить цель, масштаб и дату атаки. На следующий день совет собрался вновь, и его члены изложили свои взгляды. Остен-Сакен по-прежнему возражал против любого наступления, настаивая на эвакуации южной части Севастополя, однако большинство генералов, в том числе опытные Хрулев и Липранди, склонялись к необходимости наступления, хотя открыто не отвергали предложения Горчакова.
В результате Горчаков принял наихудшее из возможных решений — из весьма распространенного, но катастрофического желания «предпринять что-либо решительное». Не убежденный в возможности успеха и не вселив уверенность в подчиненных, он приказал начать наступление на Федюхины высоты и гору Гасфорта 4 (16) августа. Его собственные сомнения и критические высказывания Остен-Сакена подкреплялись возражениями Тотлебена. 2 (14) августа к нему, лечившемуся в госпитале, обратились за советом. Он не мог знать мотивы, движущие Горчаковым, и, сомневаясь, что Федюхины высоты можно взять штурмом, категорически возражал против операции. Тем не менее под влиянием Вревского Горчаков принял решение о наступательной операции. Нельзя не согласиться с убийственной оценкой Ситона, который отмечал: «Это большая редкость, когда главнокомандующий приказывает атаковать, так мало уверенный в исходе дела»[701]. Часть ответственности за создание такой опасной ситуации лежит на Александре II: зная слабость Горчакова как главнокомандующего, он должен был либо дать ему прямой приказ о наступлении, либо заменить его. Тем не менее ошибочной была сама идея наступления.
Местность, на которой происходило сражение, и позиции оборонявшихся союзников можно описать, представив диагональный крест (см. карту 10). С правого нижнего угла (юго-восток) до верхнего левого (северо-запад) тянется узкая Черная речка шириной 5–7 метров и глубиной 1–2 метра. Параллельно ей на южной и западной стороне проходит акведук, по которому вода из окрестности деревни Чоргун подавалась в сухие доки Аптона в Севастополе. С левого нижнего угла (юго-запад) в правый верхний (северо-восток) проходит дорога из Балаклавы, которая пересекает Северную долину (где покрыла себя славой Легкая бригада), а затем через балку в Федюхиных высотах идет к Мекензиевым высотам. В месте пересечения Черной речки и дороги находится каменный мост, получивший название Трактирного.
Французские 1, 2 и 3-я дивизии (под командованием генералов Эрбильона, Каму и Фошо соответственно) обороняли левый фланг и центр позиций союзников на Федюхиных высотах, которые шли параллельно Черной речке, отделенные от нее акведуком. У французов перед Трактирным мостом имелось небольшое укрепление. Всего в распоряжении ветерана Алжирской войны шестидесятиоднолетнего Эмиля Эрбильона, которого во французской армии называли «папашей Эрбильоном» и который командовал всей группой, было 18 111 человек и шестьдесят шесть пушек. Правый фланг обороняли 9 тысяч сардинцев под командованием генерала Альфонсо Ламармора. Они защищали главную позицию на изолированной горе Гасфорта между Черной речкой и Воронцовской дорогой, а их передовые посты располагались к северу от реки на другой отдельно стоявшей возвышенности — Телеграфном холме. Другими словами, это была открытая местность с полями и редкой естественной растительностью. И французский, и сардинский контингенты надежно окопались, тщательно установили батареи и подготовили позиции и сектора обстрела для артиллерийского и ружейного огня. В их тылу располагались значительные силы союзников, игравшие роль общего резерва: тридцать эскадронов британской кавалерии у Кадыкоя, двадцать эскадронов французской кавалерии, два пехотных батальона и 12 пушек в Байдарской долине, а также десятитысячный отряд турецкой пехоты и 36 пушек в Камаре. Всего — без подкреплений из лагерей на Херсонесском плато — союзники могли выставить более 40 тысяч человек и почти 100 полевых пушек, с возможностью привлечения дополнительной конной артиллерии.
План Горчакова ограничивался в основном порядком развертывания и наступления. На правом фланге русских, напротив французских позиций, 3-й корпус под командованием генерал-адъютанта Н. А. Реада должен был переправиться через реку силами двух пехотных дивизий, развернутых по фронту: 7-й на краю правого фланга и 12-й (без одного полка) в окрестностях Трактирного моста. На левом фланге командиру 6-го корпуса Липранди предписывалось силами 17-й дивизии выбить сардинцев с Телеграфного холма, но без приказа главнокомандующего не форсировать реку Черная для атаки на гору Гасфорта. 6-я дивизия Липранди должна была наступать на краю левого фланга русских в направлении Чоргуна и быть готовой поддержать артиллерийским огнем атаку 17-й дивизии. В тылу 3-го и 6-го корпусов располагался главный резерв Горчакова, которым командовал генерал Шепелев: 4-я и 5-я пехотные дивизии, а также кавалерия и артиллерия. Всего группировка русских насчитывала «47 622 штыка, 10 263 сабли, 224 пеших и 48 конных орудий»[702]. С учетом хорошо укрепленных позиций союзников на местности, удобной для обороны, сил русских, несмотря на превосходство в артиллерии, было недостаточно, чтобы получить перевес над противником, не говоря уже о том, чтобы разбить его, причем независимо от искусства управления войсками, которое и в этом случае оставляло желать лучшего.
Разведка союзников перед началом наступления русских сработала хорошо: атака не стала неожиданностью, как под Инкерманом. 14 августа генерал Симпсон доложил лорду Панмуру: «Согласно информации, полученной нами с местности, а также допросов дезертиров, у меня есть основания полагать, что русские попытаются вынудить нас снять осаду с помощью энергичной атаки извне»[703]. Более того, вполне естественно, что передвижение и сосредоточение таких больших масс русских войск не могло остаться незамеченным, и к вечеру 15 августа французы и сардинцы были начеку и готовились встретить возможную атаку противника. На следующий день операция русских развивалась хаотично и несогласованно, чему способствовал утренний туман. Отсутствовала должная координация действий корпусов, дивизий и полков, а также интеграция артиллерийской поддержки и атак пехоты. К сомнениям и неразберихе в командной цепи русских прибавлялось неизбежное «трение на войне», что привело к самым печальным последствиям. За беспорядок при наступлении ответственность лежит не только на Горчакове, но и на Реаде. Например, его легкомысленный приказ командиру 7-й дивизии генерал-лейтенанту Н. И. Ушакову звучал так: «Пора начинать»[704]. Не понимая, что именно от него требуется, командир дивизии попросил разъяснений. Услышав стрельбу слева — 12-я дивизия завязала бой у Трактирного моста, Ушаков решил наступать через реку тремя полками, но отказался от артиллерийской поддержки. Туман скрывал приближающихся русских, но французы слышали их, а когда увидели, то открыли шквальный огонь из артиллерии и ружей, так что за 20 минут Ушаков потерял больше двух тысяч человек[705]. Французы поднялись в штыковую контратаку, и полки Ушакова дрогнули и обратились в бегство, отступая через две водные преграды. 12-я дивизия генерал-лейтенанта К. — М. А. Мартинау действовала ненамного успешнее. Хотя благодаря численному превосходству его полки без особого труда захватили позиции французов перед Черной речкой, при наступлении колонной вверх по склонам Федюхиных высот его подразделения попали под шквальный огонь. Таким образом, к 7:30 корпус Реада был отброшен, и французы вернули себе мост. Горчаков не решился остановить наступление — вероятно, потому, что две трети его сил (четыре из шести дивизий) еще не вступили в бой, за исключением некоторых подразделений 17-й дивизии.
Единственный проблеск надежды случился ранним утром на левом фланге русских: 17-я дивизия Липранди быстро смела аванпосты сардинцев на Телеграфном холме и ждала приказа атаковать главные позиции противника на горе Гасфорта. Горчаков мог бы выделить 6-ю дивизию для поддержки наступления, но решил подтянуть 5-ю дивизию. На этом этапе операции создалось впечатление, что основной удар он с запозданием наносит на левом фланге, воспользовавшись уже достигнутым скромным успехом, — решающий перевес он стремился получить сосредоточением сил. Но когда Реад запросил подкреплений, Горчаков передумал и издал новый приказ 5-й дивизии, направив ее к Трактирному мосту. Таким образом, имели место два противоположных приказа и два марша в разные стороны. В результате Горчаков способствовал поражению, а не успеху, нарушив один из основных принципов ведения войны. Получив в свое распоряжение 5-ю дивизию, Реад совершил еще одну ошибку, направив в атаку четыре полка один за другим, а не вместе, собрав их в кулак. Затем вмешался Горчаков и приказал атаковать Федюхины высоты всеми имеющимися силами. Под напором противника французы были вынуждены второй раз оставить Трактирный мост, но русскую дивизию, наступавшую тремя большими колоннами, ждала та же судьба, что и 7-ю и 12-ю дивизии рано утром. Массированный артиллерийский и ружейный огонь французов сорвал решающую атаку Реада точно так же, как в ходе Гражданской войны в США армия Севера сорвала демонстративную атаку конфедератов на Кладбищенском холме (известную ка