Тем не менее отказываться от нападения на США Вилья не собирался. Ему пришлось отойти от традиционного принципа формирования своего отряда. Раньше он принимал только добровольцев, а теперь впервые прибегнул к насильственной, хотя и частичной мобилизации. Например, он направил одного из своих командиров Канделарио Сервантеса в его родной городишко Намикипу. Сервантес вез с собою приказ, в соответствии с которым мобилизации для проведения боевой операции подлежали все бывшие солдаты и офицеры армии Конвента. Уклоняющихся предписывалось расстреливать без суда.
Пополнив таким образом свои ряды, Вилья, наученный горьким опытом, не стал разглашать цель предстоящей операции. Далеко не все из мобилизованных знали, что им предстоит напасть на США. На всякий случай Вилья пригрозил новобранцам, что в случае дезертирства он повесит членов их семей на деревьях вдоль реки.
24 февраля 1916 года отряд Вильи выступил в поход. Его отличительной особенностью было то, что он включал в себя контингенты с разных частей Чиуауа и даже из соседних штатов. Вилья по-прежнему считал себя военным и политическим лидером общенационального масштаба. Целью был избран небольшой американский пограничный городок Колумбус в штате Нью-Мексико. Не совсем понятно, почему именно Колумбус стал мишенью Вильи. В отличие от Пресидио, в этом городе был крупный гарнизон, совсем недавно усиленный подкреплениями. Некоторые исследователи считают, что Вилья попутно хотел покарать одного из своих коммерческих агентов в США, некоего Сэма Ревеля, задолжавшего «Северной дивизии» деньги. Контора Ревеля как раз находилась в Колумбусе. Однако если, забегая вперед, учесть результаты нападения Вильи на город, складывается впечатление, что там его ждали.
Действительно, даже бывший американский представитель при штабе Вильи Каротерс, отозванный после признания Каррансы США в октябре 1915 года, предупреждал незадолго до нападения, что отряд Вильи находится рядом с Колумбусом. Значит, планы Вильи таким уж секретом для американцев не являлись, хотя тот стремился соблюдать максимальную скрытность при выдвижении к границе. Он даже приказал расстрелять случайно встреченных его отрядом трех американских ковбоев. Правда, жизнь одной захваченной отрядом американки пощадили, но Вилья приказал взять ее с собой и держать в плену вплоть до нападения на Колумбус. После рейда она была освобождена.
Возможно, военные круги США специально дали Вилье напасть на Колумбус, чтобы получить наконец долгожданный предлог для интервенции. Сам Вилья, проведя рекогносцировку подступов к городу, едва не отменил нападение. Разведчики доложили ему, что в Колумбусе всего около 50 американских солдат (у самого Вильи было примерно 490 бойцов) и гарнизон можно спокойно одолеть за пару часов.413 Вилья не поверил и лично произвел разведку местности, осмотрев Колумбус с одного из прилегающих к городу холмов. И все же заподозрив наличие там крупного гарнизона, пришел к выводу, что нет смысла тратить людские жизни на атаку. Лучше и безопаснее с точки зрения возможного результата было дать бой каррансистам. Однако Сервантес убедил командира атаковать, иначе еще одну неудачную попытку дать бой янки его армия просто не переживет. Вилья нехотя согласился и отдал приказ атаковать Колумбус в ночь с 8 на 9 марта 1916 года.
Гарнизон Колумбуса был внушительным по американским меркам -примерно 350 солдат и офицеров из 13-го кавалерийского полка, который нес службу по охране границы.414 Всего в полку было 550 человек, и его командир, сильно пьющий ветеран индейских войн полковник Герберт Слокам не боялся возможных провокаций Вильи, которого он не ставил по боевым качествам выше почти безоружных индейцев. Оборону Колумбуса усиливали имевшиеся у Слокама пулеметы, но и Вилья, учитывая прежние ошибки, делал теперь ставку на внезапную атаку. И все же он не знал численности гарнизона. Действительно было трудно предположить, что в такой дыре, как Колумбус с его 350 жителями, находится столько же, если не больше, солдат американской регулярной армии.
Если американские солдаты жили в Колумбусе в казармах (Кэмп-Ферлонг), то офицеры с семьями проживали в городе. В этом не было ничего необычного, так как 13-й кавалерийский полк не находился в боевой готовности. Правда, в последнее время на улицах города слонялись какие-то мексиканцы, но и это никого не удивляло: в Колумбус постоянно приходили за покупками жители мексиканского пограничного города Лас-Паломас. Отоваривались там и солдаты соседнего с Колумбусом гарнизона карран-систских войск.
7 марта во второй половине дня в Колумбус прискакали два мексиканца, один из которых, Хуан Фавела, постоянно проживал в городе. Они рассказали Слокаму, что наткнулись неподалеку от границы на пять сотен вильи-стов и еле унесли ноги. Слокам решил послать Фавелу на разведку, пообещав ему 20 долларов.415 Разведчик вернулся вечером 8 марта. Лагерь вильистов, по его данным, был недавно оставлен. Слокам несколько повысил боевую готовность, хотя в дерзость Вильи поверил не до конца. Ходили слухи, что бывший командир «Северной дивизии» хочет приехать в США абсолютно мирно, чтобы оправдаться перед американскими властями за трагедию в Санта-Исабель.
В любом случае, оставив на ночь в городе три обычных поста и один передвижной патруль, Слокам уехал из Колумбуса в соседний городок Деминг тем же вечером 8 марта. В то же самое время отряд Вильи стал выдвигаться к границе, которую тайно пресек примерно в половине третьего ночи 9 марта. По некоторым свидетельствам, Вилья произнес перед рейдом речь. Основным мотивом выступления была священная месть, а не сложные для понимания простых солдат политические хитросплетения. Настало время, говорил Вилья, отомстить янки за их помощь Каррансе, решившую исход битвы при Агуа-Приете. К тому же США в последнее время присылали ему, Вилье, дефектные боеприпасы, что тоже отрицательно сказалось на боеспособности войск в критический момент гражданской войны. Упомянул Вилья и об инциденте с сожженными заживо мексиканцами, за которых следовало хорошенько отомстить.
Не все участники рейда подтверждали потом сам факт этого выступления. Многие, особенно мобилизованные из Намикипы, вообще утверждали, что не знали цели атаки. Они считали, что нападают на каррансистский гарнизон в Лас-Паломас. Перед самой атакой Вилья разделил свой отряд на несколько групп. Он с резервом из 80 человек оставался на подступах к Колумбусу. Другие группы должны были напасть на коммерческий центр города, чтобы взять местный банк и поквитаться с Сэмом Ревелем. Третьим предстояло подавить сопротивление гарнизона в Кэмп-Ферлонг на юго-восточной окраине Колумбуса.
Когда около 4.30 утра на улицах Колумбуса началась стрельба, в казармах находился всего один офицер - 26-летний лейтенант Джон Лукас, только что вернувшийся из поездки в Эль-Пасо. Лейтенант выбежал на улицу босиком, смог быстро организовать оборону и вызволить из запертой оружейной комнаты пулеметы.416 Однако и ему ничего не удалось бы сделать, если бы не странная тактика вильистов. Они на полном скаку промчались мимо казарм к конюшням. То ли нападавшие просто заплутали в темноте, то ли хотели
| Городок Колумбус (штат Нью-Мексико) после атаки Вильи |
увести с собой лошадей. Как уже неоднократно упоминалось выше, мексиканцы не ожидали, что столкнутся со столь многочисленным гарнизоном.
Между тем другая группа вильистов в центре Колумбуса организованного сопротивления не встретила. Прежде всего вильисты захватили отель и убили несколько его постояльцев. Следует подчеркнуть, что женщин они не трогали. Сэма Ревеля, на его счастье, в городе не оказалось. Двоих его сыновей взяли в плен, но американские снайперы застрелили двух конвоиров, и пленникам удалось бежать. Примерно через два часа Вилья дал команду отходить.
С тактической точки зрения рейд Вильи на Колумбус вряд ли можно было признать удачным. Его отряд убил 17 американцев, из них восемь военных, но сам потерял около ста человек. Не удалось и поживиться в Колумбусе оружием либо деньгами. Однако основной своей политической цели Вилья достиг. Впервые после англо-американской войны 1812-1814 года на территорию США произошло нападение вооруженного иностранного отряда (кстати, с тех пор вторжений на американскую землю больше не было), и американцы не намеревались это прощать.
В тот же день с согласия Слокама американский кавалерийский отряд примерно в 30 человек пересек мексиканскую границу, чтобы поймать Вилью по горячим следам. Согласия мексиканских властей никто не спрашивал. На этот раз сомнения в том, кто напал на Колумбус, не было - рейдеры кричали: «Вива Вилья!» Отряд майора Томпсона преследовал отступавших вильистов несколько часов. Потом, похоже, поняв, что за ними гонится всего-навсего горстка людей, вильисты развернулись, и тогда удирать пришлось уже самому Томпсону.417
А в Колумбусе на улицах умирали раненые мексиканцы, которым никто не оказывал медицинской помощи. Когда Слокам увидел лежавшего прямо на улице умирающего вильиста, он только процедил: «Пусть поджарится на солнышке!» Затем трупы погрузили в вагон, вывезли за город и сожгли.
10 марта 1916 года стало первым рабочим днем нового министра обороны США Ньютона Бейкера. Когда-то этот политик был ярым пацифистом, но теперь он передал начальнику генерального штаба Скотту приказ срочно разработать план карательной операции против Вильи. Генерал Скотт по-прежнему относился к своему старому другу Вилье с уважением и встретил приказ без всякого энтузиазма: а если тот сядет на поезд и поедет в Гватемалу, американская армия должна следовать за ним и туда?