Мексиканская добыча нефти к 1937 году на 98% находилась в руках иностранцев. Своего пика нефтедобыча в Мексике достигла в 1921 году, когда было произведено 193 миллиона баррелей «черного золота». В 1932 году (из-за мирового экономического кризиса, истощения старых месторождений и ухода многих американских компаний в Венесуэлу535) добыча нефти упала до 33 миллионов баррелей, но к 1936 году опять несколько выросла -до 47 миллионов536. Рост был связан с вводом в строй большого месторождения в Поса-Рика. Это месторождение, принадлежавшее «Эль Агила», давало в середине 30-х годов треть общенациональной нефтедобычи.
Новые нефтяные скважины в Мексике в 20-е - 30-е годы были, за исключением Поса-Рика, гораздо хуже старых. В 1921 году на пике добычи нефти в Мексике первоначальный дебет новой скважины составлял 3 662 552 баррелей в сутки, а в 1930 году - всего 61 327 баррелей. В 1919 году нефть давали 76% пробуренных скважин, в 1929 году - 28%. Например, в 1926 году было пробурено 808 новых скважин, из которых 318 оказались продуктивными. В 1936 году было пробурено всего 84 новые скважины, в том числе 29 продуктивных. Дневной дебет новых скважин в 1936 году не превышал 31 тысячи баррелей в сутки537.
В 20-е - 30-е годы изменилось соотношение сил между американскими компаниями и британской «Эль Агила» (официальное название «Мексикэн Игл Ойл Компани»), которую с 1927 года стала контролировать «Шелл». Первоначально в мексиканской добыче доминировали американцы, однако уже с начала 20-х годов они стали все активнее добывать нефть в Венесуэле, которая казалась им политически более надежной. Свои скважины в Мексике американские компании вырабатывали, но новых месторождений в концессию не приобретали.
Неудивительно, что в 1934 году «Эль Агила» добывала46,01% всей мексиканской нефти, а на долю крупнейшей американской компании «Уастека Петролеум» приходилось 11,92%538. Причем «Эль Агила» добывала более дорогую и качественную легкую нефть. Эта компания вела сейсмическую геологоразведку и применяла современные технологии (например, буры с алмазными наконечниками и улавливание попутного газа). Производительность скважин «Эль Агила» за три года, предшествовавшие нефтяному конфликту, выросла на 42,6%.
Программа правительства Карденаса по ускоренному строительству автомобильных дорог539 принесла нефтяным компаниям большую выгоду, так как они могли продавать больше нефтепродуктов в самой Мексике, избегая уплаты экспортных пошлин.
В 1933 году «Эль Агила» захватила 33,7% мексиканского рынка бензина, у американской «Уастека Компани» (принадлежала группе «Стандард Ойл») было 24,3%, у также американской «Синклер-Пирс» - 21,6%, у «Калифорния Стандард» - 20,4%. «Эль Агила» планировала построить нефтеперерабатывающий завод в Мехико и проложить к нему трубопровод из района нефтедобычи. Американские компании никакой серьезной инвестиционной деятельности в Мексике не вели.
Если в 1924 году иностранные нефтяные компании инвестировали в нефтедобычу в Мексике 540 миллионов долларов (5,6 миллиардов долларов в ценах 2009 года), то в 1936 году - 126 миллионов долларов (1,6 миллиарда в ценах 2009-го)540. Большая часть этих инвестиций выражалась в закупке оборудования для нефтедобычи в США.
Несмотря на истощение нефтяных богатств Мексики, стоимость активов ведущих иностранных компаний в стране не уменьшалась. Если принять, например, стоимость активов «Эль Агилы» (без наличных в кассе и дебиторского долга) в 1922 году за 100%, то в 1935 году они составляли уже 185%, в 1937 году - 147%. Падение было связано с новыми, более высокими роялти, которые «Эль Агила» платила мексиканскому правительству в виде части своей продукции с месторождений в Поса-Рик.
Американские нефтяные компании опасались полной национализации нефтедобычи Карденасом еще в 1935 году, но нет никаких оснований утверждать, что эта мера тогда входила в планы президента. Конечно, никаких симпатий к иностранным нефтедобытчикам Карденас не испытывал. Примерно половина нефти по мировым ценам продавалась за границу, прежде всего в США и Великобританию. В самой же Мексике иностранные компании торговали нефтепродуктами по завышенным ценам. Например, бензин в Мексике стоил на 93% дороже, чем в США, а керосин - на 341%541.
В 1934 году (еще до прихода Карденаса к власти) Мексику захлестнули протесты против повышения цен на бензин до 20 сентаво за литр, и правительство ввело в этом секторе рынка ценовой контроль. Предельная цена на бензин была установлена в 18 сентаво, 8 из которых приходилось на налоги.
По-прежнему все ключевые должности на предприятиях нефтедобычи занимали иностранцы, которым платили в разы больше, чем мексиканцам. Карденас помнил, как во время его командования военной зоной в районе нефтедобычи в 1925 - 1928 годах нефтяные компании попытались преподнести ему новенький «паккард», чтобы генерал не вмешивался в трудовые споры.
Тем не менее вплоть до 1938 года правительство Карденаса проводило прагматическую политику и даже поощряло иностранные капиталовложения в нефтедобычу, выделяя иностранцам лицензии на освоение новых перспективных участков добычи.
Созданная в 1934 году мексиканская государственная компания «Петромекс», имея в 1935-м 1,75% нефтедобычи, никакой конкуренции иностранному капиталу составить не могла.
Проблемы иностранных нефтяных компаний начались в августе 1935 года, когда рабочие-нефтяники, всегда отличавшиеся радикализмом и пребывавшие под сильным влиянием анархистов, создали единый профсоюз -Синдикат рабочих-нефтяников Мексиканской республики (испанская аббревиатура СТПРМ)542. В июле 1936 года на своем первом чрезвычайном съезде профсоюз решил добиться от компаний заключения нового коллективного договора. В ноябре 1936 года компании получили от профсоюза требования, содержавшие 240 пунктов.
Нефтяники требовали, в частности, повышения заработной платы на 130% (компании потом утверждали, что на 500%), «мексиканизации» рабочей силы (то есть предоставления коренным жителям Мексики тех рабочих мест, которые до сих пор занимали иностранцы), предоставления работы только членам профсоюза (за исключением должностей топ-менеджмента) и 40-часовой рабочей недели543. В случае если эти требования не будут приняты в короткий срок, профсоюз угрожал отраслевой забастовкой.
Правительство Карденаса отговорило рабочих от стачки, так как остановка нефтедобычи могла бы нанести серьезный удар по национальной экономике и доходным статьям бюджета. По рекомендации Карденаса профсоюз пошел на переговоры с компаниями, которые затянулись на полгода и не привели ни к каким результатам. В это время компании распространяли в прессе информацию о «жадности» нефтяников, которые и так получают более высокую заработную плату, чем работники других отраслей. Мол, требования нефтяников в случае их удовлетворения приведут к росту цен на бензин и керосин, а значит, ударят по интересам других рабочих и населения в целом.
В мае 1937 года переговоры были прерваны, и профсоюз назначил забастовку на 31 мая. Накануне забастовки КПМ и КТМ призвали всех трудящихся проявить солидарность с нефтяниками, которые борются не только за улучшение условий своего труда, но и за достоинство всех мексиканцев, против империалистической эксплуатации. В случае необходимости КТМ был готов объявить всеобщую забастовку солидарности544.
Компании, в свою очередь, и не думали идти на компромисс. Они считали, что Мексика не вынесет остановки нефтедобычи и правительству придется объявить забастовку незаконной, чтобы спасти страну от катастрофы. Так как все инженерные должности на нефтедобывающих предприятиях занимали иностранцы, компании были уверены в том, что сами мексиканцы не смогут наладить добычу и переработку «черного золота».
Казалось, начало забастовки подтверждает прогнозы компаний. В городах стала ощущаться нехватка бензина, что сразу же отразилось на общественном транспорте и грузовых перевозках. На заправках образовались длинные очереди. Некоторые водители прикрепляли к своим машинам плакат примерно следующего содержания: «Мы с вами, трудящиеся-нефтяники, но помните, что у нас есть семьи»545.
Карденас попросил КТМ воздержаться от всеобщей стачки, которая не повредила бы интересам нефтедобывающих компаний, но нанесла бы ущерб национальной экономике.
6 июля 1937 года КТМ решила отказаться от забастовки солидарности, чтобы не усугублять экономических трудностей страны.
Однако, вопреки ожиданиям компаний, правительство не выступило против забастовки, заявив, что рабочие имеют право на такое средство борьбы за улучшение своего положения. 21 мая 1937 года Карденас лишь призвал обе стороны по возможности быстрее придти к компромиссу.
Экономические трудности Мексики, возникшие в результате забастовки, привели к серьезным спорам в профсоюзе нефтяников. Некоторые члены руководства профсоюза стояли за забастовку до победного конца. Другие предлагали одновременно наладить импорт горючего, чтобы облегчить страдания ни в чем не повинных потребителей. Третья группа предлагала прекратить забастовку и передать спор на рассмотрение правительству. В результате дискуссий возобладала именно третья точка зрения, и 6 июня 1937 года забастовка была временно прекращена.