– А вот этого, – Дастан обернулся, закрывая серебряный свет луны своей впечатляющей фигурой, – я обещать не могу. Игра началась, леди Морано. Доброй ночи, – с этими словами, он бесшумно выскользнул на балкон, словно огромный кошак прыгая на дерево и растворяясь в темноте.
22. По праву рождения
Восточный дворец императрицы
– Вот я смотрю на тебя и никак не могу определиться: ты действительно полный идиот или просто мастерски прикидываешься?! – голос Элиры Ри’Далэйн, словно ледяное копье, пронзил пространство тронного зала.
Императрица восседала на своем величественном троне, сверля взглядом министра финансов Эстара Морано. Тот стоял перед ней, втянув голову в плечи, словно пытаясь стать незаметнее.
– Ваше величество… – начал было отец Дэмии, но не успел произнести и слова.
Императрица вскинула руку в резком жесте, и министр мгновенно захлопнул рот. В воздухе повисло напряженное молчание.
– Я дала разрешение твоей дочери стать компаньонкой принцессы, но никак не ожидала, что тебе потребуются разъяснения столь очевидных вещей! – тихий голос правительницы звенел сталью, а в глазах вспыхивали опасные искры раздражения.
Министр финансов затаил дыхание, прекрасно понимая причину гнева императрицы. Его пробрала дрожь, когда он встретился с её пронзительным взглядом.
– Я… я виноват, ваше величество! – затараторил Эстар Морано, рухнув на колени и прижимаясь лбом к мраморному полу.
– Ещё как виноват! – послышалось насмешливое фырканье сверху. – У тебя хватило ума отправить во дворец свою отщепенку!
– Я… – министр попытался что-то сказать, но императрица его перебила.
– Закрой рот! – рыкнула она. – Я позволила твоей законной дочери стать частью внутреннего двора, а не этой…
– Я виноват! Я так перед вами виноват! Саяну накануне отбытия отравили! – взмолился Морано, в его голосе звучали панические нотки.
– Уж не твоя ли отщепенка постаралась? – хохотнула Элира Ри’Далэйн, и её настроение заметно улучшилось, словно она получила неожиданное развлечение.
Министр растерялся, не находя слов для ответа. Его лицо побледнело, а руки задрожали.
– Слушай меня внимательно: делай что хочешь, но чтобы это отродье было как можно дальше от моей дочери! Прикажи ей немедленно вернуться домой, а на её место отправь законную наследницу! Надеюсь, ты всё понял?
– Вы так великодушны, моя императрица! – залепетал Эстар Морано, торопливо пятясь к дверям. – Я всё сделаю, не сомневайтесь!
Его спина мгновенно исчезла за массивными дверями тронного зала, оставив после себя лишь легкое эхо поспешных шагов.
Эми
Этой ночью я спала так плохо, что каждое дуновение ветра заставляло вздрагивать и просыпаться. Утро встретила разбитой и раздражённой. Настроение было хуже некуда.
Лэйла, словно тень, бесшумно подготовила мне купель, принесла завтрак, а затем помогла с причёской и платьем.
Спускаясь на первый этаж, хмуро погружалась в свои мысли, пытаясь успокоиться.
Разумом понимала – Дастан не сможет доказать, что я не Дэмия, но тревога всё равно сжимала сердце. Интуиция подсказывала: этот мужчина способен на многое, недаром он руководит таким страшным ведомством.
– Пусть только попробует ещё раз сунуть свой нос в мои комнаты! – пробурчала я, пытаясь взять эмоции под контроль.
Но успокоиться никак не получалось. Вокруг было столько источников раздражения: девицы благородных кровей кривились при виде меня, шушукались и тыкали в мою сторону пальцами. Нет, аристократкой мне никогда не стать, ведь так и подмывало подойти к пустоголовым и оторвать им эти самые пальцы!
– Доброе утро! – пропела я, натянув улыбку через силу, хотя всё внутри протестовало.
Конечно же никто не ответил. Для этих девиц я была врагом номер один. Но мне было плевать на их мнение! Окажись на моём месте любая из них – остальные бы точно так же завидовали и травили!
Не желая оставаться в компании лицемерок, я с невозмутимым видом направилась к выходу.
Встав на крыльце, прикрыла глаза, вдыхая сладкий цветочный аромат, долетающий из сада. Сердце вдруг неприятно сжалось, и я заметила…
– А он что здесь забыл? – фыркнула недовольно, увидев отца Дэмии.
Тот, заметив меня, остановился и пренебрежительно махнул рукой.
– Подзывает, словно собачонку! – процедила сквозь зубы.
Моё и без того паршивое настроение рухнуло ниже некуда.
«Старый чёрт!» – мысленно выругалась я.
Не хотелось идти к нему, зная, что ничего хорошего он не скажет. Но и стоять на крыльце, глядя министру в глаза, я тоже не могла.
Недовольно вздохнув, приподняла юбку и неспешно спустилась со ступеней.
– Что ты вышагиваешь?! – цыкнул гневно Эстар Морано. – Живей давай!
– Доброе утро, отец! – присела я в реверансе, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость.
– Ты молодец! – высокомерно хмыкнул он. – Не посрамила честь нашей семьи! Как и обещал, я найду тебе хорошего мужа.
«О чём это он?! Я не собираюсь замуж!» – возмутилась про себя, сощурившись от гнева.
– А теперь собирайся. Ты возвращаешься домой! – бросил он.
– Что? – я так опешила от этих слов, что на мгновение потеряла дар речи. – Домой?
– А ты думала, что останешься здесь навсегда? – едко выплюнул Морано. – Я отправил тебя во дворец, чтобы ты придержала место для Саяны, пока она болеет. Сейчас с ней всё хорошо, и тебе здесь больше делать нечего! Собирайся, пришло время уступить место сестре, которое полагается ей по праву рождения!
23. Нервы на пределе
Эми
Я была на грани, казалось, ещё немного – и ветер сорвёт маску покорности, обнажив мою истинную сущность. Упёртая бунтарка с собственными моральными принципами, готовая сражаться до последнего за право быть собой – вот кто я такая.
«Ты ошибся, я не та покорная Дэмия. Не стану смиренно молчать и дрожать от страха! Чёрта с два!» – мысленно рычала я, пока на губах играла саркастическая улыбка.
– Место, – процедила сквозь зубы, – которое, как ты говоришь, принадлежит Саяне по праву, уже занято.
– Что? – недовольно нахмурился министр финансов, сверля меня ледяным взглядом.
– И уступать его я не собираюсь, – добавила, не переставая улыбаться.
Глаза отца Дэмии опасно сощурились, а губы сжались в тонкую линию.
– Ты… – его рука резко взметнулась вверх, хватая меня за запястье. – Как смеешь мне перечить?! Забыла, кто перед тобой?!
– Ну что вы, – я поморщилась от болезненной хватки Эстара Морано, – разве я могу забыть того, кто на протяжении стольких лет считал меня и мою матушку отбросами и не препятствовал издевательствам со стороны всех жителей поместья?
Министр жадно глотнул воздух, возмущённо округлив глаза. Его шок от моей наглости был настолько явным, что я едва сдержала усмешку.
– Ты немедленно отправишься домой и…
– Силой потащите, папенька? – усмехнулась я, чувствуя, как его ногти впиваются в кожу, грозя оставить кровавые лунки.
Он, озираясь по сторонам, дёрнул меня к высокой живой изгороди, намереваясь утащить подальше от посторонних глаз. Но я не собиралась сдаваться без боя.
– Пошла! Живо! – рычал озверевший министр финансов, глядя так, будто собирался прихлопнуть, как надоедливую муху.
Он был достаточно высок и, несмотря на возраст, обладал немалой силой, чтобы отправить меня в бессознательное путешествие.
– Отпусти! – я дёрнулась, но безрезультатно. – Ваше высочество! – ахнула, намеренно обманывая и бросая испуганный взгляд за его спину.
Мой трюк сработал. Эстар Морано купился и поверил, что позади него Амая. Хватка мгновенно ослабла, и этого хватило, чтобы стремительно отбежать в сторону.
– Мерзавка! Я выпорю тебя до потери сознания! – зашипел мужчина, осознав, что я провела его, как последнего идиота.
Сжав пальцы в кулаки, он шагнул в мою сторону.
– Смотри внимательно! – я резко вскинула покрасневшее запястье, на котором обязательно появятся синяки. – Видишь?!
Разъярённый взгляд отца Дэмии сместился на поблескивающий от солнечных лучей браслет.
Мгновение – и его глаза округлились, но уже через секунду мужчина задышал чаще, кривя лицо от злости.
– Его должна носить Саяна!
– Иди и скажи это её высочеству! – фыркнула ему в ответ.
– Мерзавка! – прорычал министр, поднимая руки и тряся кулаками на уровне моего лица.
– Я под защитой принцессы! Ещё раз тронешь меня хотя бы пальцем, и она узнает, какой ты “любящий” папенька! Тем более, что рассказать о тебе я могу многое, поверь!
Министр финансов дышал так, будто ему не хватало воздуха. Его ярость достигла пика – лицо седовласого мужчины пошло багровыми пятнами.
– Это ещё не конец! – выплюнул он, испепеляя меня взглядом.
– Даже не сомневаюсь, – кивнула ему в ответ, услышав приближающиеся женские голоса, после которых Эстар Морано трусливо поспешил удалиться, чуть ли не забегая за живую изгородь.
Меня потряхивало, а на покрасневшем запястье до сих пор чувствовалась его болезненная хватка. Но показывать слабость было нельзя – это лишь потешило бы самолюбие девиц из благородных семей, ненавидящих меня до глубины души.
«Ничего, Эми, ты справишься, – внушала себе, с невозмутимым видом возвращаясь к крыльцу. – Ты обязательно справишься! Другого не дано!»
Восточный дворец императрицы
– Что?! – взвизгнула императрица так пронзительно, что евнух, служивший ей верой и правдой, невольно подпрыгнул на месте. – Как она… Да как она только посмела отказать?!
– Я хотел утащить её силой, – заблеял виновато Эстар Морано, нервно теребя манжету своего камзола. – Но она вырвалась и…
– Силой?! Утащить силой из южного дворца?! Чтобы тебя кто-то заметил и донёс об этом императору?! Ты точно идиот! – взревела Элира Ри’Далэйн, её голос эхом отразился от мраморных стен тронного зала.
Гневно сопя, она величественно опустилась на трон, повелительным жестом приказав евнуху обмахивать её веером.