– Ваше величество, – заикаясь, произнёс министр финансов, – может… может вы просто вышвырнете её из дворца и…
– На руке твоей отщепенки браслет Амаи! – взревела императрица, вскакивая с трона.
Вспомнив, как Дэмия дерзко сунула браслет ему под нос, мужчина медленно прикрыл глаза, полыхая праведным гневом. Это место и этот браслет должны были достаться его родной и законной дочери – Саяне, но точно не той, кто родилась от наложницы, которая по сути даже дышать одним воздухом с господами не имела никакого права.
– Вышвырни я любую другую, Амая даже бровью не поведёт! Но только не эту отщепенку! Она не позволит тронуть её! Если потребуется, побежит жаловаться отцу, что за всю жизнь случалось всего два раза! А тот без всяких сомнений встанет на её сторону! Что сделала эта дрянь, чтобы получить расположение моей дочери, которая никого к себе не подпускает?! – императрица рвала и метала, её лицо побагровело от всепоглощающей ярости.
– Я… я… – блеял Эстар Морано, чувствуя, как пот струится по его спине.
– Я, я, – передразнила его Элира Ри’Далэйн, гневно фыркнув. – Просто так её из дворца не вышвырнуть! Что ж, раз она сама уходить не хочет, значит, придётся ей помочь! Ты же всё равно не дорожишь ей, так ведь? – вопросительно вскинула она бровь, глядя на министра финансов.
Он отрицательно мотнул головой, наблюдая за коварным оскалом, который медленно расползался по лицу её величества.
– Ну и отлично! – усмехнулась Элира Ри’Далэйн, опасно блеснув глазами. – Такие, как она, должны знать своё место!
В воздухе повисло тяжёлое молчание, пропитанное ядом и злобой. Министр финансов понимал – императрица уже составила план, и ему в нём отводилась роль послушного исполнителя.
24. Что не шаг, то открытие
Эми
– Да как он только посмел?! – возмущалась принцесса, её голос звенел от праведного гнева. – На тебе мой браслет! Ты под моей защитой! Никто тебя и пальцем тронуть не может, даже родные!
Женские голоса, спугнувшие министра финансов, принадлежали её высочеству и придворной даме Роане. Они как раз направлялись к компаньонкам и заметили край моего платья, что выглядывал из-за живой изгороди.
Нужно было видеть, как дружелюбная улыбка Амаи мгновенно сменилась встревоженным взглядом, стоило ей заметить багровое пятно на моём запястье.
На улице стояла летняя жара, и платье с короткими рукавами не давало возможности прикрыть следы “общения” с отцом Дэмии.
Сначала Амая подумала, что я ударилась, но потом её тревога сменилась праведным гневом, ведь характер покраснения стал сразу понятен.
– Кто?! – рыкнула она, и её глаза опасно сощурились. – Кто посмел тебя тронуть?!
Я не стала утаивать. А зачем? Я презирала Эстара Морано и всех, кто жил в его поместье! (Дэмия и её мама не в счёт) Сказала правду, сдав “папеньку” с потрохами.
И вот сейчас мы неспешно шагали по саду, раскинувшемуся за пределами южного дворца. Амая, не желая видеть и слышать трещащих без умолку компаньонок, под их заискивающие взгляды увела меня подальше от них.
– Сильно больно? – принцесса с волнением заглянула в мои глаза. – Ты можешь сказать мне правду, – произнесла она мягче. – За что он схватил тебя?
Было видно, как сильно Амая хочет оказать мне поддержку.
– Хотел, чтобы я уступила место сестре…
– Что?! – ахнула принцесса, от услышанного сбиваясь с шага.
Если бы я не придержала её под руку, она точно бы рухнула на траву.
Дочь императора тяжело дышала. Мои слова возмутили её до глубины души.
– А моего мнения он спросить не желает?! – гневно сощурилась дочь императора. – Для кого-то правила не писаны, как погляжу! Да кем он себя возомнил?!
– Не стоит так волноваться, ваше высочество…
– Я никому не позволю забрать тебя! Ты мне веришь? – Амая резко обернулась, глядя серьёзно и сосредоточенно.
На моих губах появилась благодарная улыбка.
– Верю, – кивнула ей. – Спасибо вам за это.
Принцесса протянула руки и сжала мои ладони.
– Даже когда меня выдадут замуж, я заберу тебя с собой, Дэмия! Ты не вернёшься в свою семью. Если сама, конечно же, не захочешь, – добавила она следом.
– Точно не захочу, – я отрицательно мотнула головой.
– Пойдём, – улыбнулась она. – Занятия через два часа. Время ещё есть.
Мы гуляли по внутреннему двору. Амая показывала местные красоты и рассказывала много всего интересного, а я в это время наматывала каждое её слово себе на ус.
– Лорд Риаль идёт, – шепнула принцесса.
– А это… – хотела спросить, кто это, да не успела. Ведь и без вопроса-ответа стало понятно, о ком идёт речь.
– Глава ведомства наказаний, – едва шевеля губами, произнесла Амая. – Этот мужчина столько сделал для императорского двора. Красив, но девушки сторонятся его.
– Почему? – спросила я, чувствуя, как колючие мурашки побежали по телу.
«Смотрит?»
Медленно сместила взгляд на навстречу идущего мужчину, понимая, что да. Смотрит. На меня. И плевать ему, что окружающие это замечают!
«И что же ты делаешь, позволь спросить?! А ну, отвернись!»
– Потому что этот мужчина – беспощадный палач. На его руках столько крови, ты даже представить себе не можешь.
Не выдерживая пронзительного взгляда Дастана, я разорвала зрительный контакт, чуть склоняя голову.
Он приближался. Я чувствовала это кожей, каждой клеточкой своего тела.
– Ваше высочество, приветствую! – послышался его голос, вызвавший во мне бурю противоречивых эмоций.
Амая кивнула ему в ответ.
– Леди Морано…
– Да? – напряглась я, замирая, словно кролик перед убийственным взглядом удава.
– Рад вас видеть, – улыбнулся этот поганец. Его губы изогнулись в едва заметной усмешке.
Опешив, я не знала, что ему ответить. А он и не ждал от меня слов, продолжив своё важное шествие вместе с каким-то мужчиной, на лице у которого не дрогнул даже мускул.
– Дэмия! – ахнула Амая, придвигаясь ко мне ближе. – Вы с ним…
– Нет! – выпалила я.
– А ты уверена? – хитро прищурилась принцесса. – Знаешь, я впервые вижу, чтобы глава ведомства наказаний улыбался. Скажу честно, меня впечатлило.
«А как меня-то впечатлило! До сих пор мысли в кучу собрать не могу!»
– Ничего такого, – нервно кашлянула я, безмолвно направляя в сторону Дастана много нелестных слов. – Просто… просто он спас меня по дороге во дворец. На экипаж напали разбойники. Если бы не лорд Риаль, не знаю, что сейчас со мной было бы.
Амая мгновенно стала серьёзной.
– Тебе не причинили вред?
– Не успели. Ничего страшного не случилось, не считая испуга, – старалась скрыть свои истинные чувства.
Я рассказала ей о том дне, умолчав о своих подозрениях, что Дастан не собирался меня спасать из лап бандита. До сих пор придерживалась этого мнения.
Время поджимало, и мы неспешно направились обратно, к южному дворцу, чтобы забрать компаньонок на занятия.
– Я вас уверяю, эта грязнокровка запудрила голову принцессе, раз она замечает только её одну! – донеслось из-за раскидистых кустов, за которыми стояла увитая растениями беседка.
От услышанного мы с Амаей остановились, переглянувшись друг с другом.
– Решила при помощи дочери императора подобраться к принцам!
– Да разве их высочества посмотрят на неё? – поддакнула другая. – Ни рожи, ни кожи, ни благородного происхождения! Вы её походку видели?!
– Ужас!
– Кошмар!
– Согласна! Ей до нас так далеко!
– Где она и где мы!
– Пусть ликует, пока может! Настанет день и принцессе наскучит эта собачонка! И тогда отправится она на своё место – в конуру, в которой жила с самого рождения!
– Она жила не в главном доме?
– Серьёзно?!
– Серьёзно! Видели бы вы этот сарай! Полусгнившая крыша, ветхое крыльцо, обшарпанный фасад! Не дом, а помойка! Министр Морано поселил её на самом отдалённом участке территории, чтобы не видеть!
– Вот это да! Я и не знала! А строит из себя! – хохотнула одна из девиц.
– Грязнокровка, возомнившая о себе невесть что!
– Отброс, живущий в развалюхе!
– Так и есть! Так что не стоит волноваться, девочки! Таким, как она, рядом с её высочеством никогда не будет места!
25. Им же хуже
Эми
Слушая поток грязи, что лился на мою голову, я испытывала нарастающее волнение. Кто знает, как отреагирует Амая на слова высокородных девиц? Да, она обещала защиту и покровительство, но вдруг её мнение изменится? В конце концов, они не я – не переселенка в тело дочери наложницы. Они – леди из самых знатных семей империи.
Обсуждение моей персоны продолжалось, затрагивая даже дом, в котором жила Дэмия. Я не решалась взглянуть в глаза Амае. Не знала, что увижу в них.
Волнение нарастало, но ей не нужны были слова, чтобы успокоить меня. Её прикосновение к моей руке, нежное пожатие – неоценимая поддержка.
– Идём! – послышался голос, словно остриё ледяных игл.
– Отброс, живущий в развалюхе! – продолжали сыпаться оскорбления.
– Так и есть! Таким, как она, рядом с её высочеством никогда не будет места!
– Не понимаю тех, – хмыкнула Амая, выходя из-за живой изгороди, – кто пытается что-то решать за меня!
Нужно было видеть, как аристократки побледнели, словно снег в зимнюю стужу. Двое из них застыли с разинутыми ртами, испуганно моргая. Их ступор длился недолго – через несколько секунд девицы выбежали из беседки, приседая в глубоких реверансах. Ни одна не осмелилась выпрямиться или поднять голову.
– Посмотри на них, Дэмия, – фыркнула Амая, – делают вид, что манерам обучены! Вы кем себя возомнили? – голос дочери императора был пронизан ледяным гневом.
Руки некоторых девиц задрожали, сильнее стискивая шёлковые юбки.
– Как смеете сомневаться в моём здравомыслии и обсуждать происхождение той, которой даже в подмётки не годитесь? Её дом? Внешность? Вы словно дворцовые крысы, развели свои грязные интриги!
Одна из аристократок дёрнулась, словно от пощёчины.