Я нервничала, изо всех сил стараясь скрыть своё состояние. Не хотелось, чтобы Амая проснулась и заметила мои переживания.
И вот экипаж замедлил ход, плавно заворачивая и проезжая под величественной аркой.
Цокот копыт эхом разносился по ночным улицам, заставляя сердце замирать от тревоги. Но я верила – небеса на нашей стороне. Именно так сказала мне Дэмия, и эти слова дарили спокойствие.
– Леди Морано, – раздался приглушённый голос Виана, когда экипаж остановился, – мы прибыли к южному дворцу.
«Слава богам этого мира! Мы добрались без приключений!» – мысленно возблагодарила я небожителей за защиту.
– Ваше высочество, – осторожно погладила принцессу по волосам, – просыпайтесь, ваше высочество.
– М? – сонно промурлыкала Амая.
– Мы приехали.
Дочь императора медленно открыла глаза, грациозно выпрямляясь:
– Ой, прости, что я…
– Ничего страшного, – улыбнулась ей в ответ.
Амая тоже улыбнулась, но увиденное в этой улыбке сжало моё сердце словно в тисках.
Печаль. Горькая, щемящая, обречённая…
– Я так благодарна тебе, – голос принцессы дрогнул, – ты бы только знала. Ради меня осмелиться на такой шаг… Никогда не забуду этого и готова исполнить любую твою просьбу. Всё, что только захочешь! Например…
– Мне ничего не нужно, – я сжала ладони дочери императора.
– Но…
– Не обижайте меня, прошу вас, – мотнула я головой. – Это мой вам подарок.
– И он для меня бесценен, – прошептала Амая.
Только я хотела сказать ей, что нам пора, как она произнесла:
– Будешь моей названой сестрой?
– Что? – опешила я, замирая от неожиданности.
– Хочу, чтобы ты стала ей. Прошу, не отказывайся! – в глазах её высочества читалась искренняя мольба.
– Леди Морано, – вновь послышался приглушённый голос Виана, – мы привлекаем внимание. Выходите.
– Подумай, – печально улыбнулась Амая. – Дашь мне ответ утром, на моём дне рождения. А сейчас идём.
Как и положено, из экипажа сначала выходит тот, кто ниже титулом, то есть я, но Амая, игравшая роль моей служанки, выскользнула первой, ничуть не смущаясь своего положения.
Теперь оставалось добраться до дворца и войти в мои комнаты.
Мы прошли через ночной двор, окутанный тьмой, мимо стражей, которые, увидев жетон, почтительно расступились в стороны.
Виан не последовал за нами, вновь взбираясь на экипаж.
Крыльцо…
Коридор…
Центральная лестница…
Нужное крыло…
– Фух! – выдохнула Амая, нервно рассмеявшись, когда дверь закрылась за нами. – Мы справились!
Её взгляд скользнул к дивану, где лежали богатое платье и украшения.
– Записка? – хмыкнула я, подхватывая свёрнутый лист бумаги и передавая его принцессе.
Амая развернула послание, быстро пробегая глазами по строчкам.
– И всё-таки лорд Риаль поражает, одновременно пугая, – улыбнулась она, хитро взглянув на меня.
– Кхм… – кашлянула я, вновь чувствуя непонятное смущение при упоминании его имени. – Что там?
– После того, как мы уехали, он отправил послание придворной даме Роане, попросив принести мои вещи сюда. Утром тётушка придёт за мной, сделав вид, что я пришла к тебе на рассвете, так как мне якобы не спалось.
– А Лиара? – спросила я.
– А она покинет дворец ночью, – подмигнула мне Амая. – Я остаюсь у тебя, а это значит…
– Что значит? – опасливо спросила я, предчувствуя неладное.
– Это значит, что у нас будет время посекретничать. Например о… – дочь императора намеренно сделала паузу, – о главе…
– Мне что-то так спать захотелось! – выпалила я, вызвав у Амаи звонкий смех.
– Он тебе нравится, да? – наступала на меня её высочество.
– Да нет же!
– Врушка, – хохотнула девушка. – Он на тебя так смотрел, ты бы только видела…
«Ещё как видела! До сих пор чувствую кожей его взгляд!»
– Он смотрел на меня, потому что я его разозлила. Наверное, мысленно подвергал меня пыткам.
В памяти всплыла пыточная ведомства наказаний – место, пропитанное стонами боли и запахом крови.
«Я нужна ему, но лишь для какой-то определённой цели. И эта цель точно не связана с тёплыми чувствами!»
44. Чиновники ответят за вас
Дастан
Стоял в тени, неотрывно наблюдая, как экипаж с принцессой и Дэмией остановился у ворот внешнего двора. Следовать за ними я не собирался. Если что-то пойдёт не так, а этого очень не хотелось бы, Виан выпустит в воздух сигнальную ракету. И тогда… Тогда придётся пролить немало крови, чтобы скрыть тот факт, что Амая покидала стены императорского дворца да ещё и вместе с кхали.
Я прекрасно осознавал, на какой риск иду. Знал, что при неудаче могу потерять не только своё место, к которому шёл годами, не щадя себя, но и лишиться смысла жизни, упустив возможность отомстить. Именно поэтому подготовился, пусть и на скорую руку. Среди стражей дворца на службу заступили несколько моих воинов, в любой момент готовых применить свои отточенные до совершенства навыки. Дэмия не догадывалась, но её и Амаю в любом случае никто не поймал бы. Я не допустил бы этого.
Спрыгнув с Ароса, устроился под могучим деревом, позволив коню утолить голод свежей травой неподалёку. Мне нужно было выждать какое-то время, а уже потом вернуться во дворец. И я ждал, не отрывая глаз от усыпанного звёздами небосвода.
Разнообразные мысли лезли в голову, но я прогонял их прочь. Не хотел думать о том, что сегодня произошло во время прогулки. Слова девчонки Морано вызвали непривычные эмоции в моей груди, хотя я всячески противился их появлению. Она, зная, кто я и на что способен, всё равно не боялась меня, говорила всё, что думала. Без тени лукавства и страха…
– Страха! – фыркнул я. – Ей, судя по всему, он вообще не знаком! Сумасшедшая! Так рисковать своей жизнью…
Нет, на самом деле солгу, если скажу, что меня не трогала её безрассудная смелость. Дэмия была другой. Не такой, как все. Прямолинейной, искренней, временами несдержанной, но именно это мне в ней и нравилось. Импульсивная девушка, вспыльчивая, но такая милая, нетронутая вуалью власти и звоном золотых монет.
Минуты бежали, а я всё никак не мог выкинуть кхали из головы, вспоминая, как она прятала от меня взгляд, когда мы плыли на лодке. Смотрела куда угодно, делая вид, что не замечает моего внимания.
Зачем я действовал ей на нервы, беспардонно разглядывая? Не мог дать ответа на этот вопрос. Наверное, мне нравилось, как она смущается.
По моим подсчётам, Виан уже должен был доставить девушек до южного дворца. Сигнальной ракеты не наблюдалось, а это значит, что сегодня кровь не прольётся.
Посидев ещё немного, подозвал Ароса и, стремительно вскочив в седло, направился в сторону врат.
– Глава!
Стоило только переступить порог ведомства, в котором в любое время суток бурлила жизнь, как на меня тут же налетел один из стражей.
– Я так понимаю, стало ясно? – кивнул, зная, с какой информацией ко мне хотят обратиться.
– Ваши догадки оказались верны! – стражник протянул мне конверт, выудив из-за пазухи.
Взяв его, прошёл в зал, усаживаясь в кресло.
Взгляд забегал по написанным строчкам доклада, на лице не отражалось ни единой эмоции. Я сочувствовал наложнице императора, что осмелилась на столь глупый поступок, и понимал, что именно её к этому подтолкнуло – обречённость. Давно уже начал подозревать. Теперь всё встало на свои места.
– Двое со мной! – произнёс я в тишину ночи.
Дорога до дворца Лоань, где жила единственная наложница правителя, заняла примерно пятнадцать минут. Стража даже не посмела мешать, когда я появился перед воротами. Они растерялись от моего неожиданного визита, а я не стал дожидаться, когда эти «впечатлительные барышни» придут в себя.
Пересёк хорошо освещённый двор, проходя мимо цветущих розовых кустов, поднимаясь на крыльцо.
С предупреждением во взгляде зыркнув на двух стражников, что расступились в стороны, я подал сигнал своим парням, чтобы они остались на улице, а затем распахнул двери, переступая порог.
Леди Каура нашлась быстро. На улице стояла глубокая ночь, но она не спала. Сидя в кресле, смотрела в распахнутое окно на серп нарождающейся луны.
– Лорд Риаль, – наложница даже не взглянула в мою сторону. – Если честно, думала, вы придёте не так скоро.
– А я думал, что вы не уподобитесь той, кто сломала вашу жизнь, – парировал я, подходя к ней и вставая рядом.
Не спешил что-то говорить, дав возможность женщине высказаться.
– Она убила моих нерождённых детей, – зашептала леди Каура, а её руки задрожали. – Мне не удалось выносить ни одного...
– Но доказать это у вас не получилось.
– Не получилось, – горько прошептала наложница. – Дрянь, которую по её велению приносили мне в еде и питье, быстро теряет свои свойства, и как бы я не пыталась донести это до императора… – женские пальцы сжались в кулаки. – Будь проклята императрица! Она чудовище! ЧУДОВИЩЕ!
– Так и нужно было мстить ей, а не принцам, – хмыкнул я. – Разве Сангар и Терсан виноваты в деяниях своей матери?
– Нет! – внезапно леди Каура резко обернулась. – Не виноваты! Я просто хотела… чтобы эта тварь почувствовала то же самое, что и я на протяжении семи раз! Чтобы она умирала от боли в сердце, теряя своих детей!
Об истории единственной наложницы императора знал весь дворец. После того как он женился на Элире Ри’Далэйн, то долго не нуждался во внимании других женщин, тем более что наследников она ему родила. Дажу двух за раз. Но прошли годы, и правителю на одном из празднеств приглянулась девушка, безродная танцовщица, которую он и решил взять себе, тем самым вызвав неописуемый гнев своей супруги. Император тогда ещё не знал, на что обрек бедняжку. За десять лет проживания во дворце она беременела семь раз, но все эти разы сопровождались выкидышем.
С каждой потерей дитя тёмные слухи о леди Кауре ползли всё сильнее. Её начали считать проклятой, приносящей неудачи, и в итоге правитель перестал приходить к ней, забывая о существовании той, с которой провёл много ночей.