На тот момент меня ещё не было во внутреннем дворе, но эта история хорошо мне известна. Леди Каура пыталась достучаться до императора, что именно его супруга всему виной. Что именно она травит её, но тот вместо того, чтобы прислушаться, разозлился, приходя в ярость.
Так наложница, жизнь которой была сломана, осталась одна. Её кормили, приносили красивые наряды, но из своего дворца она не могла выйти, как и к ней никто не приходил. Она была всеми забыта.
Казалось бы, кто мог подумать, что леди Каура, проводящая остаток жизни в заточении, найдёт способ перетянуть на свою сторону нескольких чиновников, что будут помогать ей организовывать нападения на Сангара и Терсана. Но все её попытки были неудачными, потому что раз за разом рядом с ними оказывался я.
– Что меня ждёт? – горько усмехнулась измученная горем женщина. – Боль, – ответила тут же сама. – Императрица не даст мне умереть быстро…
Скользнув рукой во внутренний карман куртки, я извлёк бумажный свёрток.
– Это всё, чем я могу вам помочь, – положил его в распахнутую ладонь наложницы.
«Тебе нужно было лишь подождать немного. Эта тварь обязательно ответила бы за все свои грехи, но ты решила пойти другим путём…»
Глянув на меня полными слёз глазами, леди Каура благодарно кивнула, высыпая порошок себе в рот и проглатывая его.
«Чиновники ответят за вас перед императрицей, – подумал я, разворачиваясь и направляясь к дверям, слушая предсмертные хрипы. – А вы… покойтесь с миром!»
45. Разговор по душам
Эми
Утренние лучи солнца, проникая сквозь тонкие занавески, заливали комнату золотистым светом. Я лежала неподвижно, ощущая что-то тяжёлое, давящее на живот. Распахнув глаза, с удивлением обнаружила, что принцесса, сладко посапывая, устроилась на мне головой.
Мы вчера успели многое обсудить, да так и уснули на одной кровати. Амая рассказывала о своём детстве, о мечтах и переживаниях. Её откровения заставляли чувствовать себя виноватой, ведь принцесса открыла передо мной душу, а я… А я не осмелилась поведать ей о своём главном секрете. Не смогла сказать о том, что этому миру не принадлежу. Совесть грызла изнутри, но я понимала, что сейчас не самое лучшее время для таких откровений.
Замерла, с нежной улыбкой наблюдая за спящей Амаей. Сегодня её день рождения, который не сулил мне ничем хорошим. Но отступать я не собиралась. На моей стороне сами небеса и глава грозного ведомства, за которым, как сказала её высочество, как за каменной стеной.
В голове внезапно всплыл вчерашний вечер и его взгляд, разжигающий пожар в груди… Прикрыв глаза, я попыталась успокоиться, но воспоминания нахлынули с новой силой.
Тихий смешок отвлёк меня от размышлений. Настороженно посмотрев на дверь, я заметила придворную даму Роану, что добродушно улыбалась, глядя на нас с Амаей.
– Она та ещё соня, – женщина смахнула слёзы со щёк.
– Всё хорошо? – занервничала я, не понимая, как расценивать увиденное.
– Да, – кивнула тётушка. – Ваша вчерашняя прогулка не раскрыта. Леди Лиара покинула дворец ночью, так что никто ни о чём не узнал.
– Это радует, – облегчённо выдохнула я.
– Леди Дэмия… хочу сказать вам спасибо. Вы не представляете, как тяжело жилось моей девочке все эти годы, – голос придворной дамы дрогнул. – Амая ко всем относится с настороженностью. Никого к себе не подпускает. Это чудо, что вы приехали во дворец! Если вам потребуется моя помощь, любая, я…
– Прошу, – я взмахнула рукой, – не нужно. Мне захотелось преподнести подарок, который будет не для галочки, а сделает её высочество счастливой.
– Вы посланы нам небесами, – всхлипнула придворная дама.
«В какой-то степени так и есть», – подумалось мне.
– Во дворце такой переполох! – с придыханием качнула головой тётушка Роана. – Лорд Риаль поймал тех, кто устраивал покушения на принцев…
От услышанного по моей коже побежали мурашки, а сердце замерло в груди.
– Да вы что? – прошептала я, невольно задерживая дыхание.
– Да, – кивнула женщина. – Оказалось, что наложница императора является организатором всех нападений. Она подкупила нескольких чиновников, которые нанимали убийц для принцев…
Я слушала, затаив дыхание, ощущая в груди какой-то неприятный осадок. История, рассказанная придворной дамой, казалась невероятной.
– Но… зачем ей всё это? – с непониманием качнула головой. – Хотела, чтобы её сын сел на трон вместо их высочеств?
От моих слов придворная дама посмотрела на меня с искренним удивлением.
– Простите, – склонила она голову. – Принцесса говорила мне, что вы далеки от дворцовой жизни. Вас, как и её, держали взаперти, подальше от мира.
И дама Роана поведала мне печальную историю, в которой я быстро смогла понять, что к чему.
«Императрица! Без всяких сомнений! Это она, бездушная тварь, приложила руку к тому, что наложнице так и не удалось родить дитя!» – мысленно воскликнула я, но вслух, конечно же, сказать этого не осмелилась.
Несокрушимая ярость клокотала в груди. Как? Как такое адское создание могло сесть на трон и считаться матерью всего народа? Чудовище! Монстр! Дьявол во плоти! Сколько грехов числятся за её чёрной, прогнившей душонкой? Сколько крови пролилось по вине этой жестокой женщины? Я была уверена, что предостаточно!
– Наложница отравилась ядом, – печально произнесла придворная дама. – В какой-то степени это даже хорошо, потому что так легко за совершённое на тот свет её не отпустили бы. А вот чиновников, что помогали ей, ждёт нелёгкая смерть. Весь дворец гудит, император в ярости, а советники и министры трясутся от страха, ведь в очередной раз лорд Риаль показал, что с ним шутки плохи. Другой на его месте потребовал бы у виновных приличную сумму золотых, какое-нибудь имение за молчание, но не глава. Справедливый мужчина! – вздохнула тётушка. – Дорожите его дружбой, леди Дэмия, – посмотрела она на меня.
«Не хочу вас расстраивать, – вздохнула я мысленно, – но дружбой там и не пахнет вовсе. Я лишь инструмент в его руках».
– Пора завтракать, – перевела тему тётушка. – Зал для празднества уже подготовили. Принцессе пора просыпаться.
– Да, конечно, – кивнула я, стараясь скрыть свои мысли.
– Дитя моё, – женщина осторожно погладила Амаю по голове. – Пора вставать.
– Тётушка, – сонно промурчала принцесса в ответ, – ещё минуточку.
– Я-то, конечно, подожду, а вот леди Дэмия, на которой вы спите, не думаю, – хитро улыбнулась она.
– Что?! – подскочила Амая, мгновенно проснувшись. – Ой, – смущённо хихикнула принцесса, поправляя помятую одежду. – Опять я на тебе уснула. Прости.
– Опять? – удивилась придворная дама.
– Да, – её высочество заправила растрепавшиеся волосы за ухо, – вчера в экипаже на плече Дэмии спала всю дорогу.
– С днём рождения, – улыбнулась я, касаясь руки дочери императора, сжимая её.
– Спасибо, – Амая на моё удивление подалась вперёд и обняла меня. – Я так рада, что ты появилась в моей жизни.
Со стороны дамы Роаны донёсся тихий всхлип.
– Простите, – шмыгнула она носом. – Просто я счастлива. Счастлива, что теперь у моей девочки есть не только я, но и вы, леди Дэмия.
– Ну что вы, – пылая от смущения, я рассмеялась. – Сегодня день рождения. Никаких слёз!
– Да-да, вы правы! – тётушка принялась вытирать влагу со щёк. – Леди! Час завтрака уже прошёл, а вы до сих пор в кровати! Пора вставать! Скоро отправляться на празднество! Давайте поторопимся…
46. Начало новых проблем
Эми
Ох уж это празднество! Чувствовала, как внутри всё сжимается от недоброго предчувствия. Конечно, я была готова к тому, что ничего хорошего меня там не ждёт, но нервозность, словно липкий туман, окутывала сознание.
«Ничего, кольцо мне в помощь», – успокаивала я себя, поглаживая перстень на пальце. – «Рядом люди Дастана! Он обещал, что защитит! А если обещал, значит, именно так и будет!»
Когда Амая узнала, что на праздник приглашены компаньонки, её лицо побледнело. Она посмотрела на меня с нескрываемой тревогой, но я поспешила успокоить её, уверяя, что всё будет хорошо.
Принцесса отказалась уходить в свои покои, поэтому мы готовились в моих комнатах. По лицу дочери императора было видно – никакого желания посещать собственный праздник у неё нет, но отказаться она не могла.
– Как всё закончится, давай сходим на пикник в моё любимое место, хорошо? – тяжело вздохнула Амая, глядя в окно на хмурое небо, что соответствовало моему настроению.
– С радостью, – заверила я, наблюдая, как служанки, словно порхающие бабочки, кружатся вокруг именинницы, создавая её идеальный образ: причёска, макияж, украшения в тон цвета платья… Амая была прекрасна, но тоска, что отчётливо читалась в её глазах, пронзала мою душу.
Полчаса назад заявилась служанка императрицы, словно вестник недобрых вестей, и объявила время празднества, к которому Амае и всем её компаньонкам надлежало явиться без опозданий. Создавалось такое ощущение, что родная мать зовёт свою дочь не для того, чтобы поздравить, а чтобы провести допрос с пристрастием. Хотя, от Элиры Ри’Далэйн можно ожидать чего угодно.
И вот настал час икс. С тяжёлым сердцем я, вместе с принцессой и придворной дамой, покинула свои комнаты, спускаясь по лестнице. Нужно было видеть лица топчущихся неподалёку компаньонок, когда они увидели, что Амая идёт вместе со мной – их удивление было настолько велико, что казалось, будто их вот-вот хватит удар.
– Ваше высочество! – первой опомнилась одна из них, приседая в реверансе. – С днём рождения вас!
– С днём рождения, принцесса! – промямлила вторая, пряча взгляд.
– Пусть ваша красота никогда не померкнет!
– Процветания вам и вашей семье!
– Позвольте преподнести вам подарок… – затараторили они, разбегаясь по сторонам и хватая какие-то коробочки.
– Это колье из редких розовых алмазов! – довольно улыбалась одна, протягивая драгоценность. – С ним вы станете ещё краше!