– М? – я вскинула взгляд.
– Ты подумала по поводу ритуала?
Тётушка, что стояла чуть поодаль, замерла в ожидании моего ответа.
– Подумала, – кивнула. – Я согласна пройти ег…
Договорить мне не удалось, так как с лицо принцессы всю серьёзность словно волной смыло. Радостно взвизгнув, она кинулась ко мне, повалив на кровать.
– Задушишь… – прохрипела я, не сразу понимая, что перешла на недопустимое обращение.
– Всегда! – тискала меня Амая. – Дай мне слово, что всегда будешь со мной на "ты"!
– Но…
– Не приму никаких но! Как и откладывать ритуал не станем! Сегодня, сразу после занятий, отправимся в одну из часовен. В самую дальнюю, чтобы нам никто не смог помешать.
И вновь я кивнула, соглашаясь с предложенным.
Принятие водных процедур, завтрак, сборы, уже привычные взгляды компаньонок, что смотрели на меня во все глаза, когда я появилась из-за поворота вместе с Амаей… Я глядела на них и понимала, насколько они ограничены в мышлении. Их мир вращался вокруг одной мечты – занять место повыше, в то время как меня это совершенно не интересовало.
«Как хорошо, что Амая, выросшая во дворце, не похожа на них. Не испорчена властью и имеет своё мнение, которого придерживается. Она родилась с золотой ложкой во рту, но не высокомерна и не заносчива, чего нельзя сказать о её матери…»
Даже представить не могла в какую ярость впадёт императрица, когда узнает, что я прошла ритуал на крови вместе с её дочерью. Взбесится, это точно. Скорее всего, её изощрённые подставы перейдут на более жестокий уровень, но я не боялась. Да, не знала, будет ли Дастан после вчерашнего продолжать защищать меня, а если даже и нет… Ну, что теперь поделать. Значит, буду надеяться только на себя и на небеса.
Стоило показаться на дорожке, ведущей к крыльцу здания, где проходили занятия, как я тут же уловила на себе колючий взгляд наставника Лириана Дэ'Мара.
Старик стоял в дверном проёме, сложив руки за спиной. Высоко задранный подбородок, высокомерное выражение лица, властная поза. Наверное, он думал, что выглядит впечатляюще, но в моих глазах он был не более, чем потрёпанный временем, лишившийся почти всех своих перьев петух. Странно, но после всего пережитого он не вызывал у меня опасения от слова совсем. Только отвращение. Отвращение и нежелания находиться в его обществе.
– Леди! – проскрипел наставник. – Рад вас видеть! За время моего отсутствия вы стали ещё краше! – Лириан Дэ'Мар скользнул по мне брезгливым взглядом. – Прошу, проходите. Рассаживайтесь! С сегодняшнего дня у нас другая рассадка. Её высочество занимает тот же стол, рядом с ней – леди Арьен, а дальше…
– Нет! – холодно произнесла Амая, своим ответом заставляя всех замереть и посмотреть на неё.
Я не спешила вмешиваться. Знала, принцесса стала другой, обрела духовную силу и ни за что не отступит.
– Ваше высочество? – удивлённо вскинул брови старик. – Позвольте спросить, что именно нет?
– Рядом со мной будет сидеть только Дэмия и никто больше!
– Я прошу прощения… – едко улыбнулся старый червь, – но это распоряжение императрицы, вы не имеете права оспаривать её решения.
Он знал, Амае крыть нечем, вот только старик даже не подозревал, что той послушной дочери императора больше нет. В ней проснулась бунтарка, которую разбудила именно я.
– Что ж, – смиренно склонила она голову, – раз матушка так решила…
– Именно! – упивался происходящей ситуацией Лириан Дэ'Мар.
– Тогда нам с Дэмией здесь больше делать нечего! – хмыкнула Амая, от слов которой челюсть наставника рухнула на пол, а аристократки опасливо отступили на шаг назад в предчувствии надвигающейся бури.
– Что?! – возмущённый вопль старика прокатился по округе. Он, задыхаясь от эмоций, с широко распахнутыми глазами наблюдал, как Амая берёт меня за руку и уводит в противоположную от здания сторону. – Стража! Остановите принцессу! Ей положено заниматься! Ей…
– Серьёзно? – дочь императора грациозно обернулась, смотря с предупреждением на замолчавшего Лириана Дэ'Мара. – Отдали страже приказ задержать принцессу? Вам совсем жизнь не дорога? Пусть вы и учили моего отца, но ваш чин не дотягивает до моего положения. Знайте своё место, наставник! Хотите жаловаться матери? Ваше право! Мне тоже есть, что рассказать отцу! Например, про ваше времяпрепровождение в этом самом здании в ночное время суток…
Я заинтересованно посмотрела на Амаю, которая даже восхитила своей бесстрашной стойкостью.
– Я… – нервно кашлянул старик, – не понимаю, о чём вы.
– Всего вам доброго, – нахально улыбнувшись, принцесса кивнула. – Мы вернёмся на занятия завтра. И я настоятельно вам рекомендую оставить прежнюю рассадку.
Величественно развернувшись, она, так и не отпуская моей руки, повела меня прочь.
– А что он тут делает ночами? – прошептала я, заинтригованная сказанным.
– Пф! – фыркнула Амая. – Одна из служанок нашла его утром на крыльце, – её губы растянулись в издевательской улыбке, – пьяного и с мокрыми штанами.
Я не смогла сдержать смеха, за мной последовала и дочь императора, хохоча на всю округу.
– Вот тебе и важный наставник.
– И не говори, – кивнула Амая. – Ну что, в часовню?
– В часовню, – улыбнулась в ответ. – Сегодня я стану твоей кровной сестрой!
– И я очень этого жду, Эми…
60. Ритуал
Эми
Шагая в неизвестном для меня направлении, мы делали вид, что прогуливаемся, хотя путь держали в часовню. В самую дальнюю, где по словам принцессы бывало меньше всего народу. Свидетели нам ни к чему.
Опять не могла избавиться от ощущения слежки, даже опасаться начала, как бы это в паранойю не переросло. Оглядывалась несколько раз, как и ожидаемо, ничего подозрительного не замечая.
– Дамы дворца ходят в другую, – объясняла мне Амая.
Как выяснилось, на огромной территории внутреннего двора насчитывалось пять часовен, одна из которых практически не посещалась, так как находилась дальше остальных, в небольшом леске. Это, к слову, было нам только на руку.
– Наверное, потребуется что-то острое для надреза? – спросила я, глядя в глаза дочери императора.
– Всё верно, – как-то хитро улыбнулась Амая, запустив руку в карман пышной юбки и извлекая из него складную бритву. – В каждой часовне всегда зажжены факелы. Так что перед ритуалом обработаем лезвие огнём.
Согласно кивнула, чувствуя лёгкое волнение.
Мы всё гуляли и гуляли, путая след, а потом свернули в сад, от вида которого стало не по себе. Да, это не то место, где меня кинули в лапы двум стражникам и где я бессовестно приставала к Дастану, но всё же оно было очень похоже. Та же живая изгородь, убегающая вдаль, те же цветущие деревья и аккуратно стриженные кустарники, клумбы, статуи и фонтан.
– Здесь меньше всего глаз, – виновато пояснила Ами, всё понимая, стоило увидеть моё выражение лица.
Спорить не стала, шагая рядом.
В этот раз за нами не волочился шлейф из служанок, докладывающих о каждом шаге императрице, и Амая на сей факт не могла нарадоваться.
– Ты же понимаешь, что её величество будет недовольна? – спросила я, не желая, чтобы принцесса потом пожалела.
– Ей плевать на мои чувства, – хмыкнула она, – а мне – на её. Мать никогда не спрашивала моего мнения. Просто приказывала. Высокомерно, тоном, которым разговаривает со слугами. Её не было со мной, когда я росла, когда взрослела, когда болела. Ночные кошмары, все печали и душевные терзания помогала пережить не она, а тётушка. Пока мать, сидя на троне, упивалась властью, разбрасываясь приказами налево и направо, я получала внимание, заботу и любовь от той, кому даже родной не прихожусь. С императрицей нас связывает только кровь, не более, – Амая, вздохнув, повернула голову, посмотрев на меня. – А ты… можешь рассказать мне о своей маме?
Столь неожиданный вопрос вызвал целую бурю эмоций.
Печально улыбнувшись, я кивнула, неспешно продолжая движение.
– Для меня она навсегда останется самой лучшей. Её нежные руки, успокаивающий голос, ласковый взгляд… Мама находила для меня время, даже если была сильно занята. Я очень сильно её люблю, – мой голос дрогнул, а к горлу подкатил слёзный ком. – Пусть она и ушла в другой мир, но навсегда останется в моём сердце.
– Знаешь, – вздохнула Амая, – если бы небеса подарили мне возможность родить, я бы тоже стала для своего малыша самой лучшей мамой на свете. Вот только… – речь дочери императора оборвалась.
Я прекрасно всё поняла.
– Что-то мы в грусть с тобой скатились, – хитро улыбнувшись, я вскинула руку и слегка дёрнула принцессу за локон. – Догоняй! – рассмеялась, наблюдая опешевшую физиономию Амаи, что спустя секунду кинулась за мной, улыбаясь до ушей.
Так мы и носились по саду, как две сумасшедшие. Благо, что поблизости никого не наблюдалось. Хотя… Пусть думают, что хотят. Их право. Тем более, что ничего запрещённого мы не делали. Или догонялки – это тоже проявление невоспитанности?
Около часа нам потребовалось на то, чтобы добраться до часовни. Небольшой, но впечатляющей, аура которой была таинственной и загадочной, будто здесь жил один из небожителей, наслаждаясь тишиной и покоем, царящим вокруг.
Высокие ели, словно величественные стражи, окружали здание с широким крыльцом и башенками, шпили на которых, казалось, касаются облаков.
– Никого, – улыбнулась Амая, оглядевшись по сторонам. – Идём?
– Идём, – ответила я, сжимая её ладонь.
Стоило войти внутрь, как носа коснулся прохладный воздух, в котором ощущался приятный запах благовоний. Колонны, между которыми можно было увидеть разнообразные фрески, шли коридором, указывая путь к статуе божества.
Не произнося ни слова, мы направились вперёд.
Я жутко нервничала, но уверенно делала шаг за шагом, глядя на танцующее пламя факела, что держало божество.
Пусть вокруг никого и не наблюдалось, но за часовней следили, ведь вокруг было чисто, а это значило, что нам следовало поспешить.