унайская армия. Первоначально она состояла из четырех корпусов.
12 апреля Дунайская армия пересекла румынскую границу и в середине июня вышла к Дунаю на всем его среднем и нижнем течении. Сложная стратегическая операция закончилась в намеченные сроки. Это был серьезный успех.
В начале мая о возобновлении военных действий против Турции объявила Черногория. 9 мая к России и Черногории присоединилась Румыния. К тому же времени закончилось формирование и вооружение болгарского ополчения. Моральный потенциал русской армии значительно упрочился.
15 июня передовые части русской армии форсировали Дунай, а через несколько дней по двум понтонным мостам уже двинулись главные силы. Еще два корпуса подходили к Дунаю с севера. Близилась пора решительных действий.
Войска, сосредоточившиеся на правом берегу (120 тыс.), были разделены на три отряда: Западный, Рущукский, Передовой.
Перед Западным отрядом ставилась задача овладеть Никополем, затем Плевной и подготовиться к наступлению за Балканы.
В задачу самого крупного (образованного в составе двух корпусов), Рущукского, отряда входило обеспечение левого фланга русской армии со стороны четырехугольника крепостей. С ним должен был взаимодействовать корпус, расположенный в Добрудже.
Задача Передового отряда под началом генерал-адъютанта И. В. Гурко, в который влилось пять дружин болгарского ополчения, состояла в том, чтобы преодолеть Балканы в районе Шипки, захватить перевалы и выйти в Забалканскую Болгарию.
Весьма удачно провел операции Передовой отряд. Генерал Гурко, опытный и способный военачальник, пользовался большим уважением солдат и офицеров. Его отряд прошел с боями от Дуная до южных отрогов Балкан, освободил Тырново — древнюю столицу Болгарии, в двух местах преодолел Балканский хребет, захватил Шипкинский и Хаинкиойский перевалы. 5 июля он занял Казанлык, затем Стара-Загору и Нова-Загору.
Поддержать отряд Гурко в необходимых масштабах русский штаб, однако, не мог. Перед Гурко оказалась армия Сулеймана-паши, противостоять которой с наличными силами он не был в состоянии. Остановив наступление Сулеймана-паши в бою под Стара-Загорой, Передовой отряд отступил к перевалам и занял там прочную оборону.
Западный отряд 4 июля захватил Никополь. 8 июля он предпринял первый штурм Плевны, занятой накануне Османом-пашой. Несмотря на героизм русских воинов, на правом фланге даже ворвавшихся в город, Плевна осталась у турок.
18 июля Западный отряд предпринял вторую попытку овладеть Плевной, но и она окончилась неудачей.
Рущукский отряд в начале июля подошел, к крепости Рущук и начал готовить ее осаду. В течение всего месяца сколько-нибудь серьезных боевых действий на левом фланге Дунайской армии не произошло.
К началу августа обстановка на Балканах существенно изменилась, и изменилась не в пользу России. Несмотря на то что русская армия имела численное превосходство (268 тыс.) над турецкой (200 тыс.), в зоне военных действий, между Дунаем и Балканами, она насчитывала только 145 тыс. солдат и офицеров. Даже после подхода к фронту около 50 тыс. человек (в августе) вряд ли можно было возобновить наступление.
Балканский театр военных действий
1 — расположение и передвижение русских войск; 2 — расположение
и передвижение турецких войск; з — крепости
В этих условиях русское военное руководство посчитало необходимым перейти к обороне на всех фронтах, обязательно решив вопрос с Плевной, и мобилизовать гвардию и гренадеров, что вкупе с другими соединениями дало бы около 100 тыс. свежих войск.
Стало очевидно, что быстро закончить войну не удастся, хотя русская армия продемонстрировала большую волю к победе, подтвердив слова Ф. Энгельса о том, что «русский солдат является одним из самых храбрых в Европе»{11}.
Начался новый этап войны. Турецкое командование, ободренное тем, что положение русской армии осложнилось, решило организовать концентрическое наступление всех трех турецких армий в направлении на Систово и отбросить русских за Дунай. Возможности для наступления у турецкого командования были: Восточнодунайская армия Мехмеда Али-паши насчитывала около 100 тыс. человек. На западе Осман-паша располагал вместе с гарнизоном Плевны почти 70 тыс. С юга шипкинские позиции русских подпирала 37-тысячная армия Сулеймана-паши, В военных планах и боевых действиях августа 1877 г. Шипка заняла совершенно особое место: ее взятие открывало туркам дорогу для непосредственного соединения их Южной и Восточнодунайской армий, а для русских войск могло иметь самые тяжелые последствия.
К началу боев за перевал соотношение сил на участке главного удара оказалось для русских крайне неблагоприятным: 12 тыс. наступавших турок командир отряда, занимавшего Шипкинский перевал, Н. Г. Столетов мог противопоставить лишь 6 тыс. русских солдат и болгарских ополченцев. Единственное, в чем русские превосходили противника, — это в артиллерии.
Сулейман-паша рассчитывал овладеть перевалом за одни сутки. Однако бои продолжались непрерывно с 9 по 14 августа и не принесли туркам успеха. Их потери составили около 45 % личного состава армии. Русские и болгары потеряли около 24 %.
Августовские бои на Шипке сыграли исключительно важную роль. Удержав перевал, русские и болгары предотвратили соединение двух турецких группировок и сорвали планы их совместного наступления на позиции Дунайской армии между Дунаем и Балканами.
В сентябре и октябре турецкие части еще несколько разпытались сбить гарнизон с перевала, но тщетно. В ноябре-декабре главным врагом русско-болгарского отряда стал холод. Ухудшилось и снабжение, порой солдаты не имели в достатке даже сухарей. Однако ничто не могло сломить героических защитников Шипки. «Шипкинское сидение» показало беспримерное геройство русских солдат, кровью скрепило братство по оружию русских и болгарских воинов.
Одновременно с наступлением на Шипку начала боевые действия самая многочисленная турецкая армия, стоявшая в четырехугольнике крепостей, однако начала их вяло и нерешительно. В общем с концентрированным наступлением у турецкого командования ничего не получилось.
Но и русская армия, не решив вопрос о Плевне, не могла перейти в наступление. Русское командование отдало приказ штурмовать укрепленный лагерь. Под Плевной получила боевое крещение и молодая румынская армия: по соглашению с Россией Румыния направила туда 32 тыс. солдат и 108 орудий.
Понимая, что сражаться с хорошо укрывшимся противником, обладающим достаточным запасом снарядов и патронов, — дело трудное, штаб русских войск начал с массированной артиллерийской подготовки. Она продолжалась четыре дня и велась из 130 орудий. Однако турецкая оборона расстроена не была.
Штурм Плевны не прекращался два дня, 30 и 31 августа. Взять ее тем не менее так и не удалось. Союзные русско-румынские войска потеряли около 15 тыс. человек (румыны — около 3 тыс.).
Неудача под Плевной произвела тяжелое впечатление на армию. Главнокомандующий и многие чины штаба обсуждали даже вопрос об отводе войск от Плевны и возвращении в Румынию. Лишь по настоянию военного министра Д. А. Милютина было принято решение блокировать город.
В октябре специально созданный отряд во главе с генералом И. В. Гурко, в состав которого вошли части гвардии, вызванные к тому времени из России, изолировал Плевну от внешнего мира. Гвардия перекрыла Софийскую дорогу, в двух столкновениях, под Горным Дубняком и Телишем, разгромила турецкие группировки и замкнула кольцо вокруг города. Этим Гурко сорвал также замысел противника деблокировать плевненскую группировку силами войск, которые турки сосредоточили в районе Орхание, к юго-западу от Плевны. Гурко нанес упреждающий удар и разгромил их. Блокада была обеспечена, русские заняли выгодные позиции непосредственно в предгорьях Балкан.
Положение турецкой армии в осажденной и блокированной Плевне быстро ухудшалось. Близился голод. Заканчивались боеприпасы. Ждать помощи извне не приходилось. 28 ноября войска Османа-паши предприняли отчаянную попытку прорваться, однако неудачно. Во второй половине дня турки капитулировали. В плен сдалось более 43 тыс. человек.
Падение Плевны совершенно изменило обстановку на театре военных действий. Явственно обозначился перелом в пользу России. Начался третий этап войны.
Успех под Плевной имел огромное моральное значение. Во-первых, он укрепил веру в близкую победу, ослабил тягостное впечатление от летних неудач. Во-вторых, он содействовал сплочению народов-союзников: русских, болгар и румын.
Вскоре войну Турции объявила Сербия. Отныне плечом к плечу против османского господства вели борьбу Россия, Болгария, Румыния, Черногория и Сербия.
После падения Плевны султан обратился к великим державам с просьбой о посредничестве в мирных переговорах. Лондон с готовностью откликнулся: уж очень скверно чувствовали себя на берегах Темзы в преддверии русской победы на Балканах. Однако русское правительство справедливо расценило такое посредничество как неприемлемое и отвергло его. Туркам предложили обратиться к тем, кто руководил сражающимися армиями.
Главный вопрос, вставший перед русским командованием в новых условиях, заключался в определении способов скорейшего достижения победы. Русские войска к тому времени вступили в предгорья Балканского хребта в центральной его части и удерживали в своих руках Шипкинский перевал. Предстояло принять решение, форсировать ли хребет зимой, в трудных условиях бездорожья и непогоды, или ожидать весны. Не только военные, но и политические соображения диктовали необходимость немедленных действий. Однако, по мнению большинства европейских военных авторитетов, преодолеть Балканский хребет в зимнее время было невозможно. Только русский солдат, вдохновленный сознанием справедливости своей освободительной миссии, мог внушить надежду на успех такой операции. И русское командование пошло на ее разработку.