. — Что ж, надеюсь, тебя везде встречали дружелюбно. И гостеприимно, насколько это свойственно природе тех, кто встречал тебя. Мне это очень важно, чтобы с тобой обходились подобающе, Сентябрь.
— Да, в общем жаловаться не на что. Ну разве что на голошатаев. А так все были чрезвычайно милы и даже помогали. Даже странно, потому что я слышала, что Феи обычно жестоки и коварны.
— Серьезно? — с удивлением в голосе произнесла Маркиза. — Но ведь это правда, Сентябрь! Они самый противный народец. Ты даже не поверишь, насколько! Они милы лишь потому, что я заставляю их быть милыми. Потому что иначе они будут наказаны. Потому что иначе они окажутся в Опаловом Списке. Раньше, до моего появления, Королевство была опаснейшим местом: домовые опрокидывали ведра с только что надоенным молоком, великаны ходили, где им вздумается, даже не глядя под ноги, а тролли загадывали свои ужасные загадки и сыпали непонятными каламбурами. Но я, Сентябрь, всё это обустроила. Способна ты хотя бы представить, насколько тяжело привить бюрократию народу, который даже не знает, что такое «гроссбух»? Или привить повиновение, пусть даже заковывая крылья? Но я справилась. И всё только ради таких как ты детишек, — чтобы они могли спокойно и безопасно путешествовать здесь и находить приключения, не рискуя попасться в лапы тому, кто отберет у них душу. Я надеюсь, что ты не тешишь себя мыслью, что тебе удалось избежать всего этого ввиду своего исключительного обаяния, дитя мое?
— Почему Вы все время называете меня «дитя»? Вы не намного старше меня!
— Сентябрь, дорогая, с такой посредственной наблюдательностью тебе придется здесь очень туго. Впрочем, твое поведение меня совсем не удивляет. Оно типичное для всех выходцев со Среднего Запада. Зачем вас только учат так грубо смотреть на мир? — Маркиза замолчала. Кончики ее волос засверкали серебристым светом. — Скажи, тебе нравится моя Пантера? Его зовут Яго. Я его очень люблю, и он меня тоже любит. Раньше у меня был Леопард, но она сбежала. Видимо, не смогла ужиться с переменами. — Маркиза кивнула в сторону портрета Королевы Мэллоу с верным Леопардом. — Это, пожалуй, самое трагическое, что выпадает переживать, ты согласна? Поэтому я высоко ценю тех, кому удается адаптироваться.
Яго Пантера легонько зарычал, когда разговор коснулся его предшественницы.
«Неужели она имеет в виду моего Леопарда? — подумала Сентябрь. — Леопарда Легких Дуновений?» — хотя от мысли, что Маркиза также ездила верхом на нем, ей было неприятно.
— Ну, кошки животные темпераментные, — пробормотала Сентябрь. — Я слышала, у Вас и львы тоже есть.
— Есть, есть! — воскликнула Маркиза. Её волосы до корней стали серебристыми и напоминали настоящий металлический шлем. — Но только они спят всё время. Потому что из своих снов они черпают силу и мощь. Я дала им кружевные покрывала и заперла в их вотчине. А у тебя, у меня есть основания полагать, есть намерение выкрасть у меня Ложку.
Сентябрь в растерянности прикусила губу. Своё приключение она представляла по-другому. Рассекреченная, даже толком не приступив к делу, она совсем растеряла всю храбрость, в которой присягала ведьме До Скорого.
— Тебе нечего стыдиться, милая. Как бы мне удавалось тогда быть очень хорошей Маркизой, если бы я не могла распознать в маленьких Зачарованных детях их мелочных намерений и покушений на меня и мою собственность? В конце концов, если ты Зачарованный- это уже проблема. Всякий, кто управляет Королевством, должен в оба глаза следить за таким ребенком. Уж больно часто они свергают монархов и пускают на ветер десятки лет кропотливой работы.
— Но… Мисс Маркиза. Ложка ведь не Ваша собственность. Вы отобрали ее у ведьмы До Скорого. Считай, украли. Так что с моей стороны, это нисколько ни мелочно, — выкрасть ее снова. Такие намерения вообще нельзя называть воровством.
— Вот, значит, что она тебе рассказала. — Улыбаясь, произнесла Маркиза. Смотря сверху вниз, она чуть наклонила голову в сторону, и надо сказать, что улыбка её выглядела гораздо пугающе, нежели ее нахмурившиеся брови. — Что я ее украла. Это же надо, какое чудовищное недопонимание! Надо будет в самом ближайшем времени пригласить ее к чаю принять ее извинения. Тебе тоже следует разделять мою позицию, Сентябрь. Я нисколечки не сомневаюсь, что всё имеющееся в моем королевстве принадлежит мне, в то время как До Скорого еще надеется, что Милостивая Королева Мэллоу в любой момент может прийти к ней на помощь. Видишь, как это спутано и усложнено, — но всегда можно распутать и упростить!
— Но… — прокашлявшись, заговорила Сентябрь не без волнения. — Там, откуда я пришла, твою личную Ложку не имеет права отбирать никто, даже губернатор.
— Нельзя быть такой наивной, Сентябрь. — Указательным пальцем взявшись за свой утонченный подбородок, Маркиза, видимо, обдумывала неожиданную, но очень хорошую идею — Скажи мне, чем занимается твой отец?
— Ну, он был учителем. — ответила она, краснея, — А теперь он солдат.
— Яго, ты слышал! Она говорит, что губернатор пришел и забрал ее отца, несмотря на то, что она считала, что он её и только её. Конечно, это совсем другое дело. Разве можно сравнивать ценность отца и ценность Ложки!? Зато теперь мне понятно, почему ты предпочитаешь свой логичный разумный мир.
— Но по крайней мере, никто в процессе не был убит!
— Естественно, Сентябрь. Они прежде дожидаются, когда такие маленькие девочки, как ты, уйдут по своим делам. Война всегда вершится, когда никто не видит. Иначе люди, увидев, ужаснулись и прекратили бы немедленно. — В подтверждение слов, волосы Маркизы окрасились в густой кровавый цвет.
— Но зачем ты убила братьев До Скорого и Привет! — проглатывая навернувшиеся слезы, вскрикнула Сентябрь.
— Была причина, дитя мое. Они были не милы. Они бросили мне вызов. Но я не хочу о них сейчас говорить; я вообще считаю бессмысленным говорить о ком-то, кто мертв, кто бесполезен и не пригоден. Так что, лучше не отвлекайся, и давай продолжим разговор о твоих родителях. — как-то неожиданно из ее голоса исчезли праздные интонации. Теперь он стал холоден и выражал неподдельный интерес. — Поговорим о твоей маме, Сентябрь. Чем она занимается?
— Она …копается в двигателях. — Упоминать аэропланы Сентябрь не хотелось. Мысль о том, что Маркиза может собрать флотилию бомбардировщиков не давала ей сосредоточиться.
Внезапно Маркиза вскочила и быстро сбежала вниз по лестнице. Платье черничного цвета, фиалковые колготки, черная кружевная нижняя юбка, — развеваясь, прилипая, наслаиваясь и как будто рассыпаясь на лоскутки, — совмещали фигуру маленькой девочки с приближающимся торнадо. Она подбежала к Сентябрь, встала практически нос к носу; в ее голубых глазах, находившихся на одной высоте с девочкиными, читался неподдельный интерес. Следом за хозяйкой, не спешно по лестнице спустилась Пантера.
— Слушай, что если я скажу тебе, что отдам Ложку сама. Никакого воровства не будет, и мы сможем построить совсем другие отношения. Что ты будешь с ней делать мне не важно: отнесешь ли До Скорого, или будешь мешать свои собственные супы. — Ее губы двигались так близко от Сентябрь, что это напоминало поцелуй. А пахла она, как красивые сушеные цветы. — Сентябрь, я могу быть милой. Это справедливо вести себя так же, как и я сама хочу, чтоб вели себя мои подчиненные. Я могу помогать тебе, баловать тебя, дарить приятные подарки. Я могу быть надежным советчиком.
«Вот точно так же До Скорого убеждала меня стать ведьмой, — думала Сентябрь. — Но Маркиза не ведьма. И показухи в ней почти нет. Она действительно очень сильна и действительно очень близко».
— Но разумеется не просто так. — прошептала Сентябрь. — Просто так никогда не бывает.
— Не просто так, — Маркиза покачивалась вперед-назад, словно заклинательница змей, — Но эта вещица такая маленькая, и достается она во время такого веселого приключения, что я не сомневаюсь, ты не будешь долго раздумывать. Ты же ведь хочешь развлечься? Удивительных приключений? Ты же за этим пришла в моё Королевство, не так ли?
— Да..
— Ну конечно. Какой смысл править Королевством Фей, если детям приходится скучать здесь? Слушай, Сентябрь. Далеко от Пандемониума есть место, где царит вечная осень. Там никогда не переводится сидр и тыквенные кексы, там листья только оранжево-бурые, а свежесрубленные деревья сразу же разгораются. И там всё время Хэллоуин. Тебе нравится, Сентябрь?
— Да…
— И в этом самом месте находится вещица, которая мне очень нужна. Она спрятана в самом сердце Пряденного Леса в небольшом стеклянном ларце.
— Но Зеленый Ветер говорил, что ходить в Пряденный Лес запрещено…
— Ну, правительство может позволить себе некоторые привилегии.
— Он говорил, что там опасно…
— Пуфф! Ему-то откуда знать! Королевство закрыто для него. И будет всегда, что бы он тебе не рассказывал. Пряденный Лес — всего лишь лес. Не больше опасный и не меньше, чем любой другой лес. Если там бродят чудовища, то мы обязаны признавать их право жить и прокармливать себя. Если он заколдован, то мы должны полагаться на благоразумие колдуний, наложивших чары. От тебя всего лищь требуется добраться туда и весело провести время с черешидами: кушать конфеты, скакать по кучам сухих листьев и танцевать в лунном свете. Когда же ты соберешься в обратный путь, — когда твой живот распухнет от угощений, и в волосах запутаются первые пересвисты метелиц, — то просто сходишь к ларцу, откроешь его, заберешь то, что окажется внутри, и принесешь это мне. Запомни, ты должна принести мне это, как бы нелепо или бесполезно или миниатюрно это не выглядело. Задача не такая уж тяжелая, не так ли? Зато в обмен получишь Ложку, предсказывающую будущее.
— А… что в этом ларце?
— Не забивай себе этим голову, милое дитя.
Сентябрь осторожно прикусила щеку. Она раздумывала, сопоставляя слова Маркизы и Зеленого Ветра. Сравнивая их запахи; она вспоминала приятный мятно-лягушачий зеленый аромат и вой ветра среди облаков Заставы Запада, — и дурманящий запах Маркизы отступал. Но отступал недалеко, — ведь она стояла так близко к ней.