Бристал вздохнула.
– Наверное, вы правы, – согласилась она. – Спасибо.
– Давать советы даже весело, – сказала мадам Грозенберри. – Ещё что-нибудь?
– Боюсь, напоследок осталось самое страшное, – вздохнула Бристал.
Она вытащила из кармана пальто платок и развернула его. Наконечник стрелы осветил пещеру алым светом. Как и миссис Ви, мадам Грозенберри явно испугалась – она разом помрачнела, с опаской посмотрела на стрелу и медленно попятилась. Спрашивать не было нужды – мадам Грозенберри определённо знала, что это за оружие.
– Где ты это достала? – спросила она.
– «Триста тридцать и три» напали на меня, – сказала Бристал.
Мадам Грозенберри пустым взглядом уставилась вдаль и со страхом покачала головой.
– Выходит, спустя столько лет они всё же вернулись, – прошептала она тихо.
– Что вы о них знаете? – спросила Бристал.
– Не… не стоит мне тебе говорить, – пробормотала мадам Грозенберри. – Ты ведь пришла сюда за утешением, а я только ещё больше тебя расстрою…
– Мадам Грозенберри, вы должны сказать мне! – не сдавалась Бристал. – Они уже попытались убить меня и наверняка попробуют снова! Кто бы это ни был, откуда бы они ни пришли, я должна знать всё, чтобы их остановить!
Мадам Грозенберри закрыла глаза и вздрогнула, услышав это. Затем стала молча бродить кругами по пещере, размышляя, что сказать.
– Эти люди зовутся «Праведным Братством», – сказала она. – Их клану уже тысяча лет, и они одержимы своей собственной философией, известной как Праведное Учение. Они верят, что человечество должно править миром и истреблять всех, кто может стать для них угрозой. И, разумеется, величайшей угрозой для Братства всегда было магическое сообщество. Сотни лет они охотились на ведьм и фей, как на диких зверей, и распространяли лживые слухи о нас, чтобы оправдать свою ненависть в глазах народа. Именно из-за Братства магия стала считаться преступлением. Шесть сотен лет назад они убедили короля Чемпиона I и его Верховных Судей объявить магию вне закона в Южном королевстве, и вскоре остальные государства последовали их примеру. Чемпион I позволил Братству вершить закон, и началось величайшее кровопролитие в истории. Во время Праведного Похода – так они это назвали – магическое сообщество было почти уничтожено, а выжившие пустились в бега. Затем Братство скрылось в тени, и полагаю, теперь они вернулись из небытия именно потому, что магия была узаконена.
– А почему миссис Ви назвала их «Триста тридцать и три»? – спросила Бристал.
– Потому что их всегда ровно столько, ни больше ни меньше. Обязанности членов клана передаются от отца к старшему сыну в трёхстах тридцати трёх семьях Южного королевства. По традиции новые сподвижники приносят клятву Братству на смертном одре отцов. Они клянутся посвятить всю свою жизнь, как нынешнюю, так и загробную, службе Праведному Учению. Этот клан настолько тайный, что его члены не раскрывают своих личностей даже друг другу, из-за чего почти невозможно ни выследить их, ни предсказать их следующий шаг.
– Но как они создали такое оружие? Где добыли камень, на который не действует магия?
– Этот камень зовётся кровавым, и никто не знает точно, откуда он взялся, – ответила мадам Грозенберри. – Конечно же, много кто в былые годы гадал, откуда мог появиться подобный материал. Кто-то считает, что он упал со звёзд, другие полагают, что демоны выковали его в центре земли, а некоторые утверждают, что это дар от самой Смерти.
– От самой Смерти? – изумилась Бристал. – Но вы же не верите в это, правда?
Внезапно послышался какой-то звук. Бристал и мадам Грозенберри обернулись ко входу и услышали в туннеле шаги.
– Должно быть, кто-то проследил за тобой, – сказала мадам Грозенберри. – Я должна скрыться. Если кто-то узнает, что я – часть Снежной Королевы, это может разрушить всё, чего ты достигла.
– Постойте, мадам Грозенберри! – взмолилась Бристал. – Как же мне остановить Праведное Братство? Прошу, скажите мне, что делать!
Человека жизнерадостнее, чем мадам Грозенберри, Бристал не знала – та всегда умела обнадёжить близких интересным замыслом или утешить добрым словом. Увы, не на этот раз. Впервые мадам Грозенберри посмотрела на Бристал взглядом, исполненным безнадёжности.
– Просто береги остальных, пока сможешь, – сказала она.
А затем исчезла, как угаснувшая радуга. Бристал не знала, что и думать о подобном совете – казалось, мадам Грозенберри смирилась с грядущим поражением, – но времени размышлять не было. Шаги слышались всё громче – неизвестный гость приближался. Бристал замотала стрелу в платок и спрятала в пальто. Она укрылась за углом и направила палочку на туннель, готовясь защищаться.
– Не двигаться! – приказала Бристал.
– Да я и так еле шевелюсь, тут ведь такая холодина!
– Люси?
Бристал с изумлением увидела, как в пещеру ввалилась Люси. Она была одета в тёплую шубу из тёмных гусиных перьев, но всё равно дрожала от холода. И дышала так тяжело, что воздух вырывался из её рта облачками, как дым из трубы.
– Наконец-то! Я все Северные горы обыскала, пока тебя нашла! – выпалила Люси.
– Ты что, следила за мной? – спросила Бристал.
Люси кивнула.
– Можешь считать меня сумасшедшей, но меня слегка встревожило, что ты тайком сбежала из академии посреди ночи. Я думала, ты решила отправиться в этот Рейвенкрест, чтобы уговорить Пип вернуться. Мне не хотелось, чтобы ведьмы тебя прикончили, поэтому я увязалась следом, чтобы в случае чего тебе помочь. Знала бы, что тебя занесёт на чёртов Северный полюс – осталась бы дома. Нет, правда, я знаю, как ты любишь побыть наедине с собой, но зачем было лететь так далеко? Что такого особенного в этой пещере?
Люси обошла пещеру, внимательно изучая всё вокруг. Бристал двинулась следом и попыталась заслонить собой Снежную Королеву.
– Ничего. Совершенно ничего, – быстро сказала она. – Ты права, я прилетела сюда лишь затем, чтобы остаться в одиночестве. Спасибо за беспокойство, но, как видишь, со мной всё прекрасно. А теперь пора возвращаться, пока нас ещё кто-нибудь не хватился.
Бристал схватила Люси за плечи и повела её прочь из пещеры. Но когда она толкнула Люси к туннелю, из пальто Бристал выскользнула на пол красная стрела. Пещеру вновь залил алый свет камня.
– А эта стрела тут откуда? – спросила Люси.
– Ой, гляди-ка, – нервно хохотнула Бристал. – Видно, я забыла её в пальто. С опасным оружием стоит обращаться бережней.
Люси скрестила руки на груди и с подозрением воззрилась на Бристал.
– Бристал, что за чертовщина здесь творится?
– Да ничего здесь не творится! Почему ты вечно раздуваешь слона из каждой мухи?
– Это я-то раздуваю? Я только что нашла свою лучшую подругу в пещере в тысяче миль от цивилизации, да ещё со смертельным оружием! Тут и раздувать ничего… – Люси вдруг заглянула ей за спину. – Стой, а ты тут одна? Или здесь ещё кто-нибудь есть?
– Что? Нет, конечно, никого тут нет!
– А вот это тогда что?
Люси указала в дальний конец пещеры. Несмотря на все усилия, Бристал поняла, что прятать Снежную Королеву от неё бесполезно – волшебная специализация всегда неуклонно вела Люси к источникам всех бед.
– Ничего, – ответила Бристал.
– Ты имеешь в виду, не считая вон той жуткой тени?
– Тебе просто чудится! Наверное, от жажды! И потом, уже поздно. Нам срочно пора возвращаться домой…
Бристал попыталась остановить Люси, но та оттолкнула её с дороги и направилась в дальний конец пещеры. Она стёрла иней с ледяной стены и тут же отпрянула, увидев страшное лицо внутри.
– Святые сосульки! – выдохнула она. – Да это же Снежная Королева!
Бристал запаниковала, совершенно не зная, что делать и как всё объяснить. Люси переводила взгляд с Бристал на королеву, будто наконец догадываясь, что происходит.
– О-о-о, теперь всё ясно! – сказала она. – Вот почему в последние дни ты сама не своя! Ты узнала, где скрывается Снежная Королева! Но не хотела волновать нас, поэтому всё хранила в тайне! А сегодня сбежала из академии и принесла с собой стрелу, чтобы прикончить её!
– Э?..
– Бристал, это гениально! Ты ведь стала героиней уже лишь потому, что отправила Снежную Королеву в изгнание! Только представь, что будет, когда весь мир узнает, что ты всё-таки её убила!
– Люси, я сюда не убивать её пришла!
– Почему? Снежная Королева ведь убила тысячи невинных и на целую планету наслала метель! И сделает это снова, если сумеет! Давай разморозим эту ведьму и проткнём ей сердце стрелой, пока ещё можем!
– Нельзя… не всё так просто!
– О-о-о, понимаю, – покивала Люси. – Ты волнуешься за свой публичный образ. Люди перестанут считать Фею-Крёстную доброй и сострадательной, если узнают, что ты хладнокровно – ой, каламбур получился – убила Снежную Королеву.
– Гм-м-м… да, – решила подыграть Бристал. – Ты прямо насквозь меня видишь.
– Ничего, тебе незачем пачкать руки. Я сама её убью!
Люси схватила стрелу и кинулась к королеве.
– Нет! – завопила Бристал. – Не надо!
Но Люси не слушала. Она прижала ладонь к ледяной стене, и та пошла трещинами, совсем как Западная плотина.
– Люси, остановись! – закричала Бристал.
– Не волнуйся, она ничего не почувствует! – заверила её Люси.
– Я не могу позволить тебе её убить!
– Я вовсе не против выполнить за тебя грязную работу!
– ЭТО МАДАМ ГРОЗЕНБЕРРИ!
Поначалу Люси совершенно не поняла, о чём речь. Она всмотрелась в отвратительное лицо Снежной Королевы и затем, медленно, но верно стала узнавать в ней черты мадам Грозенберри. Она отняла руку от ледяной стены и попятилась прежде, чем успела освободить королеву.
– Нет! – выдохнула Люси. – Быть не может!
Совершенно потрясённая, она выронила стрелу. Бристал тяжело выдохнула и попыталась её утешить.
– Я тоже сначала не хотела верить, но это правда, – сказала она.
– Мадам Грозенберри ещё жива? – спросила Люси.
– Отчасти да, – ответила Бристал. – Но прежней она уже не будет.