Бристал с любопытством взяла конверт и, вынув из него письмо, принялась читать.
Дорогая Бристал!
Было очень здорово познакомиться с тобой на свадьбе Барри и Пенни. Если не считать, что на нас напали какие-то непонятные люди и меня подстрелили в ногу, церемония была чудесная! А тебе понравилась свадьба?
Я бы хотел пригласить тебя на чаепитие в Чемпионский дворец, чтобы мы продолжили наше обсуждение «Сказаний о Сурке Смельчаке». Я свободен завтра в полдень, но раз я седьмой в очереди на трон и важных дел у меня всё равно нет, можно встретиться в любое время.
Если ты согласна, отправь, пожалуйста, с гонцом свой ответ с датой и подходящим временем, а если нет, просто оставь гонца себе.
Конечно же, я шучу – иначе его жена меня прибьёт.
Надеюсь на скорую встречу,
Искренне твой,
Его королевское Величество, принц Галливант Победоносный-Героический-Отважный Чемпион Чариот-Хиллс, герцог Югозападтона, лорд Юговостокшира, граф Югосеверберри, и так далее и тому подобное, остальные титулы навскидку не вспомню.
(В общем, Семер)
Даже не осознавая этого, Бристал улыбалась и хихикала, пока читала письмо Семера. Друзья смотрели на неё так, будто у них на глазах свершилось чудо, – они не помнили, когда в последний раз видели Бристал такой радостной.
– От кого письмо? – спросила Тангерина.
– От принца, с которым я познакомилась на свадьбе брата, – ответила Бристал. – Он пригласил меня на чаепитие.
Феи сразу всполошились: Бристал явно что-то недоговаривала.
– Любопытно, – сказал Ксантус. – Сколько ему лет?
– Мой ровесник.
– Он симпатичный? – поинтересовалась Тангерина.
– Очень. Но какое это имеет значение?
– О боже! – воскликнула Скайлин. – Бристал пригласили на свидание!
Друзья Бристал обрадовались, что можно поговорить о чём-то хорошем. А она отмахивалась от их вопросов, словно пытаясь погасить разгоревшееся пламя.
– Никакое это не свидание, – заверила Бристал фей. – Мы просто приятно пообщались, и у нас довольно много общего и… – Она замолкла и обдумала свои слова. – Хотя, может, это и правда свидание.
– Так ты пойдёшь? – спросил Ксантус.
– Конечно нет, – помотала головой Бристал. – У меня много дел, и я себя не очень…
Эмеральда вскинула руку, не давая ей договорить.
– Бристал, ты пойдёшь.
– Что? Но я не могу!
– Можешь, – возразила Эмеральда. – Ты хандришь с тех пор, как Пип уехала с ведьмами. Знаю, у нас сейчас полно забот, но от одного выходного хуже не станет. Все наши дела подождут до твоего возвращения.
– К тому же если ты не пойдёшь пить чай с красавчиком принцем, это сделаю я, – пригрозила Тангерина.
Бристал застонала, сдаваясь под напором друзей. Тут взгляд её привлекло мерцание северного сияния на глобусе, и она вспомнила разговор с мадам Грозенберри в пещере. Фея посоветовала ей окружать себя людьми, которые заставляют её смеяться и отвлекают от тревог. И сейчас Семер, похоже, был единственным человеком на свете, с кем она переставала грустить. При мысли о встрече с ним Бристал ощутила прилив радости, а она ведь уже позабыла, каково это – ждать чего-то с нетерпением.
– Думаю, мне это не повредит, – сказала Бристал.
Друзья обрадовались её решению даже больше её самой и засыпали подругу вопросами.
– Что ты наденешь? – спросил Ксантус.
Бристал пожала плечами.
– Наверно, один из моих брючных костюмов.
– А как ты доберёшься до дворца? – поинтересовалась Скайлин.
– Как обычно, в пузыре. Почему ты спрашиваешь?
Феи, судя по всему, были не согласны с её выбором.
– Брючный костюм и пузырь – это так заурядно, – заметила Тангерина. – Ты же собираешься на чаепитие с принцем! Надо нарядиться в бальное платье и поехать туда в золотой карете мадам Грозенберри!
– Я помогу тебе выбрать наряд! – вызвался Ксантус.
– А я – навести марафет! – вторила ему Скайлин.
– Ребята, принц пригласил Бристал на чаепитие, потому что ему нравится сама Бристал, – возразила им Эмеральда. – Ей не нужно ничего в себе менять, чтобы угодить ему.
Бристал тронули её слова.
– Спасибо, Эм.
– Не за что. Но прежде чем ты туда полетишь – и я это говорю с любовью, – тебе точно нужно принять ванну и привести в порядок волосы. Когда ты в последний раз расчёсывалась?
На следующий день, в одиннадцать утра, приняв ванну и тщательно причесав волосы, Бристал отправилась в Южное королевство. Она проплыла по небу в большом пузыре и приземлилась на парадной лестнице Чемпионского дворца в без пяти минут полдень. Бристал старалась не привлекать к себе внимания, когда оказалась над городской площадью Чариот-Хиллс, но как только горожане заметили её пузырь, они устремились ко дворцу. Бристал поспешно поднялась по ступеням, но стражник у входа преградил ей путь.
– Имя? – строго спросил он.
– Вы не шутите? – удивилась Бристал.
Бегущая к дворцу толпа во всё горло скандировала её имя, но стражник и ухом не повёл.
– Если вашего имени нет в списке, вход во дворец воспрещён.
– Я Фея-Крёстная, – сказала Бристал. – У меня встреча с принцем Галливантом.
Стражник пробежал глазами по списку.
– Извините, но вашего имени здесь нет.
– А Бристал Эвергрин?
– Нет, такое имя тоже не значится.
– Наверное, это какая-то ошибка. Принц лично меня пригласил.
– Извините. Нет имени – нет входа.
Занервничав, Бристал обернулась к толпе. Что же делать? Как ещё её мог назвать Семер?
– А Фея-Звёздная? – спросила она.
– Добро пожаловать, Фея-Звёздная, пожалуйста, проходите.
Стражник посторонился, и Бристал заскочила во дворец как раз в ту секунду, когда ликующая толпа добежала до парадной лестницы.
В зале при входе полы устилали красные ковры, а с потолка свисали хрустальные люстры. Стены, вдоль которых в ряд стояли солдаты в серебряных доспехах, украшали портреты членов королевской семьи – покойных и ныне живущих.
Бристал увидела Семера – тот ждал её прямо у входа с улыбкой до ушей, изо всех сил сдерживая смех.
– Сложно было попасть внутрь? – невинно поинтересовался он.
– Ничего смешного, – сказала Бристал.
– Что же ты тогда улыбаешься?
– Ну ладно, чуточку смешно, – признала она. – Тебе повезло, что я не злопамятная. А то бы запросто превратила тебя в поросёнка.
– Уверен, поросёнок из меня получился бы прелестный, – подмигнув, сказал принц.
Затем Семер подал Бристал руку и повёл её по залу.
– Я так рад, что ты приняла моё приглашение. Ты раньше бывала в этом замке?
– Несколько раз, но только на официальных визитах у твоего дедушки.
– Чудесно, тогда я проведу тебе экскурсию. Как видишь, вокруг нас полно портретов – это Королевская портретная галерея. Каждый член Чемпионской династии должен быть запечатлён на портрете в день восемнадцатилетия, в день свадьбы и в день коронации, если он стоит в очереди на престол. И судя по их каменным лицам, Чемпионы не любители улыбаться.
Бристал поразило несчётное множество портретов.
– Большая у тебя семья, – заметила она. – Наверное, сложно выбирать для всех подарки.
– У меня много родственников, но семьёй я их не считаю. Чемпионы в вечном соперничестве друг с другом, и очередь на трон для них как пищевая цепочка. Они любезничают при встрече, но в глубине души каждый из них втайне надеется, что другой упадёт с лестницы и свернёт себе шею, тем самым сократив ему путь в короне.
– А я-то думала, в моей семье сложные отношения, – пробормотала Бристал. – Если тебя это утешит, скажу, что неважно, в какой семье ты родился. Иногда бывает так, что мы сами выбираем свою семью. Я поняла это, когда оказалась в академии.
Семер улыбнулся её словам.
– Думаю, сейчас мой выбор правильный.
У Бристал словно запорхали бабочки в животе, а лицо бросило в жар. Они зашагали дальше по галерее, и Семер остановился возле портрета мальчика-подростка: на голове у него была нахлобучена сползающая на лоб корона, с плеч ниспадала не по росту длинная мантия, подбитая горностаем, а в выпученных глазах застыл страх.
– Это портрет с коронации моего дедушки, – сказал Семер.
– Он такой юный, – заметила Бристал. – Гляди, как он напуган.
– Ему только исполнилось шестнадцать, когда он стал королём. Представляешь, какой груз ответственности на него свалился в таком юном возрасте?
Бристал рассмеялась.
– Честно говоря, очень даже представляю.
Семер смутился, видимо, решив, что ненароком обидел Бристал.
– Извини, я постоянно забываю, с кем общаюсь. Думаю, именно это и нравится мне в тебе больше всего, Бристал. Ты едва ли не самый могущественный человек в мире, но при этом совсем не задираешь нос. Менее влиятельные люди уже давно зазнались бы, а ты на удивление остаёшься нормальным человеком. Надеюсь, тебя это не задевает.
– Не извиняйся, мне приятно это слышать. И думаю, мне, в свою очередь, больше всего в тебе нравится то, что с тобой я чувствую себя нормальным человеком.
Они пошли дальше и поравнялись с портретом юной пары.
– Это мои родители в день их свадьбы, – сказал Семер. – Мир их праху.
– Как они умерли?
Семер понурил голову и тяжело вздохнул.
– Когда мне было три, мы ехали за город и на нашу карету напала разъярённая толпа. Я мало что помню, кроме истошных криков. Родители заслонили меня собой, иначе я бы не выжил. Они погибли, пытаясь меня защитить. Возможно, поэтому на свадьбе твоего брата я бросился наперерез стреле – наверное, стремление защищать передалось мне по наследству.
– Мне очень жаль, я понятия не имела, – сказала Бристал. – Поэтому у тебя шрам на лице?
Принц кивнул.
– Да, это вечное напоминание. Но всё могло обернуться гораздо хуже. К счастью, дедушка взял меня под свою опеку и вырастил как собственного сына. Честное слово, я не представляю, что бы со мной стало без дедули Чемпиона.