– Час пробил, – провозгласила ведьма. – Люси и Пип, чтобы завершить посвящение, каждая из вас должна принести Колдовской Обет, а затем скрепить его глотком зелья. Но предупреждаю: отказаться от этой клятвы нельзя. Вы должны будете полностью посвятить свою жизнь колдовству и соблюдать обет до последнего вздоха.
Люси и Пип обмерли, услышав об обете. Пытаясь помешать планам госпожи Мары и Рогача, Люси уже лишилась волос и бровей – чем ещё ей придётся пожертвовать?
– Пип, начнём с тебя, – сказала госпожа Мара.
Барабаны забили быстрее и громче, из-за чего девочка только сильнее встревожилась. Госпожа Мара наполнила кубок фиолетовым зельем и подняла руку повыше, чтобы оно впитало в себя лунный свет.
– Пип, клянёшься ли ты всегда быть верной себе, никогда не сомневаться в своих способностях и никогда не подавлять свои истинные чувства, даже если могла бы получить за это одобрение, славу и признание? Это священный Колдовской Обет, и, чтобы стать ведьмой, ты должна дать его здесь и сейчас.
– Иначе говоря, просто будь собой! – прошептала Стежана.
Люси и Пип обрадовались, что клятва оказалась не такой страшной, как они опасались.
– Что ж, вроде ничего такого, – сказала Пип. – Да, госпожа Мара, я даю Колдовской Обет.
Ведьма протянула Пип кубок, и та принялась пить содержимое. Судя по тому, как она скривилась, зелье было противным на вкус, но Пип превозмогла отвращение и выпила кубок до дна.
– Превосходно, – похвалила её госпожа Мара. – Люси, подойди, пожалуйста.
Наставница вновь наполнила кубок и напитала зелье лунным светом.
– Люси, клянёшься ли ты всегда быть верной себе, никогда не сомневаться в своих способностях и никогда не подавлять свои истинные чувства, даже если могла бы получить за это одобрение, славу и признание?
– Ну, какой смысл сейчас давать задний ход? – рассмеялась Люси. – Да, госпожа Мара, я тоже даю Колдовской Обет.
Ведьма передала ей кубок, блеснув глазами. Люси глотнула зелья и едва не подавилась от горечи во рту. Как только котёл опустел, парящие инструменты заиграли торжественную музыку.
– Церемония завершена! – объявила госпожа Мара. – Поздравляю вас, Люси и Пип, с этой минуты вы полноправные ученицы Школы колдовства «Рейвенкрест»! Чтобы отметить это событие, мы с девочками покажем вам традиционный полночный танец! Дамы, снимите ожерелья и явите свою истинную сущность луне!
Повинуясь приказу наставницы, Стежана, Пчелетта и Стеблина сняли свои золотые кулоны и… изменились до неузнаваемости. Кожа Стежаны превратилась в грубые лоскуты мешковины, сшитые между собой кривыми стежками, вместо глаз из её глазниц торчали красная и синяя пуговицы, а её рыжие волосы стали пучками оранжевой пряжи. У Пчелетты на голове выросли два усика, на спине крылышки, а сзади появилось жало. Кустистые зелёные волосы Стеблины превратились в самый настоящий куст, пальцы и нос стали длинными извилистыми лозами, а кожа позеленела.
Вслед за ними ожерелье сняла госпожа Мара. Бледное ведьмино лицо становилось всё белее и белее, руки и ноги всё тоньше и тоньше, а туловище и вовсе стало пустым. Колдовская жизнь обратила госпожу Мару в скелет!
Потрясённые Люси и Пип в ужасе наблюдали, как их наставница и товарки прямо у них на глазах превращаются в тряпичную куклу, насекомое, растение-переросток и скелета. Оказывается, колдовство всё же оставляет след на ведьмах, а золотые кулоны помогают скрывать их истинный облик!
Ведьмы отплясывали вокруг котла под аккомпанемент инструментов.
Выпитое зелье вызвало у Люси странные ощущения. У неё кружилась голова и подкашивались ноги, будто земля ходила ходуном. Перед глазами всё расплывалось, и ведьмы казались ей жуткими чудовищами, когда они скакали и кружились возле неё. Она посмотрела на Пип и поняла, что та чувствует то же самое.
Обе девочки вдруг рухнули на землю как подкошенные. Они пытались встать, но ноги их не держали. Люси и Пип хотели позвать на помощь, но ведьмы продолжали как ни в чём не бывало плясать… Госпожа Мара склонилась над ними, приблизив своё костлявое лицо. Затем ведьма взмахнула тонкими руками над их бесчувственными телами и пробормотала заклятие, но Люси не разобрала ни слова.
Она слышала лишь звон и лязг музыкальных инструментов… Она видела лишь нависшую над ними кровавую луну… Она чувствовала лишь зелье, бегущее по её жилам…
А потом всё померкло.
Глава 12Встреча
Бристал и Семер шли за членом Братства по пустынным улицам Чариот-Хиллс, быстро перебегая от одного уличного фонаря к другому и прячась то за одним памятником, то за другим. Время от времени этот человек останавливался и оглядывался, но следивших за ним ребят не замечал. Вскоре они вышли за пределы города на открытую местность, и там Бристал и принцу пришлось держаться поодаль, чтобы их не увидели.
Через несколько миль член Братства зажёг факел и сошёл с мощёной дороги. Стараясь не терять его из виду, Бристал и Семер взбирались на холмы, переходили поля и перебирались через мелкие ручейки. Идти ночью по незнакомой местности было трудно, но, к счастью, темноту рассеивал свет кровавой луны.
Спустя несколько часов в воздухе запахло морской солью, и Бристал с Семером поняли, что вышли к Южному морю. Член Братства шагал к громадной каменной крепости, которая стояла на берегу у подножия горы. Бристал посмотрела на здание, и у неё сразу неприятно засосало под ложечкой. Крепость была древняя, каменная кладками местами осыпалась. Ввысь, словно скрюченные пальцы, тянулись пять башен, над подъёмным мостом висели заострённые камни, отчего вход в крепость походил на разверстую пасть огромного чудовища.
С разных сторон к крепости стекались члены братства. Бристал потянула Семера за руку, и они спрятались за высокой песчаной дюной.
– Наверное, эта крепость – место постоянных собраний Праведного Братства! – прошептала Бристал.
– Давай проберёмся внутрь и выясним, что они замышляют, – предложил Семер. – Ты можешь превратить нашу одежду в мантии как у них?
– Могу, но идти туда нам вдвоём очень опасно. Я проникну туда одна и постараюсь что-нибудь узнать. А ты оставайся тут, и, если со мной случится беда, немедля возвращайся в замок и расскажи обо всём дедушке.
– Что-что, прости? Ты не забыла, что в прошлый раз именно я спас тебя от этих ребят? Опасно или нет, но я не позволю тебе пойти туда одной. Без принца мир как-нибудь да обойдётся, а вот ты незаменима.
Бристал залилась румянцем от слов Семера.
– Ну ладно, пойдём вместе, – согласилась она. – Но превратить нашу одежду в их мантии недостаточно. В Братстве ровно триста тридцать три члена. Уверена, они сразу заметят двух лишних людей.
– Значит, нам нужно вывести из строя двух членов Братства и занять их место? – уточнил Семер.
– Именно.
Бристал взмахнула палочкой и превратила их с принцем одежду в серебристые мантии Братства. Хоть она и знала, что рядом с ней переодетый Семер, всё же ей стало неуютно находиться около человека в этом облачении.
Ребята выглянули из-за дюны и стали ждать, когда неподалёку появится какой-нибудь член Братства. Заметив на берегу ни о чём не подозревающего мужчину, Бристал направила на него палочку, и тот рухнул на песок без сознания. Бристал и Семер оттащили его за дюну и стали поджидать вторую жертву.
– А знаешь, это даже весело, – прошептал Семер. – Мы как будто охотимся на них.
Бристал ухмыльнулась под маской.
– Приятно для разнообразия побыть охотником, а не жертвой.
Вскоре на берегу, себе на горе, показался ещё один член Братства. Бристал тоже его усыпила, и они с Семером уложили его рядом с первым.
– Они будут без сознания пару часов, – сказала Бристал.
– Вот и хорошо, а теперь пойдём в крепость.
Семер двинулся в сторону горы, но Бристал осталась за дюной, не в силах отвести взгляда от спящих членов Братства. Когда ребята их тащили, маски немного съехали вверх, обнажив нижнюю часть их лиц. Бристал вдруг захотелось сдёрнуть с них маски и увидеть их лица целиком.
– Ты идёшь? – позвал её Семер.
– Погоди. Я хочу узнать, кто они такие.
Бристал сорвала маски с мужчин и опешила.
– Ну что? Ты их знаешь?
– Нет, – покачала головой Бристал. – Вижу их впервые в жизни.
– Почему тогда ты так потрясена?
– Потому что от того, что мы с ними не знакомы, только хуже. Я ничего не сделала этим людям, даже слова плохого не сказала, а они всю свою жизнь посвятили тому, чтобы причинять зло людям вроде меня. У них нет повода ненавидеть нас, но они всё равно выбрали этот путь. Как можно из всех доступных нам чувств выбрать ненависть?
– Я не знаю, – ответил Семер. – Но большинство людей выбирают любовь. И поэтому мы здесь – чтобы ненависть не одержала верх над любовью.
Бристал кивнула и надела маски на лица членов Братства.
– Ты прав. Пойдём в крепость и найдём способ остановить этих мерзавцев. Если придётся разделиться, встречаемся здесь.
Полные решимости, Бристал и Семер направились к крепости и встали в очередь на вход. Один за другим члены Братства называли пароль, и их пускали внутрь. Бристал сжала в руке палочку, которую спрятала в рукаве мантии, и незаметно указала ею на стражника у входа.
– Тебе не нужен пароль от меня и человека за мной, – быстро проговорила она.
Под действием заклинания у стража округлились глаза и расширились зрачки.
– Мне не нужен пароль от вас и человека за вами, – послушно повторил он.
– Молодец. А теперь скажи, что я хорошо выгляжу, и пожелай мне приятного вечера.
– Вы хорошо выглядите, приятного вам вечера, – снова повторил страж.
Затем он пропустил Бристал и Семера, и они перешли на другую сторону по подъёмному мосту.
– Отлично получилось, – шепнул Семер. – А он правда думает, что я хорошо выгляжу, или это твоих рук дело?
– Я решила добавить этот маленький штрих. Согласись, приятно же, – прошептала в ответ Бристал.
Проследовав внутрь крепости, ребята оказались во внутреннем дворе посреди просторной площади. Почти всё Праведное Братство было уже в сборе, и поскольку вокруг толпилось много людей, Бристал не могла отличить, под какой серебристой мантией и маской скрывается Семер.