Около пяти часов утра на самой высокой башне подняли флаг с изображением белого волка. На площади появился человек в короне из острых железных шипов и взошёл на трибуну. Бристал сразу его узнала – это был лучник, стрелявший в неё на свадьбе Барри. Братство преклонило колени перед этим человеком, Бристал тоже поклонилась – судя по всему, он был их предводителем.
– Добро пожаловать, братья, – сказал лучник. – Не будем терять времени понапрасну, перейду сразу к делу. С тех пор как мы напали на Эвергринов на свадьбе, среди нашей братии стало расти недовольство. Многие из вас считают, что Братство сидит сложа руки, другие говорят, что глупо откладывать следующее нападение, а некоторые и вовсе утратили веру в нашего Праведного Короля. И хоть я заверил Братство, что его план вот-вот осуществится, мои слова вас не убедили. Так что мы созвали всех сегодня, чтобы развеять ваши сомнения.
– При всём уважении, господин Верховный глава, нападение на Эвергринов обернулось полной неудачей! – выкрикнул один из членов Братства.
– Мы могли убить Фею-Крёстную! Почему мы отступили? – спросил другой.
– Теперь феи знают, что Праведное Братство вернулось!
– Мы должны напасть снова, пока они не нанесли нам удар!
– Почему Праведный Король заставляет нас ждать, как псов?
Верховный глава вскинул руку, чтобы утихомирить членов братства.
– Вы получите ответы на свои вопросы в должное время, но отвечать на них буду не я, – сказал он. – Впервые наше собрание посетит наш главный предводитель. Он решил прийти к нам, чтобы лично ответить на все ваши вопросы. Итак, поприветствуйте Праведного Короля!
Неожиданно двор озарил рубиновый свет – на трибуну поднялся Праведный Король в сияющем красном облачении и в маске в форме бараньего черепа. Бристал тихонько ахнула, поняв, почему светится одеяние короля – оно было расшито кроваво-красными камнями, из которых было сделано оружие Праведного Братства!
Собравшиеся почтительно поклонились королю, но Бристал чувствовала их недовольство.
– Приветствую вас, братья мои, – сказал король. – Для меня большая честь наконец-то встретиться с вами лицом к лицу.
Праведный Король говорил едва слышным шёпотом, но звук усиливался рогами его маски, и голос разносился на всю крепость.
– Почему осуществление твоего плана так затянулось? – спросил один из членов Братства.
– Ты говорил, что к этому времени уже займёшь трон! – добавил другой.
– Ты обещал заменить свод законов Праведным Учением!
– Ты клялся, что уничтожишь магическое сообщество!
– Ни одно из твоих обещаний не исполнено! Почему мы должны тебе верить?
Праведный Король спокойно выслушал все упрёки, пока поток жалоб не иссяк.
– Я понимаю ваше разочарование, – проговорил он, когда воцарилась тишина. – Вы очень долго ждали, некоторые провели в ожидании всю жизнь, но не путайте терпение и неудачу, братья мои. Я займу трон Южного королевства, я узаконю Праведное Учение, и вместе мы уничтожим магическое сообщество. Но такие перемены не случаются в одночасье, и силой их не добиться. Если вы хотите успешного осуществления нашего плана, нам нужно выработать стратегию.
– Фея-Крёстная должна умереть! – выкрикнул ещё один член Братства.
– Почему ты приказал Верховному главе оставить её в живых?! – спросил другой.
– Что это за стратегия такая?
– Уничтожение Феи-Крёстной – ключ к нашей победе, но если убить её сейчас, это приведёт к нашему поражению, – объяснил Праведный Король. – Вы забываете, что она не только горячо любима народом, но и очень могущественна. И чтобы уничтожить её, сперва нужно подорвать её авторитет. Если мы не дадим людям повода ненавидеть Фею-Крёстную и просто убьём её, она станет для них святой великомученицей, и её влияние никогда не исчезнет. Вот почему я приказал Верховному главе не убивать её на свадьбе. Целью того нападения было не устроить бойню, а лишь вселить в людей страх. Страх приведёт к недоверию, недоверие – к промахам, промахи – к разочарованию, а разочарование перерастёт в отвержение. И я с гордостью могу сказать, что мой план работает. Вскоре Фея-Крёстная совершит самую серьёзную ошибку, и её будут презирать сильнее всех на свете. И как только мир отвернётся от неё, мы сможем устранить её и остаться безнаказанными.
– Какую ошибку она совершит?
– За что её так сильно возненавидят?
– Друзья мои, наше Братство всегда славилось своей скрытностью, – сказал Праведный Король. – Чем меньше я вам расскажу, тем меньше вероятность, что наши враги помешают нашим планам. Вам нужно знать лишь одно: очень скоро Фея-Крёстная совершит нечто немыслимое. Она будет так удручена своими деяниями, что добровольно нам сдастся! И когда это произойдёт, осуществится последняя часть моего плана. Не теряйте веры, братья мои, и будете вознаграждены за своё терпение, я обещаю.
План оказался таким хлипким и неубедительным, что Бристал чуть не рассмеялась. Члены Братства тоже не были готовы поверить на слово своему предводителю.
– Опять пустые обещания!
– Не следовало нам клясться тебе в верности!
– Раз ты так уверен в успехе своего плана, скажи, когда это случится! Назови точные сроки!
– О, а я разве не сказал? – с притворным удивлением спросил король. – Простите, что упустил главное, – это случится сегодня.
По двору прокатился недоверчивый ропот. Члены Братства хотели поверить в сказанное, но очень уж это было неправдоподобно.
– Да, братья мои, вы не ослышались, – сказал Праведный Король. – Вот увидите: когда ночь кончится, вы получите всё, что я обещал! Фея-Крёстная будет повержена, король Чемпион XIV умрёт, я воссяду на троне, а Праведное Учение навсегда вернётся в Южное королевство! Без руководства Феи-Крёстной и без защиты от закона магическое сообщество падёт от наших рук!
Однако члены Праведного Братства по-прежнему не разделяли ликования своего предводителя. Тогда слово взял Верховный глава и обратился к сомневающимся братьям.
– Праведный Король говорит вам правду. Сейчас не время для сомнений, братья мои, ведь наконец настал миг, которого мы так долго ждали. Сегодняшнее собрание – не просто очередная встреча единомышленников, это начало великой битвы! Сегодня днём мы явимся в Земли фей, и Фея-Крёстная признает своё поражение. И как только мы положим конец её гнусному правлению, начнётся война против магии!
Толпа взорвалась ликующими криками. От их воплей содрогались стены крепости. Верховный глава и Праведный Король спустились на землю, подняли платформу, как дверцу, и в тот же миг двор окутало красное свечение – под платформой был тайник с оружием Братства. Верховный глава стал раздавать обрадованным братьям арбалеты, стрелы, мечи, булавы и копья.
Пока мужчины вооружались для предстоящего сражения, Бристал медленно отступала к выходу. Все были так заняты приготовлениями, что не заметили, как исчез один член Братства. Выйдя из крепости, Бристал перешла подъёмный мост и бросилась бежать к песчаной дюне. Оттуда она стала наблюдать за крепостью, надеясь, что Семер выберется целым и невредимым. Через несколько минут из крепости выбежал член Братства и помчался в сторону укрытия Бристал. Увидев направленную на него волшебную палочку, он поднял руки.
– Бристал, это я… Семер, – прошептал он и снял маску, чтобы подтвердить свои слова.
– Слава богу, – выдохнула Бристал, опуская палочку.
– Что это вообще было? Почему Праведный Король даёт такие смехотворные обещания? Хоть что-то из того, что он наговорил, правда?
– Нет, конечно, – ответила Бристал. – Даже если я и совершу нечто немыслимое, я никогда им не сдамся!
– Мне не верится, что Братство купилось на такую чушь!
Бристал замолкла, прокручивая в голове речь Праведного Короля.
– Не думаю, что всё сказанное чушь, – проговорила она, размышляя вслух. – Мы забываем, что кое-кто действительно может занять трон и вернуть Праведному Учению законную силу до наступления утра. И он так же полон ненависти и придерживается старых традиций, как и братство.
У Семера округлились глаза – он тоже догадался.
– Мой дядя Макс! Кто, как не он, может быть Праведным Королём? Максимус всю жизнь ненавидел магию, он считает, что женщины должны быть бесправны, а говорящие создания не должны иметь своих владений! Да он же ходячее Праведное Учение во плоти!
– Только одно не сходится, – заметила Бристал. – Когда Братство напало на нас во время свадьбы, Максимус был среди гостей. Зачем он туда пришёл, если знал об опасности?
– Знай ты его как я, тебе было бы это очевидно, – сказал Семер. – Мне не доводилось встречать человека коварней него – он всё продумывает наперёд и всегда имеет запасной план. Присутствие на свадьбе твоего брата делает его невиновным. Так его нельзя будет ни в чём заподозрить!
Бристал кивала объяснениям Семера – теперь все кусочки головоломки сложились.
– Нужно вернуться в Чемпионский замок, – решила она. – Я думаю, твоему дедушке грозит опасность!
Бристал и Семер побежали прочь от крепости. Когда они отошли на приличное расстояние, Бристал превратила их серебристые мантии обратно в одежду, затем надула большой пузырь вокруг себя и Семера, и ребята полетели над Южным королевством. Когда они добрались до Чариот-Хиллс, уже всходило солнце. Подумав, что король наверняка ещё спит, Бристал и принц решили явиться к нему в покои. Пузырь начал спускаться с неба к замку, Семер показал окна дедушкиной спальни, и Бристал посадила пузырь на балконе. Ворвавшись в комнату, они увидели, что престарелый король почивает в кровати, уткнувшись лицом в подушку.
– Дедуля, просыпайся! – позвал его Семер. – Случилась беда!
Принц потряс старика за плечо, но тот не двигался.
– Дед, сейчас не время отлёживать бока! Мы раскрыли заговор, тебя хотят убить! Ты должен перебраться туда, где безопасно!
Однако король не шелохнулся и не издал ни звука. Семер перевернул дедушку на спину и в ужасе ахнул. Лицо старика было холодным и белым как простыня, а тело твёрдым как камень. Глаза его были широко раскрыты, но в застывшем взгляде угасла жизнь. Семер был глубоко потрясён и не хотел верить в увиденное, а