Бристал сразу поняла, что случилось.
– Мы опоздали, – сказала она.
– Этого не может быть! – вскричал Семер. – Я же только вчера его видел! Он был в прекрасном расположении духа и выглядел здоровым! Он не мог сам умереть!
– Это не совпадение, – сказала Бристал. – Наверное, у твоего дяди есть сообщник – видимо, он что-то сделал с королём, пока мы были в крепости!
– Но что именно? На нём ни царапины!
Семер и Бристал тщательно осмотрели тело короля, но не нашли ничего, что могло стать причиной смерти. Только на его правом запястье виднелись необычные отпечатки пальцев, будто испачканных золой, – но не мог же старик умереть от чьего-то прикосновения? Или мог?
– Бристал, верни его к жизни! – попросил Семер.
– Я не умею возвращать из мёртвых, – покачала головой Бристал. – Даже если бы знала как, он бы всё равно не был прежним, каким ты его помнишь.
– Тогда, может, ещё не поздно спасти его! Сделай так, чтобы его сердце забилось! Пусть он сделает глубокий вдох! Ну хоть что-нибудь! Умоляю!
Бристал понимала, что не в её силах помочь, но решила выполнить просьбу принца. Отойдя на шаг назад, она подняла палочку над телом короля. Но только она собралась сотворить заклинание, как двери в покои распахнулись и в комнату ворвался принц Максимус, а с ним вместе вооружённые солдаты.
– КАКОГО ЧЁРТА ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ?! – взревел Максимус.
Семер с лютой ненавистью посмотрел на дядю.
– Как ты так быстро сюда добрался?! – спросил он.
Максимус притворился удивлённым.
– Я спал в соседней комнате, и меня разбудили крики, – объяснил он. – Чем это вы тут…
– Лжец! – заорал Семер. – Мы только что видели тебя в крепости! Мы знаем, кто ты на самом деле!
– Семер, ты, часом, не захворал? – осведомился его дядя.
– Не прикидывайся дурачком! Это ты сделал! Ты убил собственного отца!
– Что ты сказал?
Максимус бросил взгляд на мёртвого короля и изобразил глубокое потрясение. Бристал подумала, что он долго готовился к этому спектаклю – его полные слёз глаза выражали подлинную муку.
– Они убили короля! – выкрикнул Максимус.
– Никого мы не убивали! – возразила Бристал. – Мы с Семером только что сюда вошли!
– Ложь! – взвизгнул Максимус. – Я несколько часов назад видел вас во дворе замка! А теперь я застукал тебя над телом моего отца с палочкой в руке! Любому дураку ясно, в чём тут дело! Стража, схватить их!
Солдаты бросились к ним и повалили Семера на пол. Бристал вскинула палочку, и солдаты попятились от неё.
– Не тратьте силы – она не дастся вам живой! – сказал Максимус, а затем отвёл одного из солдат в сторону. – Немедленно сообщи всем в замке о случившемся! Отправь гонцов во все концы! Я хочу, чтобы всё королевство знало, что Фею-Крёстную поймали с поличным после того, как она убила короля!
– Нет! Она его не убивала! – закричал Семер, пытаясь высвободиться из хватки солдат. – Это мой дядя сделал! Он несколько месяцев планировал убийство короля! Арестуйте Максимуса!
– И ещё она, очевидно, заколдовала моего племянника, – добавил Максимус, обращаясь к солдату. – А теперь иди! Да поспеши, пока Фея-Крёстная не наложила чары на всех нас!
Солдат поспешно покинул королевские покои. Бристал хотела было его остановить, но поняла, что из-за этого будет выглядеть виновной.
Максимус торжествующе смотрел на Фею-Крёстную.
– Я говорил отцу держаться от тебя подальше, но он не слушал, – сказал принц. – Я всегда знал, что таким, как ты, нельзя доверять! И вот доказательство! Когда все узнают о случившемся, они наконец узрят твою истинную личину, твою и всего магического сообщества – этого сборища омерзительных, противных природе и жадных до власти варваров!
В один миг бредовый план Праведного Короля перестал быть неправдоподобным. Всё, что он обещал Братству, происходило у Бристал на глазах. Несомненно, Максимус заявит право на трон и узаконит Праведное Учение, как только все жители Южного королевства проснутся. Дядя Семера подорвёт её авторитет, обвинив в убийстве короля Чемпиона XIV! А самой серьёзной ошибкой было угодить в его ловушку!
– Бристал, уходи отсюда! – сказал Семер. – Тебе опасно оставаться в Южном королевстве! Возвращайся в Земли фей!
– Нет, нет, я тебя не брошу!
– Не беспокойся за меня! Только ты можешь остановить братство!
– Семер, я не могу…
– Иди же!
Некогда было придумывать другое решение. Бристал выбежала на балкон и улетела из замка в пузыре. Она возвращалась в Земли фей без плана действий и без малейшего понимания, что ждёт её дальше. Праведный Король обвёл её вокруг пальца, и Бристал не знала, оправится ли она когда-нибудь от этого удара.
Глава 13Наутро
Люси, резко дёрнувшись, проснулась после глубокого сна. Несколько минут она пыталась прийти в чувство. Люси лежала в своём гнезде в колдовской школе, но как сюда попала, она не помнила.
Церемония посвящения – последнее чёткое воспоминание в её памяти. Они с Пип выпили зелье, отчего у них закружилась голова… Потом они лежали на земле, а на поляне плясали ведьмы… Госпожа Мара наклонилась над ней и Пип, бормоча какое-то заклинание или вроде того… а дальше всё померкло.
Люси села и огляделась. На улице было светло, солнечные лучи пробивались в комнату сквозь занавески. Стежана, Пчелетта, Стеблина и Пип ещё спали в своих гнёздах. Ведьмы снова надели золотые кулоны, и в их внешности больше не проявлялись колдовские отметины. Люси заметила, что Пип тоже носит кулон, а её усы, когти и хвост скунса исчезли.
– Доброе утро, Люси.
От неожиданности Люси подпрыгнула, услышав голос. В затенённом углу комнаты она увидела госпожу Мару. Наставница так пристально смотрела на Люси, будто всю ночь не сводила с неё взгляда, пока Люси спала.
– Э-э-э… доброе утро, – проговорила Люси. – А что вы тут делаете?
– Зашла тебя проведать, милая, – ответила госпожа Мара. – Как себя чувствуешь?
Люси задумалась и, к собственному удивлению, сказала:
– Я себя прекрасно чувствую. Гораздо лучше, чем в последнее время.
– Превосходно! Я рада, что Церемония посвящения удалась. Вообще, ты добилась невероятных успехов на церемонии – никто из всех моих учениц так себя не проявлял.
– Впервые я кого-то обскакала, – со смехом заметила Люси. – А что там произошло? Я даже не помню, как вернулась в школу.
– Не волнуйся, церемония всегда отнимает уйму сил у новеньких, – объяснила госпожа Мара. – Вы с Пип потеряли сознание после того, как принесли Колдовской Обет. Когда церемония завершилась, мы с девочками переместили вас в комнату и уложили спать.
– Мне прямо неловко – обычно я веселюсь на вечеринках до победного, – сказала Люси. – А вы наложили на нас какое-то заклятие? А то я смутно помню, как вы стояли над нами и что-то бормотали.
Улыбка слетела с лица госпожи Мары – видимо, она не ожидала, что Люси запомнит и это.
– Я наложила небольшое защитное заклятие, – сказала ведьма. – Не бери в голову.
Люси почесала затылок и задела рукой цепочку на шее. Опустив взгляд, она увидела золотой кулон с лунным камнем. Люси выскочила из гнезда и бросилась к зеркалу посмотреть на своё отражение. Оказалось, что не только её волосы и брови стали прежними, но и вся её внешность преобразилась до неузнаваемости – Люси стала красивее и выше, чем раньше.
– Умереть не встать! – ахнула она. – Я потрясно выгляжу!
– С этого дня твоё ожерелье будет скрывать колдовские отметины и исправлять изъяны внешности, которые тебе не нравятся, – сказала госпожа Мара.
– Чёрт, жаль, я прокляла Сестриц-Красавиц, – вздохнула Люси. – У них бы челюсти отвисли, если бы они меня такой увидели!
– Кстати говоря, Кирпич и Камень попросили тебя переместить лебедей куда-нибудь подальше от кладбища. Похоже, рыси на них охотились.
Люси любовалась своим новым обликом и пропустила мимо ушей слова госпожи Мары. Ей захотелось сравнить себя прежнюю и нынешнюю, и она принялась снимать ожерелье. Но не успела: наставница метнулась к ней и схватила за руку, не давая расстегнуть цепочку.
– Сейчас нельзя его снимать! – Голос ведьмы звучал испуганно.
– Почему?
– Заклятию нужно время, чтобы вступить в силу, – объяснила госпожа Мара. – Дай себе привыкнуть к новой внешности пару дней, а потом можешь снять кулон.
– Ну, раз так, не буду трогать ожерелье, – кивнула Люси.
Наставница коварно улыбнулась.
– Вот и чудесно. А теперь я тебя оставлю любоваться своей красотой. Ты это заслужила.
Госпожа Мара вышла из комнаты и удалилась по коридору. Заботливость наставницы насторожила Люси. И пока она поправляла ожерелье, глядя на своё отражение, внутри у неё росло и крепло знакомое ощущение, но сейчас оно было гораздо сильнее, чем раньше, – Люси чуяла беду.
Глава 14На милость врага
Посмотри, что ты натворила…
Праведный Король обвёл тебя вокруг пальца…
Ты угодила прямиком в его ловушку…
Ты дала ему всё, чего он хотел…
Тебе должно быть стыдно за себя…
Стыдно.
Для Бристал настал худший день в жизни. Сбежав из Южного королевства, она вернулась в школу и теперь отчаянно пыталась придумать, как помешать Праведному Братству осуществить их план. Увы, Фее-Крёстной не удавалось сосредоточиться ни на чём, кроме тревожных мыслей, и в голове у неё непрестанно звучал недобрый голос.
Как ты это допустила?
Как ты могла быть такой глупой?
Как ты могла быть такой беспечной?
Как ты могла так ошибиться?
Теперь все твои страхи претворились в жизнь.
Пока Бристал металась из угла в угол в своём кабинете, по Южному королевству разносилась весть об убийстве короля Чемпиона XIV. Репутация Бристал была разрушена, её достоинство попрано, и люди начинали сомневаться в своём благосклонном отношении к магическому сообществу. Бристал не знала, как доказать свою невиновность, не знала, как предотвратить распространение ложных слухов, не знала, как не дать Праведному Братству добиться желаемого. Бристал чувствовала себя совершенно беспомощной и неспособной найти решение.