Ты никогда их не остановишь…
Ты только всё усугубишь…
Праведный Король уже обдурил тебя и сделает это снова…
Ты недостаточно умна, чтобы одолеть его…
Тебе нужно отойти от дел.
Да, Бристал всей душой желала отстраниться. Она бы всё на свете отдала, чтобы исчезнуть и забыть о всех тревогах, но пока она не находила себе места, Праведное Братство шествовало к Землям фей. Через несколько часов они подойдут к границам владений и будут ждать, когда Бристал сложит полномочия Феи-Крёстной. Праведный Король обещал Братству, что она сдастся добровольно. Как они себя поведут, когда она откажется? Устроят нападение? Как ей защитить фей?
А почему бы не сдаться?
Зачем противиться?
Ты нанесёшь больше урона, если не сдашься…
Ты подвергнешь фей большей опасности, если останешься…
Без тебя им будет лучше…
Всему миру без тебя будет лучше…
Сделай это ради них.
Поначалу Бристал думала, что это безумие, но чем дольше она размышляла, тем заманчивее ей казалась идея сдаться добровольно. Праведный Король сказал, что магическое сообщество можно уничтожить в два счёта, но что, если он ошибается? Вдруг феи станут сильнее с другим предводителем? Может, у фей больше шансов выиграть войну против магии без неё?
Да…
Правильно…
Сдаться не значит опустить руки и перестать бороться…
Это выход…
Не позволяй своей гордыне убедить тебя, что это не так…
Сдайся братству, и все твои тревоги уйдут.
Бристал очень хотелось бы избавиться от всех тревог. Она так устала и душой, и телом, что испытывала нестерпимую боль.
Сдайся – и феи будут спасены…
Сдайся – и тебе больше не придётся бороться…
Сдайся – и страх покинет тебя…
Сдайся – и пройдёт это гнетущее ощущение…
Сдайся – и боль тоже пройдёт…
Сдайся – и этот кошмар закончится…
Сдайся, Бристал…
Сдайся.
Бристал представила, как она парит в пустоте – без забот, страхов, тревог, ответственности, стыда, вины, – и впервые за несколько месяцев почувствовала умиротворение. Она поддалась этим мыслям, только чтобы успокоиться. Но чем больше она примеряла это ощущение на себя, тем серьёзнее задумывалась над решением сдаться братству. И к вечеру Бристал уже не просто рассматривала возможность сложить полномочия, а даже желала этого. Вот и принято решение.
Пока Бристал обдумывала, как всё устроить, в дверь кабинета тихо постучали. Вошла Эмеральда, лукаво улыбаясь.
– Ты вчера сильно припозднилась, – сказала она. – Как всё прошло?
– Что именно? – уточнила Бристал.
Эмеральда рассмеялась, подумав, что подруга шутит.
– Твоё свидание с принцем, конечно же! Мы все умираем от любопытства, но я попросила остальных не донимать тебя.
Судя по всему, весть об убийстве короля ещё не долетела до Земель фей, и Бристал даже позавидовала неведению Эмеральды. Она сама почти забыла, что всего несколько часов назад они с Семером смеялись и прекрасно проводили время вместе. Ей не верилось, что в одночасье всё перевернулось с ног на голову. После всего случившегося Бристал казалось неуместным обсуждать свидание с принцем, поэтому она без объяснений сменила тему.
– Эм, мне надо тебе кое-что рассказать, это важно.
– Да? – озабоченно спросила Эмеральда. – Что-то случилось на свидании? Потому что если принц вёл себя с тобой как придурок, я вмажу по его королевскому достоинству так, что мало не покажется.
– Нет, принц тут ни при чём, – сказала Бристал. – Это касается моих недавних размышлений – я много об этом думала. Мне нелегко об этом говорить, поэтому скажу как на духу: если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы моё место заняла ты.
Эмеральда не ожидала услышать такое мрачное заявление.
– Я?
– А кто ещё? Ты умная, рассудительная, организованная, и все феи тебя уважают. Ты станешь прекрасной Феей-Крёстной, когда меня не будет.
– Как это – тебя не будет? Ты что, собралась раньше времени отойти от дел?
– Нет, просто… Жизнь такая непредсказуемая, – сказала Бристал. – Мир, каким мы его знаем, может измениться в один миг. И если что-нибудь случится, я хочу, чтобы ты была готова к переменам. И ещё, чтобы не было недопонимания в отношении моего преемника. Феи должны быть сплочены, иначе им не пережить грядущее.
– Грядущее? – не поняла Эмеральда. – Так, ты меня пугаешь. Почему ты об этом заговорила?
– Пожалуйста, пообещай мне, что позаботишься о феях и сбережёшь их, – сказала Бристал. – Мне очень важно, чтобы ты это сказала.
Эмеральда потёрла лоб, пытаясь понять смысл просьбы Бристал.
– Ну ладно, обещаю.
Бристал закрыла глаза и с облегчением выдохнула. Теперь, когда у неё появилась преемница, решение сдаться Братству не так тяготило её. Эмеральда пристально посмотрела на фею и встревожилась.
– Бристал, ты выглядишь уставшей, – заметила она. – Когда ты в последний раз нормально высыпалась?
– Если честно, не помню, – ответила Бристал.
– Я лучше пойду, а ты ложись отдохни. А вечером я могу зайти к тебе, и мы попьём чаю и продолжим разговор, согласна? – предложила Эмеральда.
– Хорошо, – кивнула Бристал.
– Вот и славно, тогда до встречи.
Эмеральда вышла из кабинета, но Бристал отдыхать не собиралась. Увы, она понимала, что, когда Эмеральда вернётся, её уже не будет в академии.
Бристал взмахнула палочкой, и на её столе появились письменные принадлежности. Она написала подруге письмо, где поведала обо всём, что скрывала: все сведения о Праведном Братстве – где находится их крепость, кто такой Праведный Король и как он спланировал подставить её, ложно обвинив в убийстве короля Чемпиона XIV. Бристал велела Эмеральде следить за северным сиянием на глобусе и рассказала, что Снежная Королева заточена в пещере в Северных горах, и если сияние угаснет, это будет значить, что королеве удалось вырваться из плена. Бристал призналась, что отчасти мадам Грозенберри до сих пор жива, и объяснила, как найти её, если Эмеральде когда-нибудь понадобится совет или помощь. Закончив письмо, Бристал убрала его в конверт и надписала именем Эмеральды.
Ты поступаешь правильно…
Человек, слабый духом, не догадался бы отступить…
Твоя жертва спасёт фей…
Эмеральда будет лучше тебя в роли Феи-Крёстной…
Она одолеет Праведное Братство…
Она не допустит ошибок.
Близился вечер, и Бристал понимала, что братство явится в Земли фей с минуты на минуту. Палочка ей больше не понадобится, поэтому Бристал оставила её на столе рядом с конвертом. Медленно подойдя к двери, она оглянулась и в последний раз посмотрела на свой кабинет.
– Прощай, – сказала она пустой комнате. – Я передаю тебя в хорошие руки.
Бристал покинула академию и стала дожидаться Праведного Братства по ту сторону заколдованной живой изгороди. Вскоре вдали показались все триста тридцать и три члена Братства под предводительством Верховного главы. Увидев Бристал, они вынули оружие.
Неожиданно из-за деревьев выскочил Хоренс верхом на трёхглавом коне. Рыцарь спрыгнул на землю и, вскинув меч, встал между Бристал и братством.
– Всё в порядке, Хоренс, – сказала фея. – Можешь больше не защищать меня.
Рыцарь был сбит с толку: он поворачивался то к Бристал, то к вооружённой толпе и не знал, что делать. Тем временем Бристал прошла мимо Хоренса, не позволяя ему пойти с ней, и двинулась к братству.
– Я пришла не сражаться с вами, а сдаться, – заявила Бристал. – Но это не означает, что вы победили. Наоборот, моё решение сложить полномочия только ускорит ваше поражение. Магическое сообщество гораздо сильнее, чем думает ваш Праведный Король. Они сплотятся и одолеют вас без моего участия.
Хотя король и обещал Братству, что Фея-Крёстная сдастся, их всё же поразило, с какой лёгкостью они получили желаемое. Толпа взревела, оглашая лес торжествующими криками.
– Видите, братья мои, я говорил вам не терять веры в Праведного Короля, – сказал Главнокомандующий. – Фея-Крёстная сдаётся добровольно, как он и обещал. Нам даже не пришлось прибегать к запасному средству, чтобы надавить на неё.
– Какому запасному средству? – спросила Бристал.
Верховный глава бросил ей в ноги книгу. Посмотрев на обложку, Бристал поняла, что это «Сказания о Сурке Смельчаке» Семера. При мысли, что принца держат в заложниках, глаза у неё наполнились слезами. Можно было догадаться, что Праведный Король имеет в запасе план на случай её отказа сдаться.
– Что вы с ним сделали?
– Пойдём с нами – и узнаешь, – сказал Главнокомандующий.
Бристал закрыла глаза и снова представила, как парит в умиротворяющей пустоте. Она убедила себя, что очутиться в этом забвении, которого она так жаждала, можно только одним способом.
– Ведите меня. Мне уже неважно, что меня ждёт. Я устала бороться… Устала испытывать эти чувства… я лишь хочу, чтобы всё кончилось…
Глава 15Сумрачный зверь
– Бристал, я заварила нам чай. Надеюсь, ты голодная – я и закуски принесла. Я не нашла, где миссис Ви хранит хорошие сыры, но и эти сгодятся.
Эмеральда принесла в кабинет поднос с чаем, сыром, галетами и фруктами. Только войдя в комнату и оглядевшись, она поняла, что Бристал нет. Фея поставила поднос на стол и заметила на нём волшебную палочку и конверт, адресованный ей. Эмеральда с любопытством взяла письмо, но, прежде чем она успела достать его из конверта, двери в кабинет распахнулись.
Ксантус, Тангерина и Скайлин, с головы до ног перемазанные картофельным пюре, ввалились в комнату. На ладонях и руках у них было много порезов и ожогов, которые они получили во время готовки, поэтому их пришлось перебинтовать. Феи плюхнулись на стеклянный диван и наконец-то расслабились. Эмеральда убрала письмо Бристал в карман, чтобы прочитать позже.