– Я сделаю кристаллы! – сказала Эмеральда.
– А я свечи! – сказала Тангерина.
– Я сбегаю на кухню и принесу соль и полынь! – выкрикнула, убегая, Скайлин.
Феи споро взялись за дело. Эмеральда подошла к столу, на котором стоял поднос с закусками, и превратила фрукты и кусочки сыра в кристаллы. Пчёлы Тангерины вылетели из её волос и слепили дюжину восковых свечей. Ксантус и Люси отодвинули стеклянную мебель к стенам и освободили место в центре кабинета. Скайлин принесла из кухни соль и пучок полыни, захватив на всякий случай перец и розмарин.
– Все готовы? – спросила фей Люси.
– Я изготовила кристаллы! – объявила Эмеральда.
– А я свечи! – отозвалась Тангерина.
– А я принесла белую полынь и соль! – подтвердила Скайлин.
Люси встала в центр комнаты, а остальные её окружили. Когда Непорочный Круг был подготовлен, а свечи зажжены, феи взялись за руки, но тут Тангерина замешкалась.
– Ну же, Тангерина! – поторопила её Скайлин. – Люси нужны её друзья, чтобы снять проклятие!
– Я не уверена, что подхожу под требование, – возразила Тангерина. – Не такие уж мы близкие друзья.
– Ой, замолчи и сближайся уже! – заорала Люси. – Осталась всего минута!
Тангерина закатила глаза и нехотя вступила в круг.
– Так, сейчас я сниму ожерелье, и проклятие начнёт действовать, – предупредила Люси. – Зрелище будет не из приятных, но во что бы то ни стало повторяйте заклинание, пока Сумрачный Зверь не исчезнет!
Люси глубоко вздохнула и сняла ожерелье. В тот же миг её волосы превратились в белые перья, внешность стала прежней, а тело вернулось к обычным размерам. Но затем она начала стремительно расти ввысь и вширь, её черная мантия неумолимо трещала по швам, а полосатые чулки так растянулись, что стали рваться, – Люси раздувало как огромный воздушный шар.
Оторопевшие феи во все глаза смотрели на действие проклятия. Изнутри Люси доносилось рычание, и время от времени у неё под кожей показывалась оскаленная пасть разъярённого зверя.
Люси продолжала распухать, и феи забеспокоились, что она лопнет. Через несколько секунд Люси уже не могла стоять на ногах и завалилась вперёд. Отскочив от пола, она взмыла под потолок, а потом стала летать по кабинету, врезаясь в стены и сшибая с полок книги и склянки с зельями. Лебеди разлетелись кто куда, спасаясь от Люси. Феи погнались за ней и закатили обратно в Непорочный Круг, но ей с трудом удавалось оставаться на месте.
– Начнём заклинание на счёт «три», – сказала Эмеральда. – Готовы? Один… два…
– Подождите! – выкрикнула вдруг Люси, и все замолкли. – Я тут подумала, а правильно ли мы поступаем? Может, оставить Зверя во мне?
– Чего-о-о-о? – протянула Тангерина.
– Шутишь, что ли? – нахмурилась Скайлин.
– Да нет, я серьёзно, – настаивала Люси. – В мире полно людей, которые только мечтают завести в себе Сумрачного Зверя, а я пытаюсь от него избавиться. Что, если я потом пожалею о своём решении? Вдруг у меня больше не будет возможности заиметь такого Зверя?
Феи не верили своим ушам.
– Мне кажется, она головой ударилась, пока скакала по комнате, – прошептал остальным Ксантус.
– Люси, если мы не уничтожим Зверя, он уничтожит тебя! – напомнила ей Эмеральда.
– Но разве моя жизнь важнее? Может, вселенная заготовила для Зверя более значимую судьбу, чем для меня? Я сама виновата, что отправилась в школу колдовства. Я знала, что это опасно, знала, что со мной может что-нибудь случиться, но всё равно туда пошла. Почему Зверь должен понести наказание за мои ошибки?
– Люси, ты бред несёшь! – воскликнула Тангерина. – Нельзя прощаться с жизнью из-за одной-единственной ошибки!
– Я согласна, – кивнула Скайлин. – К тому же ты не готова растить Зверя! Ты и о себе-то с трудом заботишься!
Люси попыталась выкатиться из Непорочного Круга, но друзья не позволили.
– Нет, отпустите меня! Это моя жизнь, и я всё решила! Я оставлю Зверя и приму последствия!
Феи были ошарашены, что Люси так резко передумала. Они потрясённо переглядывались, но никто из них не мог объяснить, в чём дело. Ксантус же заподозрил неладное и, взяв справочник, перечитал раздел о проклятии Сумрачного Зверя.
– Слушайте! «Не доверяйте словам носителя, пока в нём сидит Зверь. Сущность вводит в заблуждение носителя, убеждая его умереть ради Зверя, чтобы тот обрёл полную мощь». Это Зверь говорит, а не Люси!
– Тогда давайте вытурим эту тварь из Люси! – заорала Тангерина.
– Тридцать секунд до восьми часов! – крикнула Скайлин.
– Скорее! Начинаем заклинание! – велела Эмеральда.
Феи взялись за руки и принялись хором произносить фразы:
– Зверя мы видим, зверя мы гоним! Зверь, уходи, ты свободен!
Впервые с той минуты, как Люси сняла ожерелье, её перестало раздувать. Зверь зарычал внутри неё, словно пытаясь заглушить слова заклинания. Феи заговорили громче, не давая Зверю сбить их настрой.
– Зверя мы видим, зверя мы гоним! Зверь, уходи, ты свободен!
Люси задрожала и задёргалась – Зверь будто хотел спрятаться где-нибудь внутри её тела. До восьми часов оставалось десять секунд, и феи прокричали заклинание как можно громче:
– ЗВЕРЯ МЫ ВИДИМ, ЗВЕРЯ МЫ ГОНИМ! ЗВЕРЬ, УХОДИ, ТЫ СВОБОДЕН!
Неожиданно изо рта Люси резко вырвался чёрный дым. Фей сшибло на пол ударной волной. Как только Зверя изгнали из Люси, её тело сразу уменьшилось до обычных размеров. Тем временем сущность в виде тёмного облака кружила по кабинету, принимая формы разных животных. Став медведем, она перевернула стеклянный диван. Превратившись в волка, бросилась на лебедей, а затем в облике льва снесла со стены книжные полки. Проскакав по стенам лягушкой, тень вылетела в окно, став орлом. Феи погнались за сущностью, но, когда они подбежали к окну, та уже умчалась далеко и, взмыв в небо, скрылась за горизонтом в восточной стороне.
– Люси, ты цела? – спросил Ксантус, помогая ей подняться на ноги.
– У меня во рту привкус мокрой собачьей шерсти, а так я жива, да.
– О боже! Зверь превратил твои волосы в перья! – ахнула Скайлин.
Люси притворилась удивлённой.
– Да ладно! Ну надо же, и правда!
– А куда он делся? – спросила Тангерина.
– Наверно, обратно к госпоже Маре! – сказала Люси. – Пойдёмте! Мы должны добраться до Рейвенкреста прежде, чем она воспользуется силой Зверя!
Глава 16Правда раскрыта
Праведное Братство вело Бристал в сторону Южного королевства. Они шли уже несколько часов и всё время держали наготове оружие, нацеленное на Фею-Крёстную. Бристал не знала, куда её ведут и что её ждёт, и ей это было неважно. Она не задавала вопросов, не следила за временем и даже не отрывала взгляда от земли. Куда бы они ни шли, что бы с ней ни сделали, Бристал понимала: скоро всё кончится.
Наверное, её вели обратно в Чариот-Хиллс. Устроят показательный арест Феи-Крёстной на городской площади. А Максимус наверняка воспользуется этой возможностью, чтобы прилюдно обвинить «убийцу» своего отца и заявить во всеуслышание, что магическое сообщество опасно. Бристал знала, что ей не удастся оправдаться, – скорее всего, её казнят без суда и следствия, но она надеялась, что её добровольное желание сдаться заставит жителей Южного королевства усомниться в правдивости лживых обвинений Максимуса.
Но когда наступило раннее утро, Бристал поняла, что её догадки неверны. В воздухе запахло солью, а вместо мощёных дорог Чариот-Хиллс под ногами зажелтел песок. Впервые за долгий путь Бристал подняла голову и увидела впереди Южное море – члены Братства вели её в крепость!
Но зачем? Если Максимус намеревался настроить народ против неё, почему Братство ведёт её в место их тайных сборищ?
Процессия пересекла подъёмный мост и вошла во внутренний двор крепости. На помосте с заряженным арбалетом в руках их прибытия ожидал Праведный Король. Верховный глава почтительно поклонился королю, а вслед за ним и все члены Братства.
– Она сдалась добровольно, мой господин, как вы и обещали, – объявил Верховный глава.
– Зря мы в тебе сомневались! – выкрикнул один из братьев.
– Прости, что не доверяли тебе! – вторил другой.
– Мы клянёмся тебе в вечной верности!
– Да здравствует Праведный Король! Да здравствует Праведный Король! Да здравствует Праведный Король! – принялись скандировать члены Братства.
Пока братья славили короля, Бристал заметила, что он на помосте не один. У его ног лежали пять тел – неподвижные и белые. Бристал узнала их лица – это были сыновья Максимуса: Триумфатор, Покоритель, Победитель, Кумир и Шедевр. Она рванулась к ним на помощь, и никто из членов братства не попытался её остановить. Бристал взобралась на помост и опустилась на колени рядом с принцами, но им уже было не помочь – все пятеро мальчиков оказались мертвы!
На их телах, как и на теле покойного короля, не было следов, которые мог оставить убийца, кроме пепельных отпечатков пальцев на правом запястье.
– Ты чудовище! – закричала Бристал. – Как ты мог убить собственных детей?!
– Приглядись, – сказал Праведный Король. – Ты ещё не до конца всё осознала.
Бристал непонимающе повернулась к принцам и увидела под ними шестое тело. Ей сразу стало дурно, руки задрожали. Она знала, чей это труп, даже не глядя, но ей нужно было увидеть его своими глазами. Бристал осторожно сдвинула в сторону принца Триумфатора, загораживавшего лицо шестой жертвы, и… ахнула от ужаса. Это был не Семер, а Максимус!
Потрясённая Бристал выпрямилась и, отступив от тел, посмотрела на Праведного Короля, затем перевела взгляд на тело Максимуса, не понимая, в чём дело. Если Праведный Король – не Максимус, то кто же он?
– Кто ты?! – выкрикнула Бристал. – Что ты сделал с Семером?
Король усмехнулся и медленно снял маску, отвечая тем самым на оба вопроса.
– Семер? – опешила Бристал.
Сперва её разум отказывался верить в происходящее. Несколько минут Бристал думала, что глаза её обманывают, но, даже убедившись, ч