Бристал вышла из столовой и поднялась на третий этаж. Мысленно она заготовила воодушевляющую речь, но на случай, если этого будет недостаточно, сотворила с помощью палочки целый поднос шоколадных кексов. Однако, дойдя до коридора, Бристал увидела нечто странное: дверь в комнату Люси исчезла, а на голой стене висел клочок пергамента, на котором было написано:
Дорогая мадам Грозенберри!
Спасибо, что поверили в меня, но мне не место в академии. Я ухожу из школы и возвращаюсь к музыке. Я знаю даты концертов нашей труппы, так что запросто найду родителей. Желаю вам и всем остальным удачи.
Целую,
Бристал так испугалась, что выронила из рук поднос с кексами, и он с грохотом упал на пол. Не медля ни секунды, Бристал взмахом палочки сотворила из воздуха плащ, накинула его на себя и побежала по ступенькам вниз. Одноклассники услышали шум и выглянули из столовой в холл. Увидев, как Бристал быстрым шагом идет на улицу, они удивились.
– Где пожар? – спросила Эмеральда.
– Люси сбежала!
– О нет! – воскликнул Ксантус. – Что же нам делать?
– Вы ничего не делайте, – ответила Бристал. – Мадам Грозенберри лично попросила меня приглядывать за вами, пока ее не будет, так что я сама догоню Люси. Вы оставайтесь в замке на случай, если Люси или мадам Грозенберри вернутся.
– Хочешь сказать, ты пойдешь в Междулесье? На ночь глядя? – спросила Скайлин.
– Нельзя уходить из академии! – ужаснулась Тангерина. – Это нарушение правил!
– Я должна найти Люси, прежде чем она попадется в лапы какому-нибудь чудищу. Она недавно ушла, поэтому выследить ее будет несложно. Вернусь как смогу!
Несмотря на уговоры перепуганных одноклассников, Бристал вышла на улицу, сбежала вниз по ступенькам и бросилась через луг к живой изгороди. Там ей пришлось подождать, пока откроется проход, а затем, промчавшись сломя голову по древесному тоннелю, Бристал оказалась в жутком лесу.
– Люси! – крикнула она в темноту. – Люси, это Бристал! Где ты?
Бристал озиралась по сторонам, но ничего не видела. Когда же глаза наконец привыкли к темноте, она разглядела лишь стволы деревьев и каменные валуны. С опаской Бристал пошла по извилистой тропинке, вздрагивая от каждого звука.
– Люси, где же ты? – прошептала она. – Ты меня слышишь?
С каждым шагом становилось все страшнее и страшнее. Вскоре дорожка привела к развилке, и Бристал стала выбирать, в какую сторону пойти дальше. Обе тропинки выглядели совершенно одинаково, и она испугалась: вдруг она тут заблудится. Чтобы запомнить это место, Бристал взмахнула палочкой, и камни возле тропинки засветились. Теперь она будет знать, где уже прошла, а где еще нет.
Стоило Бристал подумать, что она опоздала и не спасет подругу, как вдруг откуда-то послышались всхлипывания. Она пошла на звук и облегченно выдохнула, увидев под деревом Люси. Та сидела, подтянув колени к груди и опустив голову на сложенные руки, и плакала, а ее чемодан, обитый шкурой дикобраза, и фляга лежали рядом на земле.
– Люси! – воскликнула Бристал. – Вот ты где! Я тебя повсюду искала…
Услышав голос, Люси испугалась, вскочила на ноги и замахнулась на Бристал длинной палкой. Та рухнула на траву, чудом увернувшись от удара.
– Люси, успокойся! Это я, Бристал!
– Да что с тобой такое?! Нельзя так подкрадываться в темном лесу!
– Извини, я не знала, что есть какие-то правила.
– Что ты тут делаешь?
– Тебя ищу, – поднимаясь с земли, ответила Бристал. – Я нашла твою записку и пришла уговорить тебя вернуться.
– Что ж, удачи, – проворчала Люси, отбрасывая палку в сторону. – Я все решила, Бристал. Я больше ни дня не проведу в этой академии. Я знала, что мне там не место, с той секунды, как увидела замок. А уроки мадам Грозенберри это доказали.
– Но это же не так, – возразила Бристал. – Мы только начали учиться! Тебе просто нужно больше времени и практики. Не стоит опускать руки из-за того, что наговорила Тангерина.
– Хватит, не пытайся сделать меня той, кем я не являюсь! – выкрикнула Люси. – Признай это, Бристал, я ведьма! Я никогда не буду феей, как ты и остальные! А если я и дальше буду применять свои способности, то превращусь в чудовище, как те знакомые мадам Грозенберри. Не хочу, чтобы у меня на лице росли кошачьи усы или чтобы оно было покрыто змеиной чешуей, поэтому я лучше вообще буду держаться подальше от магии и колдовства. Я ухожу, и ты никак меня не остановишь.
Люси подняла свой чемодан, перекинула через плечо флягу и направилась к тропинке. Глядя ей вслед, Бристал вдруг ощутила, что все сочувствие, которое она испытывала к подруге, куда-то исчезло, и его сменило раздражение. Ведь она отправилась в опасный лес, рискуя собственной жизнью, а Люси взяла и отвернулась от нее.
– Люси Гусь, послушай меня! – выкрикнула Бристал. – Ты моя лучшая подруга, и я не хочу тебя терять! Я и так уже многих лишилась и не позволю тебе уйти вот так! Хочешь – верь, хочешь – нет, но благодаря мадам Грозенберри у нас есть возможность, которая выпадает раз в жизни, и я не дам тебе отказаться от нее ради того, чтобы играть на дурацком тамбурине с родителями!
Люси оторопела, услышав такое.
– Дурацкий тамбурин?
– ОН ДУРАЦКИЙ, и ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ! – завопила Бристал. – Ты столько всего еще можешь совершить в жизни! Пусть ты не веришь в себя, но я в тебя верю, и моей веры хватит на нас двоих! Так что мы прямо сейчас вернемся в академию и продолжим учиться! Ты перестанешь упиваться жалостью к себе, перестанешь искать оправдания своим неудачам и приложишь все усилия, чтобы стать феей! Я знаю, что ты можешь ею стать! А если вдруг окажется, что ты ведьма, то что из этого? Ты будешь самой лучшей ведьмой из всех! Ты переведьмуешь всех ведьмовских ведьм в мире! Но обещаю: я не допущу, чтобы ты превратилась в чудовище. Я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя и не дать совершить ошибку, КАК ДЕЛАЮ ЭТО ПРЯМО СЕЙЧАС!
Пылкая тирада Бристал настолько ошеломила Люси, что та смотрела на нее, как на опасного зверя.
– Ты правда веришь в то, что сказала? – спросила она.
– Я своей жизнью рискнула, чтобы найти тебя в Междулесье! Сама как думаешь?
Люси замолкла, обдумывая самоотверженный поступок Бристал.
– Ух ты… Мне кажется, в меня еще никто так не верил. А у меня ведь тысячи восторженных фанатов.
– Ну что, я тебя убедила вернуться в академию? – поинтересовалась Бристал.
Люси расплылась в улыбке. Очевидно, жестокие, но справедливые замечания Бристал оказались гораздо убедительнее любых слов поддержки.
– Ага, твоя взяла.
– Отлично, – со смехом сказала Бристал. – А то если бы моя речь не подействовала, я бы потащила тебя в академию за…
ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! – неожиданно в лесу раздался непонятный свист. ФЬЮТЬ! Бристал и Люси огляделись, но ничего не увидели. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Что-то с большой скоростью разрезало воздух. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Бристал ощутила легкий ветерок возле лица, и тут мимо нее со свистом пролетели две стрелы и вонзились в ствол дерева у нее за спиной. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Люси опустила голову и увидела, что из ее чемодана торчит еще пара стрел.
– В нас стреляют! – выкрикнула Люси.
– Кто? – в страхе спросила Бристал.
Из-за деревьев вышли трое мужчин. Один носил желтый жилет, подпоясанный веревкой, второй был в красном плаще, а с ремня у него свисал топор, а третий, в зеленой мантии, нес за плечом вилы. Грязные и неопрятные, мужчины выглядели так, словно провели в лесу много времени. И сейчас они целились из луков в Бристал и Люси.
– Так-так-так, – сказал мужчина в желтом жилете. – Вот так свезло нам сегодня! Господь привел нас к двум ведьмам за раз!
– Что я вам говорил, парни? – хвастливо заявил мужчина в красном плаще. – Слухи не врут! В здешних краях обитает целый клан ведьм!
– Мерзкие грешницы, – процедил мужчина в зеленой мантии. – Неужто они и впрямь думают, что могут спрятаться в лесу и никто их не найдет? Они будто сами напрашиваются, чтобы на них охотились!
Перепуганные Бристал и Люси переглянулись и медленно попятились от мужчин.
– Это охотники на ведьм! – прошептала Бристал. – Они думают, мы ведьмы!
– Что нам делать? – шепотом спросила Люси.
Разум Бристал словно отключился. Несмотря на то что в руке она сжимала волшебную палочку, все наставления мадам Грозенберри будто выветрились из головы, и она не придумала ничего лучше, кроме как…
– БЕЖИМ!
Бристал и Люси стремглав бросились в лес, прочь от охотников на ведьм. Те ринулись в погоню, свистя и улюлюкая. Вслед девочкам летели стрелы, но, к счастью, деревья здесь росли так плотно, что в цель стрелы не попадали. Бежать было сложно: тут и там из земли торчали толстые извилистые корни, а ноги скользили по камням, но Бристал и Люси старались не оступиться – ведь это могло стоить им жизни.
Девочки то и дело оглядывались, не замедляя бег, и не заметили, что тропинка привела их в тупик: в темноте они не увидели впереди пологий холм и не успели уйти в сторону. Охотники на ведьм окружили их, прямо-таки сияя от злобного ликования. Видимо, их любимым развлечением было загнать добычу и смотреть, как она дрожит от страха.
– Больно вы юные да красивые для ведьм, – глумливо проговорил охотник в желтом.
– Потому что мы не ведьмы! – выкрикнула Бристал. – Мы феи! Вы совершаете ужасную ошибку!
Мужчины грубо расхохотались.
– Слыхали, парни? Девчонка в блестящем тряпье говорит, что она не ведьма!
– Да кому какое дело, кто они? – спросил мужчина в красном. – В деревне разницы не заметят. А мы прослывем героями, когда они увидят тела!
– Целься ниже шеи, – велел охотник в зеленом. – Я хочу повесить их головы на стену.
Они вскинули луки и прицелились в Бристал и Люси. Девочки закрыли глаза и в страхе вцепились друг в дружку, ожидая, что их вот-вот пронзят стрелы.
Но когда охотники приготовились отпустить тетиву, их отвлек грохот, донесшийся из леса. Неожиданно из-за деревьев выскочило что-то огромное и бросилось на мужчин. Те рухнули на землю и выронили луки. Не дав им подняться на ноги, существо снова кинулось на них и растоптало оружие в щепки. Бристал и Люси не знали, стоило ли им бояться этого непонятного чудища. Оно было очень крупным и двигалось молниеносно. Девочки разглядели его только мельком – рога, копыта, ноздри, зубы, мех, металл, – но так и не поняли, кто или что это.