– Молодец, Ксантус, – похвалила его мадам Грозенберри. – Тангерина, ты следующая.
Всё утро ученики по очереди защищались с помощью магии от заколдованных пугал. Тангерина склеила своему обидчику ноги медом, и он прилип к земле. Эмеральда заточила своего в изумрудную клетку, даже не дав ему слезть с шеста. Скайлин указала в сторону пугала пальцем, и из него вырвался такой мощный поток воды, что пугало разорвало на клочки. Бристал взмахнула волшебной палочкой, и стая белых голубей подняла ее пугало в воздух и сбросила в океан. Люси хлопнула в ладоши, и ее противника раздавило упавшее с неба огромное пианино.
– Ну наконец-то у меня что-то получилось! – сказала она.
Урок по самозащите понравился ребятам больше всего. Они смеялись и аплодировали, когда кто-то из них расправлялся с пугалом. Бристал завидовала веселому настрою одноклассников. Они-то не знали, что сегодняшнее занятие мадам Грозенберри устроила специально для нее, а эти техники готовили ее к возможной схватке со Снежной королевой. Ей было тяжело радоваться своим успехам, ведь судьба мира зависела от того, насколько хорошо она отточит магические навыки.
– Блестяще, ребята. – Мадам Грозенберри сделала над собой усилие и похлопала в ладоши. – У вас отлично получается защищаться от одного нападающего, но давайте посмотрим, как вы справитесь, когда противник превосходит вас…
– Мадам Грозенберри! – внезапно выкрикнула Скайлин. – Ведьмы вернулись!
Все повернулись в ту сторону, куда показывала Скайлин, и точно: через проход в заколдованной изгороди на территорию замка пробрались четыре закутанные в мантии ведьмы. Как и в прошлый раз, ребятам стало не по себе от их появления, но страшнее всего было Бристал. Она знала: ведьмы могли явиться в академию только по одной-единственной причине.
Поняв, что их заметили, Ворония, Тритония, Котарина и Кальмарина двинулись навстречу фее и ее ученикам. Поскольку мадам Грозенберри выглядела изнуренной, по ее виду было не понять, как она относится к появлению незваных гостей. Фея медленно встала со стула и, собрав всё мужество, посмотрела на них. Не дав им заговорить при ребятах, мадам Грозенберри молча направилась к замку, и ведьмы пошли за ней.
– Видимо, оставшаяся часть урока переносится, – сказала Бристал. – Пойду немного посплю перед обедом.
Вернувшись в замок, она взбежала по лестнице на третий этаж, в свою комнату. К тому времени как она заглянула в дыру в книжной полке, мадам Грозенберри уже села за стол, а ведьмы обступили ее как хищные звери. Фея подперла подбородок рукой, она не поднимала взгляда на гостий.
– Ну? Говорите уже, – едва слышно произнесла мадам Грозенберри. – С какими вестями на этот раз явились?
– Король Ноблтон мертв, – прохрипела Ворония.
Мадам Грозенберри резко выпрямилась.
– Что? Он не уехал до ее нападения?
– Нет, – проворчала Кальмарина. – Генерал Уайт предупреждал, что она близко, и просил покинуть столицу, но король проявил упрямство и не прислушался к его совету. Когда она напала, король и его семья ужинали во дворце. Никто не выжил.
– Глупец, какой же он глупец! – сердито качая головой, проговорила мадам Грозенберри. – Я всегда знала, что гордыня его погубит.
– В Северном королевстве остался целым только один город, – прорычала Котарина. – Все жители нашли прибежище в деревне Эпплтон – она в нескольких милях от Тинзел-Хайтс. Генерал Уайт капитулирует со дня на день, и тогда королевство будет стерто с лица земли!
– А что с другими правителями? – спросила мадам Грозенберри. – Почему король Чемпион, или королева Эндастрия, или король Ворворт не прислали подкрепление? Неужели они не понимают, что их королевства в такой же опасности, что и Север?
– Правители отрицают происходящее, – вздохнула Ворония. – Ноблтон заверил, что у него все под контролем, и остальные монархи предпочитают верить в это. Генерал Уайт сообщил им о смерти Ноблтона, но они все равно отказываются помогать!
– Правители верят, что конфликт можно разрешить, если закрыть границы, – прорычала Котарина. – Они закрыли Охранные дороги, и теперь беженцы с Севера оказались в ловушке. Правда в том, что Чемпион, Эндастрия и Ворворт не признают угрозу, пока разрушения не коснутся их королевств.
– Вот же самовлюбленные болваны! – вскричала мадам Грозенберри и ударила кулаком по столу. – Я встречалась с правителями и предупреждала их об опасности! Всего этого можно было избежать, если бы они ответили на призыв о помощи генерала Уайта!
Мадам Грозенберри закрыла воспаленные глаза и принялась тереть пальцами виски, обдумывая дальнейшие действия.
– Я думала, у меня будет больше времени отдохнуть, – слабым голосом проговорила она. – Я хотела стать сильнее, прежде чем снова с ней встретиться… я не предполагала, что это случится так скоро…
– С-с-селес-с-ста, мы должны нанести удар! – прошипела Тритония. – Быть может, это наша последняя возможнос-с-сть получить зас-с-служенное уважение!
К удивлению Бристал, мадам Грозенберри подняла взгляд к потолку и посмотрела именно туда, где была щель. Так Бристал поняла: всё, что дальше скажет мадам Грозенберри, предназначается для нее.
– Ты ошибаешься, Тритония. Если нам это не удастся, кое-кто другой позаботится о том, чтобы магическое сообщество перестали незаслуженно презирать. Я в этом совершенно уверена.
У Бристал на мгновение возникло ощущение, что она находится в одной комнате с мадам Грозенберри, – так доверительно и без обиняков прозвучали ее слова. Ведьмы, конечно, не поняли, о ком она говорит, и в замешательстве огляделись. Мадам Грозенберри с трудом поднялась из-за стола и взяла свой чемодан.
– Раз нужно это сделать, я это сделаю, – сказала она ведьмам. – Мы можем ехать после того, как я попрощаюсь с учениками.
Мадам Грозенберри, прихрамывая, вышла из кабинета, ведьмы не отставали. Как же храбра фея – еле держится на ногах, но всё равно готова дать отпор Снежной королеве. У Бристал на душе скребли кошки от тревоги. А вдруг она потеряет наставницу и не сможет сдержать данные ей обещания?
К тому времени как она спустилась в холл и вышла из замка, мадам Грозенберри уже сообщила остальным о своем отъезде.
– Вы снова уезжаете? – удивилась Тангерина. – Уже?
– Увы, да. Моя подруга очень больна, ей недолго осталось. Я должна с ней попрощаться, пока еще не поздно.
– Когда вы вернетесь? – спросила Скайлин.
– Не знаю. Возможно, меня долго не будет, поэтому я хочу, чтобы вы продолжали заниматься. Бристал будет за главную до моего возвращения, слушайте ее, пожалуйста, и относитесь к ней так же уважительно, как и ко мне.
Мадам Грозенберри с трудом сдерживала слезы, прощаясь с учениками.
– Я буду очень сильно по вам скучать. То, что мне довелось стать вашим учителем, – величайшая честь для меня, а видеть, как вы превращаетесь в настоящих фей, доставляет мне невероятное счастье. Не обижайте друг друга, ребята.
Ребята были озадачены тем, что мадам Грозенберри так расчувствовалась. Затем она обняла по очереди учеников, воспитанниц и миссис Ви. Когда наставница подошла к Бристал, та стиснула ее в объятиях и прошептала на ухо:
– Пожалуйста, не уезжайте, мы не можем вас потерять.
– Если бы я могла, то осталась бы, – шепотом ответила мадам Грозенберри. – Но Вселенная уготовила для меня другую участь.
– Тогда возьмите меня с собой! Давайте вместе сразимся со Снежной королевой. Вы не должны делать это в одиночку.
– Ты нужна остальным больше, чем мне. Заботься о них, Бристал. И пожалуйста, помни о своем обещании.
Мадам Грозенберри бросила свою брошку на землю, та по обыкновению превратилась в золотую карету, а с ближайшего луга прискакали четыре единорога. Ведьмы помогли фее забраться внутрь и сели рядом с ней. Карета тронулась, и, придвинувшись ближе к окну, мадам Грозенберри смотрела, как от нее удаляются луга и озера, замок и ученики ее дорогой академии. Фея грустно улыбалась, снова и снова мысленно прощаясь со всем, что так любила.
– Как-то это странно, – заметила Эмеральда. – Она же вернется? Правда же?
Миссис Ви и одноклассники повернулись к Бристал. Даже после того как карета исчезла за заколдованной изгородью, она продолжала смотреть куда-то вдаль, чтобы никто не заметил фальши в ее взгляде.
– Конечно вернется. Мадам Грозенберри никогда нас не бросит. Никогда.
Целых две недели от мадам Грозенберри не было никаких вестей. Бристал не находила себе места от волнения, и с каждым днем оно только усиливалось. Она часто выходила из замка и стояла наверху лестницы, вглядываясь вдаль в надежде, что из-за заколдованной изгороди покажется золотая карета.
Каждые несколько часов Бристал пробиралась в кабинет мадам Грозенберри и проверяла ее местонахождение на Карте магии. К счастью, звезды феи и ведьм всё еще сияли в Северном королевстве, а значит, мадам Грозенберри была жива.
К концу второй недели Бристал с трудом удавалось скрывать свои душевные терзания, поэтому она по возможности старалась избегать одноклассников и не разговаривать с ними. На уроках она прятала свой агрессивный настрой за кажущейся невозмутимостью, но то и дело срывалась на крик или отпускала замечания. Ребята уже так наловчились, что могли одолеть десяток пугал в одиночку, но Бристал всё равно заставляла их заниматься больше и больше.
– Тангерина, сделай мед погуще! Ксантус, добавь пламени жару! Скайлин, такой струей воды не сбить с ног солдата в доспехах! Эмеральда, клетка очень хлипкая! И, Люси, швырять во врагов тяжелые инструменты – это не самозащита! Придумай что-нибудь другое! Всем повторить упражнение сначала!
Одноклассникам уже порядком надоело поведение Бристал, но сильнее всех злилась Люси. Постоянные придирки и приказной тон довели ее до белого каления, и в конце концов у нее лопнуло терпение.
– Всё, хватит! Больше мы не занимаемся!
Прежде чем Бристал успела наколдовать еще один отряд пугал, Люси выхватила у нее из руки волшебную палочку и подняла над головой.