Фея снова кивнула. Бристал потерла лоб – что-то в истории мадам Грозенберри всё равно не сходилось.
– Но почему вам дали имя феи? Когда мы приехали забрать Эмеральду из шахты, вы сказали, что вас вырастили люди. Вы говорили, они пытались вас убить – так вы и получили ожоги на левой руке.
– Я солгала. Я так сказала, только чтобы убедить Эмеральду поехать в академию. Ожоги на моей руке не от огня – это обморожение. И сейчас у меня обморожено все тело.
– Значит, эти отметины появились, потому что вы использовали колдовство. Поэтому вы стали носить перчатки и мантию. И поэтому не давали миссис Ви обработать раны. А синяк, который я видела у вас на лице, – тоже отметина от обморожения? Чем больше бед вы приносили в обличье Снежной королевы, тем больше у вас появлялось отметин?
Мадам Грозенберри опустила взгляд на свои костлявые почерневшие руки и тяжело вздохнула.
– Верно. И чем больше отметин она оставляет на мне снаружи, тем сильнее овладевает мной изнутри.
– Но как вы вообще пришли к колдовству? Что случилось в промежутке между тем, как вы написали «Правду о магии» и уничтожили целое королевство?
– После убийства Хоренса я впервые прибегла к колдовству, чтобы вернуть его к жизни. Заклинание было очень неудачным. Хоренс вернулся на землю в облике потустороннего существа, а моя левая рука покрылась страшными отметинами. Но изменилась не только рука. Я говорила тебе, что ведьма в истории о Хоренсе умерла после того, как применила заклятие, и отчасти это правда: мне казалось, в тот день во мне что-то умерло.
– Почему?
– Мой муж никогда не совершал преступления и за всю жизнь никого не обидел, а люди убили его только лишь для того, чтобы преподать мне урок. И в тот день я и в самом деле усвоила ценный урок. Я внезапно осознала: верить в то, что «Правда о магии» изменит отношение людей к магическому сообществу, было очень глупо. Ведь их не убедить логическими доводами и взыванием к состраданию. Люди могли принять магическое сообщество, только если им внушить страх и доказать, что мы им нужны. Мы должны были создать для них проблему и сами же стать ее решением. И когда я впервые увидела свою обмороженную кожу, то поняла, какую проблему создать.
– Снежную королеву?
– Именно. Чтобы стать Снежной королевой, мне пришлось пробудить весь гнев, что я подавляла годами. Как эта волшебная палочка помогла тебе обрести связь с твоей магией, так и скипетр помог мне обрести связь с яростью. Увы, гнева во мне оказалось слишком много. Каждый раз, когда я брала в руки скипетр, Снежная королева становилась сильнее и властнее, а мне было всё труднее ее сдерживать. Я попросила Котарину, Тритонию, Кальмарину и Воронию помогать мне при превращениях, но ведьм больше заботила месть, нежели борьба за справедливость. Они позволяли Снежной королеве держать меня в своей власти и использовали ее как свое главное орудие.
– Но почему вы не остановились? Если Снежная королева имела над вами такую власть, зачем вы постоянно возвращались в Северное королевство?
– Потому что люди не воспринимали ее всерьез. Мой план мог сработать только тогда, когда все в мире считали бы Снежную королеву несокрушимой угрозой. И только дойдя до крайнего отчаяния, они бы обратились за помощью к феям и ведьмам. Но король Ноблтон все время лгал другим правителям о том, какие разрушения Снежная королева учинила на самом деле. И чтобы привлечь их внимание, я нападала всё чаще и с каждым разом устраивала всё больше разрушений. Но и это не помогло обратить на себя внимание правителей. И тогда я поняла, что у короля Чемпиона, королевы Эндастрии и короля Ворворта глаза откроются только тогда, когда под угрозой уничтожения окажется весь мир.
– И поэтому вы наслали на все королевства снежную бурю. Вы создали серьезную проблему, но как с ней может разобраться магическое сообщество? К кому людям обращаться за помощью?
Мадам Грозенберри колебалась с ответом, и Бристал поняла, что ей тяжело это говорить.
– К академии, – призналась фея.
– Что?!
– Если бы люди с самого первого нападения поняли, что Снежная королева несет угрозу, мне бы не пришлось вовлекать в это других. Я могла бы сама разрешить созданную мной проблему. Но поскольку одним нападением не обошлось, я осознала, что Снежная королева может полностью овладеть мной раньше, чем я завершу дело. Поэтому я собрала в одном месте фей, чтобы они закончили начатое, если меня не станет.
– Значит, вот почему вы на самом деле открыли академию? Вы обучали нас не помогать людям и исцелять их, а готовили собственных убийц?
– Когда я говорила, что преподавать – огромная честь для меня, я не лгала. Мне доставляло огромное удовольствие смотреть на то, как ты и остальные учитесь быть феями. Мне очень жаль просить тебя об этом, но дабы наши труды не пошли прахом, ты должна исполнить данное мне обещание.
У Бристал душа ушла в пятки.
– Мадам Грозенберри, нет! Я не смогу вас убить!
– Сможешь. Когда люди узнают, что это ты спасла мир от уничтожения, они начнут уважать и ценить магическое сообщество. Вы с одноклассниками приведете мир в новую эру, где таким как мы больше не придется прятаться и жить в страхе и где никого больше не изувечит гнев.
– Нет! Должен быть другой способ!
– Другого нет. Поверь, я бы хотела найти более простой путь, но впервые за многие столетия феям и ведьмам представилась невероятная возможность всё изменить! Если мы не сделаем этого сейчас, второй шанс может и не выпасть!
– Нет, мы найдем другое решение! Возвращайтесь в академию. Мы придумаем, как избавить вас от Снежной королевы!
– Уже слишком поздно. Даже без скипетра Снежная королева держит меня в своей власти. Остались считаные дни или даже часы, прежде чем она овладеет мной полностью. А я не хочу остаток жизни быть ее узницей.
Мадам Грозенберри взяла Бристал за запястье и направила кончик волшебной палочки в свой обезображенный черными отметинами лоб.
– Пожалуйста, я молю тебя!
– Нет, я не могу!
– У нас нет выбора!
– Простите, мадам Грозенберри, но я…
– ТЫ НИКОГДА НЕ ОДОЛЕЕШЬ МЕНЯ, ГЛУПАЯ БЕСПОМОЩНАЯ ДЕВЧОНКА!
Неожиданно Снежная королева вернулась в тело мадам Грозенберри. Ведьма обхватила руками шею Бристал и снова принялась ее душить. Бристал было нечем дышать, взгляд затуманился, и она начала терять сознание. Если ничего не сделать, Снежная королева ее убьет. Бристал вскинула палочку, направила ее на ведьму и приняла решение, о котором будет жалеть до конца своих дней.
БАХ! Из палочки вырвался яркий луч и ударил Снежную королеву в солнечное сплетение. Ведьма перелетала через зал и рухнула на пол. Не опуская палочку, Бристал с опаской подошла к неподвижному телу Снежной королевы. Веки ее затрепетали, но вместо красных светящихся глаз Бристал увидела родные глаза мадам Грозенберри.
– Что… что случилось?
– Я приняла решение. Я не буду никого убивать.
– Ты должна была ее убить! Всё бы наконец закончилось!
– Возможно, вы правы, и потом я пожалею, что пощадила вас, но не сильнее, чем сожалела бы о вашей смерти. Мне не понять, почему вы прибегли к жестокости, чтобы достичь мира, мне не понять, почему вы выбрали страх, чтобы исцелиться от ненависти, но я не стану повторять ваши ошибки. Если мне предстоит идти по проложенному вами пути, я пойду по нему в своем темпе.
– Бристал, людям будет нужно доказательство, что ты убила Снежную королеву! И их доверие можно заслужить только моей смертью!
– Вы ошибаетесь! Вам не нужно умирать, чтобы ваш план осуществился. Наоборот, если вас не станет, все ваши действия – и хаос, который вы устроили, и страх, который вселили в людей, и жизни, которые вы отняли, – потеряют смысл!
– О чем ты говоришь? – спросила мадам Грозенберри.
– Вы сами это сказали. Люди примут магическое сообщество как равное и станут его уважать, только если поймут, что оно им необходимо, – объяснила Бристал. – Но как только Снежной королевы не станет, мы больше не будем нужны. Люди просто забудут о ее существовании, перепишут историю, выставят себя победителями и снова станут ненавидеть фей и ведьм как прежде. Но если вы останетесь живы и будете держать мир в страхе перед Снежной королевой, люди по-прежнему будут нуждаться в магии.
– Но я не могу больше с ней бороться…
– Ни за что в это не поверю! Вы сказали, что Снежная королева обретет над вами полную власть через считаные дни или даже часы, а я думаю, у вас впереди годы или даже десятилетия. Вы опускаете руки, потому что не хотите больше с ней бороться, но мадам Грозенберри, которую я знаю и люблю, не позволила бы мне сдаться, и вам я тоже не позволю.
– Но что же мне делать? Куда деваться?
– Уходите как можно дальше от людей, спрячьтесь глубоко в Северных горах в пещере. Найдите такое отдаленное место, что его будет не найти даже на Карте магии. Время от времени насылайте на королевства несильные снежные бури, так люди будут помнить, что вы живы. Но что бы вы ни делали, постарайтесь сохранить себя.
– Но что, если она возьмет надо мной верх и вернется?
– В таком случае мы будем готовы дать ей отпор. Мы найдем других фей и позовем их в академию. Мы обучим их всему, чему научили нас вы, и подготовим их к битве. Мы создадим такое сильное сообщество фей, что Снежная королева ни за что нас не победит.
Входные двери громко скрипнули, открываясь, и из коридора послышались шаги. Люси, Эмеральда, Ксантус, Тангерина и Скайлин вошли во дворец – Бристал различила их приглушенные голоса, ребята искали ее.
– Это твои одноклассники! Им нельзя увидеть меня такой! Если они узнают правду, это будет тяжким ударом, они утратят веру во всё, чему я их учила!
– Тогда не дайте им вас увидеть! Последуйте моему совету. Уходите из дворца, пока они вас не увидели!
– Но что ты им скажешь? Им нельзя узнать, что я натворила!
– Я скажу им правду. Скажу, что после долгой борьбы Снежная королева вас одолела, но перед этим вам удалось ее прогнать и отправить в изгнание. Об остальном им знать не обязательно.