Шисуи снова пожал плечами.
- Если честно, то Страна Медведя никому никогда не была интересна. Как я и говорил, их шиноби в наших краях не мелькают, в рынок не лезут, да и вообще об их существовании можно услышать совершенно случайно. Когда один или два их ниндзя каким-то невероятным образом выползают в соседней стране при выполнении какой-то заурядной миссии…. Кто вообще будет нанимать ниндзя в отдаленной и малопосещаемой стране, когда рынок ими и так насыщен сверх меры? На любой вкус и цвет, по самым разным расценкам.
- А какой тогда смысл основывать селение ниндзя, если они даром не нужны? – озвучил я вопрос, ответ на который в моей голове уже имелся. Скрытая Звезда – ничтожное поселение, что играет роль этакой декорации, что скрывает за собой парней серьезней. Тогда, действительно ли от «звезды» есть какой-то толк, если призраки его не присвоили?
- Да, кто его знает? – совершенно искренне пожал плечами Учиха, - Я бы конечно, сказал, дело престижа, или же просто своего рода игра того же феодала, который придумал себе игрушку. Но отсутствие серьезных ресурсов не дали развиться в структуру помощнее. Результат можно наблюдать своими глазами.
Я осмысливал слова собеседника. Учиха – это далеко не последние люди, и даже их нынешний глава клана, который в прошлом не был обделен информацией, все равно не знает ничего. Но если Скрытая Звезда – действительно лишь ширма, то она работает просто прекрасно! Мне известно, что в стране есть целый клан призраков, которые активно ведут сбор артефактов и знаний, причем явно не просто так. У них есть уникальный яд, способный убить кого угодно в кратчайший срок. Они создали такую продвинутую систему слежения и защиты от чужих шпионов, равную которой ни одна существующая военная деревня не способна создать. И это никому не известно! Целый континент, переполненный массой шпионов, следящих друг за другом, а такое никто не заметил! Мне снова стало неуютно. Да, в этой местности степень контроля над территорией минимален в силу специфики местности, но это не значит, что его нет. Я просто не могу поверить в то, что они позволили бы здесь существовать независимой скрытой деревне. Скрытая Звезда просто обязана быть их проектом. Равно как и местный феодал должен быть под их контролем. Ребята слишком серьезные….
Из этого мог следовать лишь два возможных вывода. Первый – «звездочка» на самом деле малополезная для призраков штука, и потому они оставили ее для того, чтобы создавать ущербных ниндзя, которые играют роль ширмы. Второй же звучит несколько интереснее – из звезды уже выжали все, что нужно. Призраки, получив свою долю, держат артефакт в руках шиноби, чтобы те тренировались, и опять же успешно исполняли свою роль декорации. А в случае необходимости ничто не мешает им спокойно прийти в селение и забрать его обратно.
Вместо того, чтобы размышлять о сути и силе местного клана призраков, я думал о «звезде». И о том, с какой степенью эффективности мне удастся похитить эту игрушку. Также, как потом утащить награбленное и самого себя подальше от этих краев.
Моя задумчивость была прервана покашливанием Шисуи. Кажется, я слишком долго его игнорирую, а ему как-то не хочется засиживаться на сырой земле в таком виде.
- Кажется, я просто обязан перефразировать свой старый вопрос. Что ищете в Стране Медведя вы? Для того, чтобы найти воплощение Белого Змея, вам нужна не информация о Стране Медведя, а зеркало.
Я задумался на мгновение, а потом лишь улыбнулся…
Спикировавшая с огромной высоты крупная хищная птица мгновенно атаковала стремительно ползшую между камней змею. Острые как бритва когти блеснули в воздухе за мгновения до того, как настичь свежую плоть, скрытую под блестящей чешуей. Рептилия, несмотря на свои размеры, и впечатляющую скорость не успевала хоть как-то среагировать на падающего камнем охотника, даже если и заметила бы его тень. Еще мгновение и кровь обагрит каменистый холм….
Внушительную крылатую тушу отбросило в сторону врезавшимся в нее живым снарядом, возникшим из неоткуда. Раздался глухой стук, когти цапнули лишь камни, высекая искры, и вскоре переполненный боли крик могучего охотника пронесся по просторам неожиданного поля битвы. Отчаянные взмахи больших крыльев, острый клюв и когти уже были бесполезны. Смертоносные кольца в блестящей болотисто зеленой чешуе сомкнулись вокруг трепыхающегося гордого крылатого хищника, лишая его подвижности, а острые, полные яда зубы вонзились в плоть.
Через пару минут все закончилось. Мощные кольца плавно отпустили жертву. Большая рептилия аккуратно отползла в сторону, «осмотрелась», пробуя воздух на вкус, и посмотрела на спасенного собрата. Тот глянул на него и продолжил свой стремительный путь. Спаситель двинулся следом.
Они ползли между крупными и мелкими камнями с большой скоростью, ловко обходя препятствия. Двигались вверх по все более крутому склону горы. Ползли осторожно. Периодически кто-то уходил вперед, а кто-то отставал, укрываясь в тени. Прикрывали, таким образом, друг друга от подобных нападений. Врагов, несмотря на кажущееся спокойствие, было предостаточно даже здесь. Лишняя осторожность было только на пользу миссии.
Ущелье перегородило им путь. Глубокое, одновременно с этим широкое, истинная глубина и размеры которого терялись в облаках желтоватого тумана, от которого за милю отдавало опасностью. Инстинкты существ, не понаслышке знакомых с понятием «яд», говорили прямо – туман этот не несет никому ничего хорошего. А существа, у которых уже была толика разума, прекрасно поняли, что ядовитый туман здесь не просто так. Это была преграда на пути выполнения ими их миссии. И эту преграду нужно было обойти.
Рептилии устремились в обход. Острые глаза смертоносных хищников недаром питала сила самой природы – они видели куда лучше, чем остальные живые твари. От их взгляда не ускользнуло то, что ущелье имеет свой край. И что обходной путь на ту сторону существует. Все, что им нужно, дойти до этого обходного пути и преодолеть его. Если потребуется, силой. Ибо острые чувства посланников Драконьих пещер и их инстинкты ведали, что обходной путь охраняется.
Они ползли быстро, ловко обходя мелкие препятствия и находя наилучший путь. Ползли и ни на мгновение не ослабляли собственной бдительности. Их внимание было приковано к обходному пути, к тем силам, что берегли этот путь от чужаков, к врагам, что могли таиться среди этих скал. Но никто из них не чувствовал страха. Хладнокровные рептилии не ведали этого чувства. Все, что сейчас пульсировало в их головах – миссия. Ее выполнение было превыше всего. Таковы были условия контракта. И они собирались сделать все возможное, чтобы выполнить свои обязательства.
Вскоре проход по другую сторону оказался перед ними. Каменистая земля, заросшая мелкой травой и одинокое высохшее дерево, на котором сидело несколько птиц с изогнутыми клювами. Несмотря на не сильно внушительные размеры от этих местами полинявших крылатых существ исходило главное ощущение опасности. И не напрасно. Птицы мгновенно поднялись в воздух в тот же момент, когда змеи подобрались поближе. И начали кружить над ними, готовые сорваться вниз.
Рептилиям было их не достать. Но в то же время они не могли двигаться вперед, ведь стоило им начать движение, пернатые тут же срывались вниз, угрожая зацепить их своими смертоносными клювами и когтями. Змеи поднимались на защиту, и те мгновенно оказывались вне досягаемости. Этакая игра на грани. Ни туда, ни сюда.
Впрочем, змеи все-таки продвигались вперед. Каждый раунд приносил им несколько метров преодоленного пути. Но и птицы нельзя сказать, что не справлялись со своей задачей. Они серьезно затормозили передвижение группы ядовитых хищников. Спустя несколько десятков метров, когда рептилии оказались в максимально открытом месте, их количество резко возросло. И тут началась настоящая стремительная атака. Пернатые бросились на штурмовку, пользуясь своим численным превосходством и своими размерами, что обеспечивало им неплохую защиту от пусть и не медленных, но все же достаточно крупных пресмыкающихся. Очень скоро пролилась первая кровь, а несколько чешуйчатых тел обзавелись бороздами от ударов острых как бритва когтей. Не опасных, но многочисленных и малоприятных. Змеи берегли свои головы вместе с глазами – главную цель пикирующих крылатых охотников. Но тем не менее смогли обезвредить несколько врагов, ловко впрыснув в них смертоносный яд….
Кровавая битва местечкового значения продолжалась минут десять и все это время камни и мелкая трава уже были покрыты кровью, множеством отодранных чешуек, оторванных перьев и несколькими мертвыми или бьющимися в предсмертных конвульсиях пернатых. И, несмотря на потери, именно крылатые одерживали верх в противостоянии, сумев остановить движение рожденных ползать. Рептилии сражались яростно, но численность стаи летунов, налетавших на них, только росла, а они, несмотря на всю свою живучесть, силу и размеры, не были в состоянии прорваться.
Однако рептилии из Драконьих пещер были не простыми змеями. Их особенность не выражалась размерами, способностью питаться силой окружающего мира или даже зачатках разума в их головах. Не только этим, если быть точнее. Они были едины. Выполняя миссию, они могли совокупить собственные силы, чтобы добиться максимальной эффективности. Что они немедленно и сделали.
Когда стало ясно, что прорыв невозможен, и остается лишь один шанс – сбежать, отменив призыв, они пошли на меры, которые никто другой на их месте предпринять бы не смог. Окружили одного из своих плотным защитным кордоном, полностью прикрыв его от атак и дали возможность ему связаться с тем, кто призвал их сюда. Попросить о помощи. И помощь не заставила себя ждать.
Связующие их с призвавшим нити немедленно напряглись. Сразу же последовал мощный приток энергии. И вскоре глаза «связного» уже передавали информацию совершенно другому мозгу. Человек «прибыл» на место битвы, беря под контроль остальные тела и заставляя их следовать своей воле.
Рептилии на короткий миг бросились друг на друга, сплетясь в один большой живой клубок, тут же выплеснув собранную ими же природную энергию. «Связной» подхватил эту энергию, смешал с силой окружающего мира, чтобы превратить в жажду смерти. А за ней в короткий миг словно сам лик шинигами «осветил» это место. Большой, полупрозрачный горбящийся скелет на секунды возник на поле битвы, открыл усеянный острыми зубами рот, и, издав беззвучный вопль, испарился. Казалось бы не было в этом ничего страшного, но с десяток ближайших пернатых камнем рухнули на землю, а затем еще столько же отчаянно борясь с собственными неуклюжими телами, пытались отлететь подальше. Жажда утихла, а смерть, собрав жатву, исчезла, оставив живой клубок наедине с остатками пернатого воинства. Чешуйчатые окровавленные тела не упустили свой шанс. Вскоре численность защитников прохода упала до нескольких единиц, что по счастливой случайности оказались на большой высоте и не пострадали от смертоносного визита смерти.