Сегодня, впрочем, меня вполне устраивал и такой вариант. Горо, который после разговора у Атсуши вернулся довольно мрачным, и даже несмотря на то, что обычно в доме редко можно было дождаться минуты, когда он переставал рассказывать свои истории или болтать о повседневных делах, сейчас сидел подозрительно тихо. И честно говоря, такая его мина мне не нравилась. Не нравилась не оттого, что меня что-то не устраивало. Нет, тут был замешан страх. Я боялся того, что могло произойти такого между двумя мужчинами или же в их общем деле. Собственно, поэтому вел себя я тихо и был озабочен возможными проблемами.
Ужин прошел быстро, в состоянии того же гробового молчания. Тогда, когда мы, наконец, отложили миски в сторону, он убрал котел от очага, подбросил дров, отчего стало заметно светлее, и вытащил из-за пазухи небольшой сверток пергамента, который начал раскладывать у себя на коленях.
- Нам нужно с тобой поговорить, Широ....
В моей душе заскребли кошки. Что-то явно случилось. Тон у старика не предвещал ничего хорошего.
- Я вас слушаю, Горо-сан.
Старик тяжело вздохнул и бросил на меня такой взгляд, от которого мне стало не по себе.
- Я уже не один час пытаюсь начать, но все никак не мог.... Не буду тянуть кота за хвост. Нам с тобой придется попрощаться.
Да, новость была не самой приятной, но, она не была настолько плохой, чтобы испытывать такие душевные муки....
- Не думай, что я выгоняю тебя просто так.... Дело, к сожалению, не во мне. Оно возможно, даже не в тебе. Но, так уж получилось, что ты оказался связан со всей этой кутерьмой. Прости.
- Я не совсем понимаю, Горо-сан. Объясните. Что случилось? Что сказал Атсуши-сан?
- Атсуши тут не причем. Он лишь передал мне это, - он указал на кусок пергамента, лежавший у него на коленях, - И растолковал, что к чему.
- Что это?
- Послание. Сведения, касающиеся одного события.... Не буду держать тебя в догадках. Поясню как есть. Две недели тому назад из города Гифу в столицу прибыл караван. Среди купцов оказались много тех, кто перечислил себя к беженцам. От них мой давний друг и прознал о том, что из насиженных мест этих людей вынудил не какой-то голод или война в обычном понимании этого слова. Увы, нет. Здесь замешаны железнобокие.... Эти твари, не знающие, что такое жалость, беспощадно вырезали несколько селений, и лишь из-за того, что они кого-то искали.... Как всегда, они появляются, и, не считаясь ни с кем, устраивают кошмар на земле! Чудовища....
У меня засосало под ложечкой. Неужели они?
- Кто они такие - эти железнобокие?
- Чудовища! - сказал, как выплюнул старик, сжимая кулаки, - я впервые услышал о них, когда мне минуло только двадцатый год. Тогда они пришли сюда, в этот город. Появились из неоткуда, прошлись по улицам, вывели и казнили несколько сотен человек, столько же увели с собой. После них город пришлось восстанавливать чуть ли не с основания. Никто не смог их остановить. Гарнизон истребили за мгновения. Просто порезали и забросали ножами. Точно такими же, как и тот, который ты до сих пор хранишь у изголовья. А выползшие из тени 'призраки' сразу же пустились наутек. В тот год, мы впервые ощутили, что значит слово война в истинном значении этого слова. И познали настоящий хаос. Новому дайме потребовалось два года, чтобы заново вернуть под контроль свои земли и вычистить отсюда нахлынувших преступников, бандитов, разбойников и бродяг с оружием.... С тех пор минуло столько лет и вот они снова вернулись. И, кажется, что и на этот раз они настроены вполне решительно. От города Гифу камня на камне не оставили. Сожгли его дотла. А потом рассеялись по ближайшим поселениям, лесам, болотам, что-то там вынюхивая.
- Горо-сан, но причем здесь я? Вы ведь не считаете....
- Именно что считаю, Широ. И я уверен, что на моей стороне правда. Им нужен ты.
Я ошеломленно сидел, переваривая эти слова. Они ищут меня? Меня? Зачем? В чем моя ценность? Или какая от меня им угроза, выгода, я не знаю что! В чем дело?
- Ты ведь понимаешь это? Понимаешь, с чем это связано?
- Я....
- Я не был бы собой, если бы не обращал внимание на очевидные вещи. Также как и на неочевидные. Не каждый мальчишка.... да что я говорю, не каждый взрослый, закаленный взрослый человек способен пройти лес от самих гор вдоль реки так легко и просто. Не каждый человек, с таким телосложением как у тебя, был бы способен делать то, что способен делать ты! Ты ведь умный парень. Все понимаешь. С тобой что-то не так. В смысле, с тобой что-то не так, если судить как обычного человека. А если взглянуть на это по-другому. Как те же 'призраки' или же железнобокие.
- Но....
- Они двигаются явно по твоему следу. Быть может, я ошибаюсь, быть может, мой друг ошибся, но извини, я не собираюсь менять свое мнение. Мое чутье меня еще не подводило. Рано или поздно железнобокие нагрянут сюда. В этот город, обшарят окрестности. И они будут искать тебя. И найдут. Потому что на тебе уже есть их клеймо.... Ты все правильно понял. Никто не способен выжить после ранения от их оружия. Тут уж положись на мои знания, Широ. Я это видел. Слышал, как стонали даже те, кого эти ножи задевали лишь слегка. Как они умирали в страшных мучениях. 'И легенда гласит, что в жилах их течет яд'.
Я долго думал. Пытался осмыслить все то, что свалилось на меня столь внезапно и осознанием многого из того, что раньше я не замечал. Или же не обращал нужного внимания.
- Я вас понял. Мне нужно собираться.
Старик встал и, подойдя вплотную ко мне, положил руку на плечо.
- Если ты считаешь, что я собираюсь выставить тебя на улицу лишь ради спасения своей шкуры, ты сильно ошибаешься. Горо своих не бросает. И не оставляет без средств существования.
Он хлопнул меня второй рукой и впервые за вечер изобразил на лице подобие улыбки.
Очертания берега окончательно исчезли за горизонтом, словно погрузившись в бесконечные воды океана, оставив хлипкое судно наедине с волнами, громко кричавшими чайками и серыми небесами, которые сплошным куполом накрывали нас сверху. Я сидел на корме и безразлично смотрел на пенный след, оставляемый рулем. Рядом со мной лежал объемистый заплечный мешок, набитый вещами, которые на прощание купил и упаковал Горо. На моих руках переливался удивительным солнечным цветом камень в форме круга, нанизанный на тонкую металлическую цепочку. Прощальный подарок Киоко-сан.
На душе было погано. Очень погано. Ставшие практически родными за этот короткий срок люди остались вдали от меня, и я сильно сомневался, что мне когда-либо удастся их увидеть снова. Привычная среда сменилась на совершенно незнакомую обстановку, более-менее понятные и предсказуемые возможные пути моего будущего оказались разрублены и полностью перепутаны. Перспективы снова окутались туманом, в душе назревал страх будущего, своего рода паника. Что-то ждало меня впереди, а я не был готов к этому. Вкупе с волнением за судьбу Горо и Киоко-сан, это создавало такую тяжесть на душе, что хотелось просто завыть и если честно, наверное, просто поплакаться.
Рядом шмыгнул носом Джеро. Я поднял на него взгляд. Он стоял, укутавшись в свой короткий шерстяной плащ, поглядывая в мою сторону, и крепко держась рукой за руль.
- Что повесил нос, малец. Тоска берет?
Я молча кивнул. Мужчина посмотрел назад, за корму, в горизонт, вздохнул и перевел взгляд вперед.
- Бывает. В первый раз всегда так. Если только ты не восторженный беглец, сбежавший из дома. Да и таких иногда пробирает. Так что не горюй.
- Я не горюю. Но мне и не радостно.
- Понимаю, - кивнул моряк.
- Долго нам плыть? - решил я сменить неприятную тему.
- До снегов то? Да порядком. Успеешь еще приноровиться и свыкнуться. А вот что на берег когда высадимся, вот тогда уже будет беда.
- Холодно?
- А то! Здешние зимы - это лето для тех краев. Уж не знаю, какого беса твой старик решил тебя именно туда отправить, но придется тебе нелегко.
- Понятно....
Громко хлопали паруса, раздавались крики командира корабля, подгоняющий своих ребят, которые ловко сновали по судну, выполняя привычную работу. Я же сидел и наблюдал. Горо позаботился о том, чтобы я занял место пассажира, и капитан чтил эти договоренности, предоставив место в трюме и возможность сидеть днями на корме и ждать момента, когда наше судно наконец пересечет море и достигнет холодных берегов снежных земель. Или же Страны Снега, как иногда здесь ее называли. Пока что единственное место, доступное для меня, и не доступное для быстрой проверки железнобокими.
Глава - 3. Слабость, холод, железо.
Сырые дрова горели вяло, не переставая шипеть и выделяя облака сизого дыма. Огонь разгорался не шатко не валко, требуя к себе повышенного внимания и угрожая затухнуть в любой момент, оставив тем самым нас в темноте и холоде. Сидеть рядом и дышать этими выделениями, было очень тяжело, но другого выбора, увы, не было. Или дым, огонь и тепло, или же полная противоположность - свежий воздух, тьма и убийственный холод.
Снаружи свирепствовала вьюга, наваливая целые сугробы снега и сметая тропы, ведущие от небольшого бревенчатого домика до соседних, разбросанных вокруг в творческом беспорядке. В сплошной ночной мгле было сложно увидеть то, как раскачиваются голые деревья, как осторожно ступает неподалеку лисица, вынюхивающая рядом дичь себе по размерам, и засевшего в дупле филина, чья огромные глаза лицезрели за поселением с высоты нескольких десятков метров - аккурат тех, что разделяли склон горы, заросшей лесом и бревенчатые домики чуть ниже.
Зима, ступившая в свои законные права после короткого лета на своей законной вотчине, развернулась полностью, снова напоминая всем обитателям этого бренного мира то, кто является истинной хозяйкой положения и чей нрав самый крутой.
Треск пламени в какой-то мере был тем единственным чем-то, что удерживало меня от погружения в полное уныние, а возня с очагом в какой-то мере помогала отвлечься от воющего снаружи ветра, чьи звуки невольно пробуждали внутри не самые приятные воспоминания, а вместе с ними и чувства. Таких как одиночество, чувство разлуки со старыми друзьями, хорошими знакомыми и неплохой жизнью.