вообще что-либо с ним поделать, не переживи он уже схватку с гигантской рептилией и находись в состоянии, далеком от идеального. Но, факт остается фактом – большими усилиями удалось отклонить его маршрут далеко в сторону – на север и в итоге даже выбить за пределы болот, попутно доводя его чуть ли не до истощения…. Эх, если бы и я оставался в хорошем состоянии достаточно надолго, чтобы достать его. Увы, но ему удалось вырваться за пределы ловушки, где работала сеть, а выпускать гиганта в открытую местность без дополнительной защиты мне показалось опасным – не хотелось ненароком засветить подобного монстра раньше времени. Потому пришлось отозвать его и направить на запад – поближе к основным силам противника. Пока действовал контракт, и хищник по-прежнему был под моим управлением, следовало подумать об окончательном решении вопроса с вражеской базой. В таких делах огромная рептилия могла быть весьма полезной.
Естественно, пока шла вся эта, так сказать, заочная гонка, совмещенная доставкой груза и пленника до пункта назначения по не самому удобному маршруту, никому из нас не было особого дела до того, чтобы разобраться со всем произошедшим во время того боя и заодно поразмышлять о судьбе захваченного врага. Вопросов было много, но думать о них банально не было никаких возможностей. Все работали в пределе сил, стараясь как можно скорее оказаться в городе. Где можно было передохнуть и затем взяться за насущные проблемы.
Наше появление вызвало не сказать что фурор, но довольно серьезные волнения среди высшего руководства города, ее СБ, если быть точнее. И это даже без учета того докладов об итогах нашей миссии. Наш внешний вид оказался, мягко говоря, настолько шокирующим, что про эти самые итоги поначалу никто особо не спрашивал. Впрочем, оно и понятно. Больше недели ходить в болотах, пережить яростную схватку и, что уж таить, получить весьма примечательные изменения моего собственно внешнего облика – вид действительно был примечательным. А уж когда речь зашла об итогах....
Кстати о моем внешнем облике. Слой чешуи, который я заполучил после адаптации той силы, что я извлек из плиты, так на мне и остался. Что, честно говоря, было несколько странным на фоне того, что происходило с подобным покровом в случае в условиях применения обычной энергии природы. Таковая, как правило, образовывалась у моих подопечных, как только они накапливали достаточный запас силы, и тут же исчезала, стоило утратить необходимый минимум. В этом же случае все оказалось не так. Достаточно плотный слой никуда не исчез. И хотя в первое время, во время нашего движения обратно, я не прекращал использовать природную энергию, постоянно поддерживая достаточно высокий объем резерва и предполагал, что чешуя исчезнет, как только я доберусь до города и сокращу уровень. Но потом, к моему удивлению, уже после возвращения, понял, что покров как был, так и остался, вызывая нешуточное беспокойство как у меня, так и офицеров СБ, включая Такаюши-сама. Его, кажется, это напрягало даже больше, чем меня. Во всяком случае, его достаточно выразительный взгляд говорил именно об этом. Равно как и невинный вопрос о моем, так сказать, новом имидже.
Разобраться с чешуей удалось только после доклада у начальника, когда я, заполучив свободное время, занялся подробным изучением новообразования. Как оказалось, этот слой, после выхода меня из этакого состояния берсерка после того боя, перестал усиленно поддерживаться моим организмом и хоть и сохранил некоторую регенерацию, был уже чем-то чужим. И его удалось снять. Наверное, никогда бы не подумал, что придется сидеть с острым ножом, стараясь аккуратно прорезать этот, как выяснилось, очень прочный «материал» и освобождаться от этакого покроя.
Снятие чешуи вернуло мне мой привычный относительно нормальный вид (кажется, бледность после этого испытания стала куда большей, цвет глаз стал еще более приближен к тому виду, в котором он пребывал во время использования природной энергии). Правда, теперь мне придется привыкать и к новому облику моей головы. Лысина пусть и обещала быть временной (благо, чешуя защитила от огня корни волос), но до того, как у меня вновь появиться привычная шевелюра требовалось время.
Информацию о том, что враги снова совершили вылазку на нашу территорию Такаюши-сама воспринял совершенно спокойно, равно как и большинство его наиболее приближенных офицеров, которых посвятили в детали проведенной операции. Оно и понятно. Примерно зная цель сосредоточенной группировки противника, мы ожидали чего-то подобного постоянно, не говоря уже о ее переходе к куда более серьезным действиям. Мало кто верил в то, что предпринятые меры устрашения сработают как надо и смогут обеспечить нам длительный фактор сдерживания. Куда больше всех заинтересовало то, на что способны эти разведчики, равно как и результаты нашего боя.
Несмотря на наличие достаточно серьезного массива знаний о реалиях большого мира, для офицеров местного СБ многие детали возможностей тех же призраков и теней оказались сюрпризом. В некоторых глазах поначалу легко читалось недоверие к правдивости рассказанной нами истории. Правда, наличие захваченного в плен вражеского разведчика, доставленная плита и наличие у нас всех явных следов прошедшего боя, соответствующих описанным событиям сыграли свою роль.
Правда, вместе с этим появилась определенная проблема, напрямую связанная со мной. До этого дня мои способности старались сильно не афишировать. Офицеры, конечно, прекрасно знали, что новоиспеченный офицер совершенно нового и уникального по их меркам подразделения довольно опасен и может, в случае чего, устроить своим недоброжелателям много чего плохого, чего не мог сделать кто-то другой. Но уровень рассматривался не таким высоким. Однако после нашего доклада ситуация резко изменилась. На меня начали поглядывать с куда большей опаской, нежели раньше. Разумеется, это создавало некоторые сложности. Например, меня могли начать рассматривать как нечто куда более опасное, чем это казалось раньше. Что могло негативно сказаться на перспективах усиления моего подразделения и вместе с ней и моего собственного влияния в этом городе….
Плиту после доклада, как и ожидалось, Такаюши забрал себе. На изучение. Естественно, прочувствовав на себе реальный потенциал этого таинственного артефакта, мне хотелось самому взяться за это дело, да что там говорить, погрузиться с головой! Но идти против приказа старейшины я не мог, да и если честно, не собирался. Плита никуда не денется, и от того, что ее изучением будет заниматься кто-то другой, с ней ничего не станется. В случае чего, уверен, что смогу договориться со стариком и воспользоваться бонусами этого предмета. К тому же у меня банально не было на все это времени. В то время как где-то на севере недобитый вражеский разведчик уже наверняка начал свое движение к своей базе, чтобы доложить о произошедшем своим. А практически у самой границы болот, неподалеку от вражеской группировки постепенно сосредотачивалась огромная масса змей, которых я собирал со всех окрестностей. Туда же стремительно двигался и подконтрольный мне гигант. Эта концентрируемая сила должна была стать моим главным средством недопущения утечки информации обо мне. Да и не стоило забывать о пленном Учиха, которого мне удалось оставить под своим контролем - Такаюши, пусть и не горел желанием по началу держать его у меня, явно предпочитая поручить работу над ним кому-то из своих спецов, но потом мне удалось с ним договориться. Аргументы о том, что для допроса с подготовленным офицером Корпуса Теней требуется человек более приспособленный для этого дела, вдобавок, уже обработавшего его особым ядом сработал неплохо. С некоторыми оговорками Учиха был мой. И я не собирался позволять себе растрачивать такие возможности, что давал мне этот пленник…. В общем, дел у меня было по горло и без плиты….
Выкроить время для Йоко в условиях крайне сжатых сроков на прорабатывание необходимых операций для нейтрализации основной угрозы для моей личности со стороны сбежавшего противника оказалось весьма сложно. Короткая встреча сразу после того, как мне удалось снять слой чешуи, которая длилась максимум часа два, казалось ничтожно малой. Несколько объятий, поцелуев, теплых слов, совместный ужин и очередное прощание, на этот раз на неопределенный срок. Увы, но время поджимало, и я не мог позволить себе расслабиться. Ведь именно от моих действий зависело то, насколько долго мы сможем удерживать существование города в тайне, а вместе с этим сохраним для себя относительную безопасность и приобретенный дом. Позволить себе потерять все, чего удалось достичь за все время жизни в Стране Болот, было непозволительной роскошью!
Йоко отнеслась ко всему этому с пониманием. За что я остался ей предельно благодарен. Идеальная женщина! Недаром я был готов ради нее на все. Даже на очередную безумную авантюру!
- Как все прошло?
Знакомый голос, что я услышал со стороны, едва не застал меня врасплох. Все еще находясь под впечатлением от почти полуторачасовой беседы с пленным представителем рода Учиха, и обдумывая те сведения, что он мне сообщил, я едва не пропустил момент, когда в непосредственной близости от меня появился командир отряда исследователей. За его спиной маячила фигура Огавы, которому было поручено следить за тем, чтобы во время разговора с пленным нас никто не потревожил.
Присутствие здесь одного из высокопоставленных офицеров было неудивительно. В конце концов, мы находились в его владениях – в одном из уголков вверенных ему подземелий. Собственно, это и было главной оговоркой при предоставлении пленника для допросов исключительно мне – он был должен обязательно находиться в этих подземельях, где за ним могли постоянно приглядывать верные спецы СБ. Изначально я собирался держать его либо у себя в лагере, где тренировал своих бойцов, либо где-то в пределах города. То есть в местах, куда имел непосредственный допуск и проводил большую часть своего времени. Однако приказ старейшины был предельно ясен – пленник должен содержаться там, откуда сбежать ему будет значительно сложнее, и откуда будет невозможно наблюдать за городом. Я не стал спорить. Наоборот, быстро прикинув возможности, что открывало подземелье, тут же поддержал эту идею, и был инициатором создания условий полного погружения во тьму для пленного. В качестве, так сказать, средства давления. И кажется, это сработало довольно неплохо. Правда, теперь Огаву приходилось постоянно держать здесь – следить за тем, чтобы Учиху не беспокоили. Не хотелось создавать себе сложности в дальнейшей постепенной вербовке пленного офицера.