Наоки никогда не мог причислить себя к числу везунчиков. Он был обычным солдатом, выходцем из обычной семьи из северной оконечности Страны Железа. Семья была небольшая, занималась мелкой торговлей. Сына готовили как продолжателя дела родителей. Однако вскрывшиеся обстоятельства привели к крутому повороту в его судьбе. Во время переписи особая группа учетчиков сообщила семье о том, что мальчишка подходит для брони. Наоки тогда не знал, что это значит, пока за ним не явился вербовщик и он, следуя воле дайме, не оказался в подготовительном лагере для молодых рекрутов.
Среди таких же как он мальчишек, молодой сын торговца не выделялся, имел средние показатели во время обучения, не мог похвастать какими-либо успехами. После того, как на него надели броню, он принял присягу и начал службу среди самураев звезд с неба также не хватал, оставаясь обычным рядовым воином. За те восемь лет, что он был частью армии самураев, его забрасывало в самые разные места, но ничего примечательного за всё это время с ним так и не случалось. Служба, рейды, сражения с враждебными кланами призраков, пытающихся противиться либо воле Кусанаги, либо же противостоящих союзным кланам. За эти годы бывало всякое. Ранения, потери товарищей, друзей, много всевозможной грязи – одним словом естественное положение дел.
Эту ночь, как не странно, можно было назвать самым большим везением в его жизни. Вся эта суматоха, тревога, бой с нахлынувшими рептилиями…. Весь тот кошмар, обрушившийся на него и его товарищей, словно так и пытался раз за разом убить его, но ему странным образом везло.
Пропустив самое начало схватки с наступающими змеями со стороны болот, находясь в другой части лагеря, он оказался среди первых рядов тех, кто встречал удар второй волны. Следует даже сказать, что он был одним из первых, кто разглядел в свете вспышки пламени напирающую живую стену и зарядил по ней удар чакрой. Смертоносный снаряд быстро достиг цели и пробил в ней брешь. Когда еще несколько подобных залпов настигли эту массу, поначалу даже показалось, что справиться с ней не составит особого труда.
Ответ змеиной волны он прочувствовал всем своим нутром. Пробирающий до костей глухой шипящий звук, заставляющий ощутить внутри себя копошение извивающихся тварей и одновременно звенящий в голове. Возникающая перед глазами тень тянущегося к его горлу призрачного змея. Невольное ощущение слабости во всем теле, всеохватывающей пустоты – вот что несло в себе шипение этих тысяч змей. Товарищи рядом дрогнули. Кто-то упал, кто-то отшатнулся назад, кто-то попытался сбежать. И все поплатились за этот страх, эту панику.
Наоки не бежал. Не дергался. Не пытался что-либо сделать. Не оправившись толком от первого удара змей, он попал под второй, а потом эта волна его попросту поглотила.
За то недолгое время, что он был буквально раздавлен чудовищной массой змей и не имел возможности двигаться, на него обрушилось нечто чужеродное, давящее, пытающееся проникнуть глубже в его суть. Словно вся та извивающаяся масса вокруг него старалось оказаться одновременно и внутри него. Тень, что рвалась к его горлу, сменилась другими, более четкими видениями ужасного получеловека-полузмеи, что стиснул свои пальцы на его горле. Горящие желтым светом глаза этого существа пронизывали насквозь.
Наоки не взялся бы что-либо предполагать что-то хорошее, продолжись это чуть дольше. Но к счастью для него скоро это все прекратилось. И прекратилось довольно резко. Он получил свободу и она вкупе с тем, что он уцелел при ее получении, можно было считать как еще одно невероятное везение. Особенно если учесть, каким именно образом его избавили от пут. Инферно, что превратило тела рептилий в пепел, и страшные залпы самураев, что перепахали все вокруг, не разбирали кто впереди них свой, а кто чужой и били в полную силу. Но молодому самураю удалось уцелеть. Броня и змеиная плоть вокруг него сработали как превосходная защита от пламени, ну а выставленный вперед благодаря вовремя вернувшемуся самоконтролю заряженный клинок, сработал как блок против ударов чакры своих же товарищей. Выдержав несколько мощных попаданий, воин смог вскочить на ноги и с трудом совершив бросок в сторону, оказался вне зоны поражения самураев и теней.
В пылу сражения неожиданное появление из облака дыма человека для многих сработала как красная тряпка. Даже несмотря на то, что тот был в их же броне. Наоки едва успел блокировать несколько мощных ударов, прежде чем горе-вояки не признали в нем своего и не прекратили атаку.
- Жив? – коротко поинтересовался знакомый голос, принадлежавший человеку с отличительными знаками десятника. Для еще не отошедшего от приключившегося, Наоки с трудом смог опознать в нем командира соседнего звена, вместе с которым часто посиживал у костра по вечерам. Атсуши. Выходец из того же поселения, что и он, старше его лет на шесть-семь, мужчина был неплохим другом, а порой играл роль наставника.
- Если это не тот свет, то наверное, - выдавил он ответ, вызвав короткое не то хмыканье, не то смешок (сложно было разобрать из-под маски), после чего получил хлопок по спине.
- Если так, то хорошо. Давай вперед!
Заставлять повторять дважды, нужды не было. Он последовал за старшим товарищем, и довольно скоро оказался среди своих. От их десятка уцелело всего трое, не считая Наоки. О судьбе остальных судить пока было сложно.
- Прервать залп! – прогремела команда. Самураи тут же прекратили свои залпы, а тени, до этого момента поливавшие все огнем, дружно сделали шаг назад и застыли как статуи.
- Тени! Избавьтесь от этого дыма. Нужен обзор! – вновь прогремел голос командующего офицера, и его воля практически тут же была исполнена. Серия ручных знаков и сильные порывы ветра разогнали облако черного дыма, открывая взору то, что осталось от задней части лагеря.
Зрелище было завораживающим. Сквозь все еще поднимающиеся струи дыма можно было рассмотреть изрытое рвами пространство со сгоревшими останками как змей, так и людей в броне. Объединенная мощь самураев и теней не оставила в живых никого. Ни одну ползучую тварь, и ни одного несчастного солдата, волей судьбы попавшего во власть враждебной силы. Огонь забрал всех. А тех, кто выжил в огне, сразили клинки чакры воинов в броне.
- Атака отбита, командир! – громко доложил один из самураев и все остальные поддержали его дружным криком.
- Оставить разговоры, - прозвучал приказ старшего офицера по имени Кеншин, появившегося рядом, - Разведчики не вернулись?
- Еще нет.
- Доложить при поступлении от них сигнала.
- Слушаюсь!
- Необходимо организовать разведку и в этом направлении. Тени пойдут вперед. Их прикроют самураи. Десятка будет достаточно для возможности гарантированного отступления.
- Мой десяток полностью готов, командир! – вышел вперед Атсуши, и сразу же заработал кивок от офицера.
- Хорошо. Тени, вперед!
Наоки наблюдал за тем, как тени тут же сгруппировались в одну группу, а десяток Атсуши оказался за их спинами.
- Отставить!
Уже собравшиеся было рвануть вперед бойцы, остановились после прозвучавшей резкой команды.
- Что это?
Наоки проследил взглядом за рукой офицера, что указывала в ту же сторону, куда должны были отправиться разведчики. И обомлел, увидев, как струи дыма, что мерно поднимались над полем недавнего боя со змеиной волной, начали медленно стягиваться к центру поля, постепенно формируя небольшое подобие облака черно-серого цвета. Неестественность этого странного процесса было столь очевидно, что все сразу же заподозрили неладное. И это чувство лишь укрепилось, когда это облако принялось менять свою форму, становясь этаким вытянутым клубком с примесью зеленоватого света, что начало от него исходить.
Командир Кеншин принимал решения быстро. Быстро сообразив, что добром такое необычное явление закончиться не могло, отдал команду. Его тени среагировали с такой же молниеносностью. Огромный огненный шар вновь обрушился на недавно еще обработанную пламенем землю, осветив все вокруг на многие сотни метров. Клубок дыма исчез в зареве пожара…. Вернее, так показалось сначала. Пока в тени пожара все ясно не разглядели тень, опять же состоящую из дыма и продолжающую менять свой облик, постепенно приближаясь к человеческому.
- Что это еще такое?
Изумленный голос собрата по десятку Наоки расслышал далеко не сразу, равно как и не понял о чем тот говорит, будучи полностью увлеченный зрелищем. Тень постепенно приняла человекоподобный облик, превосходящее размеры любого человека раза в два. Контуры ее были расплывчаты, тело сильно походило на клубок из разных струй дыма. Единственной более менее четко различимой частью была голова. С глазами, горящими все тем же зеленым светом, чей пронизывающий взгляд подобно игле пронзил его сердце.
Что произойдет дальше, молодой самурай понял сразу. В то мгновение, когда тень раскрыла свой рот, он уже предчувствовал ужас, что собирался обрушиться на них. А момент, когда страшное шипение вновь прозвучало где-то в голове, он уже застал дрожащим и пытающимся чем-либо огородиться от этого. Страшный удар тысяч змей, что он пережил незадолго до этого, казался не таким пугающим, как это шипение одной призрачной тени!
Невольно сделав шаг назад, он споткнулся о что-то и чуть не упал. Пытаясь вернуть равновесие, он не раз столкнулся с другими самураями, что суетились рядом. Сквозь адское шипение послышались крики людей, которые было очень трудно разобрать.
Между тем все еще растущая призрачная тень неожиданно ринулась вперед. И это сотворило с ним то, чего он боялся больше всего. Он струсил! Зрелище надвигающегося кошмара было столь пугающим, что он попросту не выдержал. Выхватив меч, он в отчаянии дрожащими руками запустил заряд чакры и в ужасе бросился в сторону, пытаясь избежать столкновения с тенью. На ходу он налетал на других самураев, которые совершали непонятные действия, спотыкался, падал, поднимался и снова бежал. Рядом несколько раз проносились мощные заряды, которые лишь по счастливой случайности не разорвали его на куски. Весь мир перестал иметь значение. Лишь страшный взгляд зеленых глаз, адское шипение, пронизывающее до костей и жажда скорее убраться подальше, спастись! Вырваться из этого ада!